Legends of America

De Potawatomi zijn een Algonquiaans inheems Amerikaans volk van de Great Plains, de bovenloop van de Mississippi en het westelijke gebied van de Grote Meren. Hun naam is een vertaling van het Ojibwe-woord “potawatomink”, dat “volk van de plaats van het vuur” betekent. In hun eigen taal noemen de Potawatomi zichzelf Nishnabek of “volk.”

De Potawatomi maakten deel uit van een langdurig bondgenootschap, genaamd de Raad van Drie Vuren, met de Ojibwe en Ottawa, die een gemeenschappelijke of vergelijkbare taal, zeden en gewoonten hadden. Hun aantal werd al vroeg geschat op ongeveer 8.000 mensen.

Hun eerste Europese contact vond plaats in 1634 toen Jean Nicolet aankwam in Green Bay, Wisconsin en daar een paar Potawatomi ontmoette. In die tijd woonde de stam echter in Michigan, dus waren ze waarschijnlijk op bezoek. In de jaren 1640 begon de Iroquois Confederatie van New York Indiaanse stammen in het hele Grote Meren gebied te overvallen om de regionale bonthandel te monopoliseren. Gedwongen naar het westen vestigden de Potawatomi zich vervolgens op het Door County schiereiland in Wisconsin. Na 30 jaar oorlog, verhuizingen en ziekte-epidemieën schatten de Fransen dat er in 1667 ongeveer 4000 Potawatomi waren.

Toen de Algonquin stammen de Iroquois begonnen terug te drijven naar New York, trokken de Potawatomi naar het zuiden, naar de zuidpunt van Lake Michigan. In 1701 bouwden de Fransen Fort Ponchartrain bij Detroit en groepen Potawatomi vestigden zich in de buurt. Tegen 1716 bevonden de meeste Potawatomi-dorpen zich tussen het huidige Milwaukee, Wisconsin en Detroit, Michigan.

De Potawatomi werden handelspartners en militaire bondgenoten van de Fransen, en toen de Fox Indianen tussen 1712 en 1735 in Wisconsin in opstand kwamen tegen de Fransen, namen de Potawatomi deel aan vele gevechten aan de zijde van de Fransen. Later stonden zij de Fransen bij in hun oorlogen met de Chickasaw en de Illinois stammen. In de jaren 1760 breidden zij zich uit naar Noord-Indiana en Midden-Illinois.

Toen de Fransen en Engelsen met elkaar begonnen te strijden om de controle over de Noord-Amerikaanse gebieden, vocht de stam in een reeks oorlogen met de Fransen, waaronder de King George’s War, in 1746-47 en de French and Indian War van 1754 tot 1763. Met de overwinning van Engeland in deze oorlog kwamen alle Franse bezittingen in Canada en het Midwesten weer onder Brits gezag te staan. Op hun hoede voor hun nieuwe koloniale overheersers namen zij in 1863 deel aan de opstand van Ottawa-opperhoofd Pontiac tegen de Britten. De Britten sloegen de opstand neer in 1866 en knoopten daarna betere diplomatieke en economische betrekkingen aan met de stammen om herhaling in de toekomst te voorkomen.

Tijdens de Amerikaanse Revolutie bleven de meeste Potawatomi in Illinois neutraal of waren zelfs voorstander van de Amerikanen, maar hun verwanten in Michigan waren meer pro-Brits. De Revolutionaire Oorlog eindigde “officieel” in 1783 met het Verdrag van Parijs dat de westelijke grens van de Verenigde Staten bij de Mississippi plaatste.

De Amerikaanse regering probeerde vervolgens door middel van verdragen een grens met de Ohio stammen vast te stellen, maar de grensbewoners negeerden deze gewoonweg en trokken het inheemse land op. Dit resulteerde in een bloedige oorlog tussen de Verenigde Staten en de Ohio Indianen, gesteund door de Britten, van 1790 tot 1794, waaraan ook de Potawatomi uit Michigan en Indiana deelnamen. De oorlog duurde voort tot de Indianen in 1794 door “Mad Anthony” Wayne werden verslagen in de Slag bij Fallen Timbers. In november ondertekenden de Britten het Verdrag van Jay, waarmee zij hun geschillen met de Verenigde Staten bijlegden en ermee instemden hun forten op Amerikaans grondgebied achter te laten. De stamhoofden van de alliantie ondertekenden een verdrag waarbij het grootste deel van Ohio, waar 240 Potawatomi deel van uitmaakten, werd afgestaan. Hoewel de Potawatomi geen van hun landerijen afstonden, ontvingen ze 1.000 dollar voor de ondertekening. Daarna werden meer dan 60 van de Potawatomi leiders, die de verdragsonderhandelingen in Greenville, Ohio hadden bijgewoond, op mysterieuze wijze ziek en stierven. De Britten beweerden dat ze waren vergiftigd door de Amerikanen.

Er werden in de daaropvolgende jaren verschillende verdragen getekend door de inheemse stammen, maar pas met de ondertekening van het Verdrag van Detroit in november 1807 werden de Potawatomi verplicht om een deel van hun eigen land af te staan. Tegen die tijd omvatte het grondgebied van de Potawatomi-stammen het noorden van Illinois, het zuidoosten van Wisconsin, het noorden van Indiana, het zuiden van Michigan en het noordwesten van Ohio.

Vanaf dat moment werden veel Potawatomi volgelingen van Tenskawatawa, de Shawnee Profeet, en zijn broer Tecumseh, die een doctrine predikten van verzet tegen de Amerikaanse expansie op Indiaans grondgebied. De broers stelden een militaire Indiaanse alliantie samen, waarvan ook de Potawatomi deel uitmaakten, die tijdens de oorlog van 1812 aan de zijde van de Britten vochten. Toen de oorlog eenmaal begonnen was, versloegen de Potawatomi het Amerikaanse garnizoen in Fort Dearborn in Chicago. Toen de oorlog in 1814 eindigde, gaven de Britten het land in Wisconsin en andere delen van het Midwesten op.

Daarna kregen de Potawatomi het moeilijk en waren ze vaak niet in staat om te jagen en genoeg voedsel te verbouwen om te kunnen eten. Al snel hadden zij geen andere keus dan hun land af te staan aan de Verenigde Staten in ruil voor geld, zodat zij konden overleven. In de daaropvolgende jaren werd een aantal verdragen gesloten en land afgestaan en de Potawatomi werden tussen 1834 en 1842 naar het westen van de Mississippi weggevoerd.

De Potawatomi werden in twee groepen verplaatst, waarbij de Prairie en Forest Bands uit Illinois en Wisconsin naar Council Bluffs in het zuidwesten van Iowa verhuisden, en de Potawatomi of the Woods, waartoe de Michigan en Indiana bands behoorden, naar het oosten van Kansas in de buurt van Osawatomie verhuisden. Een groep Potawatomi, geleid door opperhoofd Menominee, weigerde hun thuisland in hun dorp Twin Lakes in Indiana te verlaten. Menominee kreeg al snel gezelschap van honderden andere Potawatomi die niet wilden vertrekken en na verloop van tijd groeide Menominee’s stam uit van vier wigwams tot meer dan honderd. In augustus 1838 werden ze echter door soldaten gedwongen om aan een mars naar Kansas te beginnen, die nu bekend staat als de Potawatomi Trail of Death. Tijdens de gedwongen verhuizing kwamen 42 van de 859 Potawatomi om het leven.

In 1846 fuseerden de Iowa en Kansas groepen en werden op één reservaat geplaatst ten noorden van Topeka, Kansas. Deze groep scheidde zich in 1867 af, waarbij de Citizen Potawatomi verhuisden naar Oklahoma in de buurt van het huidige Shawnee.

Tijdens deze jaren van verhuizing viel de stam uiteen en veel leden vermeden de verhuizing en bleven in het Grote Merengebied. Anderen gingen met de Kickapoo mee naar Texas en Kansas en sommigen migreerden naar Canada. Ongeveer 200 van de Potawatomi die naar Iowa en Kansas gingen, keerden terug naar Wisconsin en vestigden zich in de omgeving van Wisconsin Rapids.

Heden ten dage zijn er verschillende federaal erkende stammen van de Potawatomi in de Verenigde Staten en in Canada.

Verenigde Staten:

Citizen Potawatomi Nation, Shawnee, Oklahoma
Forest County Potawatomi Community, Wisconsin
Hannahville Indian Community, Michigan
Match-E-Be-Nash-She-Wish Band of Pottawatomi, ook bekend als de Gun Lake Tribe, Dorr, Michigan
Nottawaseppi Huron Band of Potawatomi, Calhoun County, Michigan;
Pokagon Band of Potawatomi Indians, Michigan en Indiana
Prairie Band of Potawatomi Nation, Mayetta, Kansas.

Canada:

Caldwell First Nation, Point Pelee en Pelee Island, Ontario
Chippewas van Nawash Unceded First Nation, Bruce Peninsula, Ontario
Saugeen First Nation, Ontario
Chippewa van Kettle en Stony Point, Ontario
Moose Deer Point First Nation, Ontario
Walpole Island First Nation, op een onbedreigd eiland tussen de Verenigde Staten en Canada
Wasauksing First Nation, Parry Island, Ontario