Legends of America

De Arapaho Indianen leven sinds de 17e eeuw op de vlakten van Colorado, Wyoming, Nebraska, en Kansas. Daarvoor hadden zij hun wortels in Minnesota voordat de Europese expansie hen westwaarts dwong. In die tijd waren zij een sedentair, agrarisch volk, dat leefde in permanente dorpen in de oostelijke bosgebieden. Dat veranderde echter toen ze naar het westen trokken en de stam een nomadisch volk werd dat de grote buffelkuddes volgde.

De Arapaho verwijzen naar zichzelf als ‘Inuna-Ina’, wat zich laat vertalen als “ons volk”. Hun taal is van Algonquin afkomst, net als die van hun naaste buren de Cheyenne. Toen zij naar het westen begonnen af te drijven, werden de Arapaho spoedig nauwe bondgenoten van de Cheyenne stam en later werden zij losjes geallieerd met de Sioux.

De Plains Arapaho splitsten zich spoedig in twee afzonderlijke stammen, de noordelijke en de zuidelijke Arapaho. De noordelijke Arapaho leefden langs de randen van de bergen aan de bovenloop van de Platte River, terwijl de zuidelijke Arapaho zich in de richting van de Arkansas River bewogen.

De Arapaho woonden in tipi’s gemaakt van buffelhuiden die gemakkelijk konden worden opgezet en afgebroken als de stam zich van plaats naar plaats verplaatste. Omdat ze deskundige buffeljagers werden, voorzagen de buffels hen van vrijwel alles wat ze nodig hadden. Zij jaagden ook op elanden en herten, visten, en aten verschillende bessen en planten. In moeilijke tijden aten zij ook hun honden.

De stam leefde samen in kleine groepen, voornamelijk bepaald door geboorte. De leden waren echter vrij om naar believen van groep te veranderen. Eens per jaar kwamen alle stammen samen voor het Zonnedans Festival, een acht dagen durend evenement ten tijde van de Zomerzonnewende. Het festival ging vooraf aan de grote zomerbuffeljacht. In het midden van het kamp werd een grote openlucht Zonnedans Lodge gebouwd van houten palen met de Zonnedans paal in het midden. Individuele tipi’s werden in een grote cirkel rond de lodge opgetrokken.

De deelnemers aan de dans vastten tijdens de dans en beschilderden hun lichaam in symbolische kleuren. Gekleed in schorten, polsbanden en enkelbanden staarden de dansers naar de Zon terwijl ze hypnotisch dansten, voordat ze aan de Zonnedanspaal werden gespietst door middel van kleine staken die in de huid werden geprikt. De Zonnedanser mocht tijdens het ritueel geen tekenen van pijn vertonen en als hij daartoe in staat was, zou hij worden beloond met een visioen van de Grote Geest.

De jaarlijkse Zonnedans was hun grootste stamceremonie, maar zij waren ook actieve voorstanders van de Geestendansreligie toen deze in de jaren 1880 populair werd.

De Arapaho zijn een zeer spiritueel volk, dat gelooft in een algemene schepper die zij Be He Teiht noemen. Zoals bij veel inheemse Amerikaanse volkeren geloven zij in een nauwe band tussen henzelf, de dieren van hun wereld en het land waarop zij leven. De Arapaho hebben ook een diep respect en waardering voor de wijsheid van hun ouderen.

In 1840 hadden de Arapaho vrede gesloten met de Sioux, Kiowa, en Comanche, maar waren altijd in oorlog met de Shoshone, Ute, en Pawnee totdat zij werden opgesloten in reservaten.

Toen de blanke man naar het westen oprukte, onderhielden de Arapaho over het algemeen vriendschappelijke betrekkingen en werden zij grote handelaars met de blanken. Maar toen het tempo van de westelijke expansie toenam, werden de Arapaho, samen met de andere Prairie-indianen, steeds verder naar het westen gedrongen. Intussen werden de bizons, waar zij zo afhankelijk van waren, bij duizenden afgeschoten en door de nieuwkomers achtergelaten om weg te rotten.

In 1851 werd een verdrag getekend tussen de Amerikaanse regering en de Noordelijke Arapaho. De regering van de Verenigde Staten en de Noordelijke Arapaho en Cheyenne verleenden de stammen land dat een zesde deel van Wyoming, een kwart van Colorado en delen van westelijk Kansas en Nebraska omvatte.

Toen de goudkoorts van 1858 nog meer blanken naar het uitgestrekte westen dreef, werd het verdrag met de Noordelijke Arapaho verbroken. In 1867 plaatste het verdrag van Medicine Lodge de Noordelijke Arapaho in hun huidige reservaat in Wind River, Wyoming, samen met hun erfvijanden, de Shoshone.

De zuidelijke Arapaho werden samen met de Zuidelijke Cheyenne in een reservaat in Oklahoma geplaatst. Na verloop van tijd groeiden de Cheyenne en Arapaho culturen naar elkaar toe. In 1892 werd het Oklahoma Territory opengesteld voor blanke bewoning en de Indianen ontvingen volkstuinen, met de rechten van het Amerikaanse staatsburgerschap.

Heden ten dage leven de Noordelijke Arapaho in het Wind River Reservaat ten noorden van Lander, Wyoming. Gelegen tussen het schilderachtige Wind River Range en de Owl Creek Mountains, wordt het 2,2 miljoen hectare grote reservaat gedeeld door 3.500 Eastern Shoshone en 7.000 Northern Arapaho.