Vorderingen in de landbouw
Dat feit zou de meeste economen uit het begin van de 19e eeuw hebben verbaasd, die vreesden dat het beperkte aanbod van land in de dichtbevolkte gebieden van Europa bepalend zou zijn voor het vermogen van het continent om zijn groeiende bevolking te voeden. Hun vrees was gebaseerd op de zogenaamde wet van de afnemende meeropbrengst: dat onder bepaalde omstandigheden een toename van de hoeveelheid arbeid en kapitaal die op een vaste hoeveelheid land wordt toegepast, resulteert in een minder dan evenredige toename van de voedselproductie. Dit beginsel is geldig, maar wat de klassieke economen niet konden voorzien was de mate waarin de stand van de kunsten en de produktiemethoden zouden veranderen. Sommige veranderingen vonden plaats in de landbouw; andere vonden plaats in andere sectoren van de economie, maar hadden een groot effect op de voedselvoorziening.
Als we terugkijken op de geschiedenis van de meer ontwikkelde landen, zien we dat de landbouw een belangrijke rol heeft gespeeld in het proces van hun verrijking. Enerzijds moet de landbouw, wil er sprake zijn van ontwikkeling, in staat zijn een overschot aan voedsel te produceren om de groeiende niet-agrarische beroepsbevolking op peil te houden. Aangezien voedsel van groter belang is voor het leven dan de diensten van kooplieden, bankiers of fabrieken, kan een economie niet overschakelen op dergelijke activiteiten tenzij er voldoende voedsel beschikbaar is voor ruilhandel of verkoop om degenen die zich daarmee bezighouden te onderhouden. Tenzij voedsel kan worden verkregen door internationale handel, ontwikkelt een land zich gewoonlijk niet industrieel totdat zijn landbouwgebieden zijn steden van voedsel kunnen voorzien in ruil voor de produkten van hun fabrieken.
Economische ontwikkeling vereist ook een groeiende beroepsbevolking. In een landbouwland moet het grootste deel van de benodigde arbeidskrachten van de plattelandsbevolking komen. De landbouw moet dus niet alleen een overschot aan voedsel voor de steden leveren, maar moet ook in staat zijn de toegenomen hoeveelheid voedsel te produceren met een relatief kleinere beroepsbevolking. De landbouw kan ook een bron zijn van het kapitaal dat nodig is voor de industriële ontwikkeling, in zoverre zij een overschot oplevert dat kan worden omgezet in middelen die nodig zijn voor de aankoop van industriële uitrusting of voor de aanleg van wegen en openbare diensten.
Om deze redenen kan een land dat zijn economie wil ontwikkelen er goed aan doen een belangrijke prioriteit toe te kennen aan de landbouw. De ervaring in de ontwikkelingslanden heeft geleerd dat de landbouw veel productiever kan worden gemaakt met de juiste investeringen in irrigatiesystemen, onderzoek, meststoffen, insecticiden en herbiciden.
© aimandshoot/Fotolia
Voor veel vooruitgang in de toegepaste wetenschap is gelukkig geen enorm kapitaal nodig, hoewel het nodig kan zijn om de afzet- en transportfaciliteiten uit te breiden, zodat de landbouwproductie naar de hele bevolking kan worden gebracht.
Een probleem bij het geven van prioriteit aan de landbouw is dat het grootste deel van de stijging van de landbouwproductie en het grootste deel van de inkomensstijging geconcentreerd zijn in bepaalde regio’s in plaats van zich uit te breiden over het hele land. De overblijvende landbouwers zijn niet in staat meer te produceren en worden in feite benadeeld omdat de landbouwprijzen dalen. Er is geen gemakkelijke oplossing voor dat probleem, maar de ontwikkelingslanden moeten zich ervan bewust zijn dat economische vooruitgang samengaat met een aanhoudende achterstand, zoals we hebben gezien in delen van Zuid-Italië of in het Appalachen-gebied van de Verenigde Staten.