Een meer is een waterlichaam dat omgeven is door land. Er zijn miljoenen meren in de wereld. Ze zijn te vinden op elk continent en in elk soort omgeving – in bergen en woestijnen, op vlakten en bij kusten.
Meren variëren sterk in grootte. Sommige zijn maar een paar vierkante meter groot en klein genoeg om in uw achtertuin te passen. Dergelijke kleine meren worden vaak vijvers genoemd. Andere meren zijn zo groot dat ze zeeën worden genoemd. De Kaspische Zee, in Europa en Azië, is het grootste meer ter wereld, met een oppervlakte van meer dan 370.000 vierkante kilometer.
Meren variëren ook sterk in diepte. Het diepste meer ter wereld is het Baikalmeer, in Rusland. De bodem ligt op sommige plaatsen bijna 2 kilometer onder het oppervlak. Hoewel het Baikalmeer minder dan de helft van de oppervlakte van Lake Superior – een van de grote meren van Noord-Amerika – beslaat, is het ongeveer vier keer zo diep en bevat het bijna evenveel water als de vijf grote meren samen. Andere meren zijn zo ondiep dat een mens er gemakkelijk doorheen kan waden.
Meren bestaan op vele verschillende hoogten. Een van de hoogste is het Titicacameer, in het Andesgebergte tussen Bolivia en Peru. Het ligt ongeveer 3.810 meter boven de zeespiegel. Het laagste meer is de Dode Zee, tussen Israël en Jordanië. Het ligt meer dan 395 meter (1.300 voet) onder de zeespiegel.
Het water in meren is afkomstig van regen, sneeuw, smeltend ijs, beekjes en grondwater dat wegsijpelt. De meeste meren bevatten zoet water.
Alle meren zijn open of gesloten. Als het water een meer verlaat via een rivier of een andere afvoer, wordt gezegd dat het meer open is. Alle zoetwatermeren zijn open. Als het water een meer alleen verlaat door verdamping, is het meer gesloten. Gesloten meren worden meestal zout, of zout. Dat komt omdat het water dat verdampt, vaste stoffen achterlaat – meestal zouten. Het Grote Zoutmeer, in de Amerikaanse staat Utah, is het grootste zoutmeer in Noord-Amerika. Het water is zouter dan de oceaan. Rondom het Grote Zoutmeer liggen zoutvlaktes, gebieden waar het meer is verdampt, zodat er alleen witte zoutvlakten overblijven.
Hoe meren ontstaan
Alle meren vullen komvormige depressies in het aardoppervlak, die bekkens worden genoemd. Meerbekkens worden op verschillende manieren gevormd.
Veel meren, vooral die op het noordelijk halfrond, zijn gevormd door gletsjers die tijdens de meest recente ijstijd, zo’n 18.000 jaar geleden, grote stukken land bedekten.
De enorme ijsmassa’s sneden grote kuilen uit en schrobden het land terwijl ze langzaam voortbewogen. Toen de gletsjers smolten, vulde het water deze depressies en vormden meren. Gletsjers sneden ook diepe dalen uit en zetten bij het smelten grote hoeveelheden aarde, kiezelstenen en rotsblokken af. Deze materialen vormden soms dammen die water vasthielden en meer meren creëerden.
Vele gebieden in Noord-Amerika en Europa zijn bezaaid met gletsjermeren. De Amerikaanse staat Minnesota heeft de bijnaam “Het Land van 10.000 Meren” vanwege het aantal gletsjermeren. Veel meren in Noord-Amerika, waaronder de Grote Meren, zijn voornamelijk door gletsjers ontstaan.
Sommige meerbekkens ontstaan waar de plaattektoniek de aardkorst heeft veranderd, waardoor deze is gaan knikken en plooien of uit elkaar is gevallen. Wanneer de korst breekt, kunnen diepe scheuren, breuklijnen genaamd, ontstaan. Deze breuken maken natuurlijke bekkens die zich kunnen vullen met water van regenval of van stromen die in het bekken stromen. Wanneer deze bewegingen in de buurt van de oceaan plaatsvinden, kan een deel van de oceaan worden ingesloten door een nieuw stuk land dat van onder het aardoppervlak wordt opgestuwd. De Kaspische Zee werd op deze manier gevormd. Het Baikalmeer is ook ontstaan door de beweging van tektonische platen.
Veel meren ontstaan als gevolg van vulkanen. Nadat een vulkaan inactief is geworden, kan zijn krater zich vullen met regen of gesmolten sneeuw. Soms wordt de top van een vulkaan eraf geblazen of stort in tijdens een uitbarsting, waardoor een depressie achterblijft die een caldera wordt genoemd. Ook deze kan zich vullen met regenwater en een meer worden. Crater Lake in de Amerikaanse staat Oregon, een van de diepste meren ter wereld, is ontstaan toen de vulkaankegel van de oude Mount Mazama instortte.
Niet alle meren ontstaan doordat bekkens zich met water vullen. Sommige meren worden gevormd door rivieren. Volgroeide rivieren kronkelen vaak heen en weer over een vlakte in brede lussen, meanders genaamd. Tijdens overstromingsperioden kan een gezwollen, snelstromende rivier een kortere weg maken en een meander omzeilen, zodat er stilstaand water overblijft. Dit type meertje wordt een oxbow lake genoemd, omdat de vorm lijkt op het U-vormige frame dat over de nek van een os past wanneer die wordt opgetuigd om een wagen of een ploeg te trekken.
Meren kunnen ook ontstaan door aardverschuivingen of modderstromen die grond, rots of modder van heuvels en bergen laten glijden. Het puin stapelt zich op in natuurlijke dammen die de stroom van een beek kunnen blokkeren en een meer kunnen vormen.
Dammen die bevers bouwen van boomtakken kunnen rivieren of beken verstoppen en grote vijvers of moerassen maken.
Mensen maken meren door bassins te graven of door rivieren of bronnen af te dammen. Deze kunstmatige meren kunnen reservoirs worden, waarin water wordt opgeslagen voor irrigatie, hygiëne en industrieel gebruik. Kunstmatige meren bieden ook recreatief gebruik voor varen, zwemmen, of vissen.
Kunstmatige meren kunnen elektriciteit leveren via waterkrachtcentrales bij de dam. Lake Mead, in de Amerikaanse staten Arizona en Nevada, werd gevormd toen de Hoover Dam werd gebouwd tijdens de Grote Depressie. De dam werd gebouwd om de onvoorspelbare Colorado-rivier onder controle te houden en levert elektriciteit aan het westen van de Verenigde Staten.
Chemische en fysische aspecten van meren
Temperatuur, licht, en wind zijn drie van de belangrijkste factoren die de fysische kenmerken van een meer beïnvloeden. Temperatuur en licht variëren van meer tot meer. Diepte, plantengroei, opgeloste stoffen, tijdstip van de dag, seizoen en breedtegraad kunnen allemaal invloed hebben op het vermogen van licht om door het water van het meer te gaan.
Licht en wind beïnvloeden de temperatuur in meren. Zonlicht verwarmt het water, en wind koelt het af. De meeste meren ondergaan een proces dat thermische gelaagdheid wordt genoemd. Thermische gelaagdheid verwijst naar de drie hoofdlagen van een meer, elk met een verschillend temperatuurbereik. De ondiepste laag van een meer is het epilimnion. De middelste laag is het metalimnion, of thermocline. De diepste laag is het hypolimnion.
De belangrijkste chemische stoffen in een meer zijn stikstof en fosfor. Deze chemicaliën zorgen ervoor dat planten en algen, die rijk zijn aan voedingsstoffen, kunnen groeien. Andere organismen voeden zich met deze planten en algen, waardoor een complex, gezond ecosysteem ontstaat.
De chemie van een meer wordt beïnvloed door biologische, geologische en menselijke processen. Het evenwicht tussen voedingsstoffen kan worden verstoord door biologische verschijnselen zoals “algenbloei”, wanneer algen zich zo snel vermeerderen dat er geen voedingsstoffen meer onder het oppervlak van het meer terechtkomen. Natuurlijke processen, zoals de uitbarsting van een vulkaan in de buurt, kunnen het chemische aspect van een meer veranderen door de introductie van nieuwe gassen of mineralen. Vervuiling, zoals de introductie van giftige chemicaliën uit de industrie of landbouw, kan ook van invloed zijn op de chemie van een meer.
De hoeveelheid zuurstof en het pH-niveau kunnen ook van invloed zijn op de chemie van een meer. Een meer moet een gezonde hoeveelheid zuurstof hebben om leven in stand te houden. Meren die niet genoeg zuurstof hebben om leven in stand te houden, zijn abiotisch.
De pH-waarde is een chemische eigenschap van alle stoffen. De pH-waarde van een stof geeft aan of het een zuur of een base is. Stoffen met een pH van minder dan 7 zijn zuur; stoffen met een pH van meer dan 7 zijn basisch. Meren hebben verschillende pH-niveaus, waarbij het leven zich aanpast aan verschillende chemische omgevingen. Het Tanganyikameer, een van de Grote Meren in Afrika, heeft een extreem hoge pH. Het zit vol opgeloste mineralen. Vissen zoals cichliden gedijen goed in het Tanganyika Meer. Tilapia, een variëteit van cichliden, kan ook gedijen in meren met een zeer lage pH.
De levenscyclus van meren
Eenmaal gevormd, blijven meren niet hetzelfde. Net als mensen maken ze verschillende levensfasen door: jeugd, volwassenheid, ouderdom en dood. Alle meren, zelfs de grootste, verdwijnen langzaam naarmate hun bekkens zich vullen met sediment en plantaardig materiaal. De natuurlijke veroudering van een meer gebeurt heel langzaam, in de loop van honderden en zelfs duizenden jaren. Maar onder invloed van de mens kan het slechts tientallen jaren duren.
De planten en algen van een meer sterven langzaam af. Het warme, ondiepe water van de bovenste laag van het meer zorgt ervoor dat planten en algen vergaan, en uiteindelijk zinken ze naar de bodem. Stof en minerale afzettingen op de bodem van het meer vormen samen met de planten sediment. Regen spoelt aarde en kiezels in het bekken. De resten van vissen en andere dieren stapelen zich op op de bodem van het meer. Het meer wordt kleiner, beginnend aan de randen en werkend naar het midden. Uiteindelijk verandert het meer in een moeras of moeras. Op dit punt vertraagt het opdrogingsproces drastisch; limnologen, mensen die meren en vijvers bestuderen, weten niet zeker waarom. Uiteindelijk wordt het meer droog land.
Droge meerbeddingen zijn een perfecte plaats om fossielen te vinden en te bestuderen. Archeologen graven vaak oude meerbeddingen op, zoals Fossil Butte in de Amerikaanse staat Wyoming. De overblijfselen van organismen, van eencellige bacteriën tot dinosaurussen, zijn in de loop der tijd bewaard gebleven doordat het sediment op de meerbedding zich rondom en bovenop hen heeft opgestapeld. Sommige wetenschappers geloven zelfs dat de eerste levende organismen op aarde zich in meren ontwikkelden.
Meren classificeren
Er zijn drie basismanieren waarop limnologen meren classificeren: hoeveel voedingsstoffen meren hebben, hoe hun water zich mengt, en welke soorten vis er leven.
Wanneer meren worden geclassificeerd aan de hand van de hoeveelheid voedingsstoffen die ze hebben, gebruiken limnologen het trofische systeem. In het algemeen geldt: hoe helderder het water in een meer, hoe minder voedingsstoffen het bevat. Meren die zeer rijk zijn aan voedingsstoffen zijn troebel en moeilijk te doorzien; dit geldt ook voor meren die ongezond zijn omdat ze te veel voedingsstoffen bevatten. Meren moeten een evenwichtige verdeling van voedingsstoffen hebben.
Meren kunnen ook worden ingedeeld naar de manier waarop het water zich mengt, oftewel omslaat van de bovenkant (epilimnion) naar de onderkant (hypolimnion). Dit wordt de omslag van het meer genoemd. In sommige meren, meestal ondiepe meren, mengt het water zich het hele jaar door. Deze meren hebben zeer weinig meeromloop.
In diepe meren vindt op grote schaal meerverversing plaats. De middelste laag, de thermocline, mengt en verandert het hele jaar door. De omslag is het gevolg van het klimaat, variaties in voedingsstoffen en geologische activiteiten zoals aardbevingen. De grootste omslag vindt echter plaats in de herfst en de lente, wanneer het koude en warme water van het meer zich vermengen en zich opnieuw aanpassen. De meeste meren met meerverloop zijn dimictische meren, wat betekent dat het water zich twee keer per jaar mengt, meestal in de herfst en de lente.
Meerverloop verandert met de seizoenen. Tijdens de zomer is het epilimnion, of de oppervlaktelaag, het warmst. Deze wordt verwarmd door de zon. De diepste laag, het hypolimnion, is het koudst. De straling van de zon bereikt deze koude, donkere laag niet.
Tijdens de herfst begint het warme oppervlaktewater af te koelen. Als het water afkoelt, krijgt het een grotere dichtheid, waardoor het zinkt. Dit koude, dichte water zinkt naar de bodem van het meer. Het dwingt het water van het hypolimnion te stijgen.
Tijdens de winter is het epilimnion het koudst, omdat het is blootgesteld aan wind, sneeuw en lage luchttemperaturen. Het hypolimnion is het warmst. Het is geïsoleerd door de aarde. Daarom ligt er in de winter ijs op de meren, terwijl de vissen eronder in het iets warmere, vloeibare water zwemmen.
In het voorjaar keert het meer weer om. Het koude oppervlaktewater zakt naar de bodem en dwingt het warmere, minder dichte water naar boven.
De laatste manier om meren in te delen is aan de hand van de vissoorten die er voorkomen. Dit helpt mensen in de visindustrie te bepalen welke vissoorten ze in dat meer zouden kunnen vangen. Als een meer bijvoorbeeld een koudwatermeer wordt genoemd, weet een visser dat hij er waarschijnlijk forel kan vinden, een koudwatervis. Een meer met dik, modderig sediment heeft meer kans op meerval.
Er zijn nog andere manieren om een meer te classificeren, bijvoorbeeld door aan te geven of het meer afgesloten is of gevoed wordt door een rivier of beek. Staten verdelen meren ook in meren die beschikbaar zijn voor openbaar gebruik en meren die dat niet zijn. Veel mensen verwijzen naar meren op basis van grootte.
Hoe dieren en planten meren gebruiken
Meren zijn belangrijk voor het behoud van wilde dieren. Ze dienen als migratie- en broedplaatsen voor veel vogels en als toevluchtsoorden voor een grote verscheidenheid aan andere dieren. Ze bieden een thuis aan een verscheidenheid van organismen, van microscopisch kleine planten en dieren tot vissen die honderden kilo’s kunnen wegen. De grootste vis die in meren voorkomt is de steur, die 6 meter kan worden en meer dan 680 kilo kan wegen.
Planten die langs de oever van het meer groeien zijn onder andere mossen, varens, riet, biezen en kattestaarten. Kleine dieren zoals slakken, garnalen, kreeften, wormen, kikkers en libellen leven tussen de planten en leggen er hun eieren op, zowel boven als onder de waterlijn. Verder van de oever gedijen drijvende planten zoals waterlelies en waterhyacinten. Ze hebben met lucht gevulde blazen, of zakjes, die hen helpen te blijven drijven. Deze planten bieden onderdak aan kleine vissen die onder hun bladeren in en uit zwemmen. Waterwantsen, kevers en spinnen glijden en scharrelen over of net onder het wateroppervlak. Kleine eilandjes, drijvende planten of omgevallen boomstammen bieden zonnige plekjes voor schildpadden om zich op te warmen.
In de buurt van het meer leven andere dieren, zoals vleermuizen en semi-aquatische dieren, zoals nertsen, salamanders, bevers en schildpadden. Semi-aquatische dieren hebben zowel water als land nodig om te overleven, dus zowel het meer als de oever zijn belangrijk voor hen.
Veel soorten watervogels leven op meren of verzamelen zich daar om te broeden en hun jongen groot te brengen. Eenden zijn de meest voorkomende watervogels. Andere vogels zijn zwanen, ganzen, leeuweriken, ijsvogels, reigers en zeearenden.
Veel mensen denken aan vissen als ze aan meren denken. Enkele van de meest voorkomende vissen in meren zijn kleine schelpdieren, zonnebaars, baars, crappie, muskie, walleye, baars, meerforel, snoek, paling, meerval, zalm, en steur. Veel van deze soorten leveren voedsel voor mensen.
Hoe mensen meren gebruiken
Meren zijn een belangrijk onderdeel van de watercyclus; ze zijn de plaats waar al het water in een gebied zich verzamelt. Het water wordt gefilterd door de waterscheiding, dat zijn alle stromen en rivieren die in een bepaald meer uitmonden.
Meren zijn op verschillende manieren waardevolle hulpbronnen voor mensen. Door de eeuwen heen hebben meren gezorgd voor routes voor reizen en handel. De Grote Meren van Noord-Amerika zijn bijvoorbeeld belangrijke binnenlandse routes voor schepen die graan en grondstoffen zoals ijzererts en steenkool vervoeren.
Boeren gebruiken het water van meren om gewassen te irrigeren. Het effect van zeer grote meren op het klimaat helpt de boeren ook. Omdat water niet zo snel opwarmt of afkoelt als land, helpen winden die van meren waaien het klimaat gelijkmatiger te houden. Dit is het “mereneffect”. De stad Chicago, in de Amerikaanse staat Illinois, profiteert van het mereneffect. Chicago ligt aan de oever van het Michiganmeer. Wanneer het in het westen van Illinois sneeuwt, blijft het in Chicago vaak iets warmer.
Het mereneffect kan boeren helpen. In de herfst blazen meren warmere lucht over het land, waardoor het seizoen langer duurt en boeren hun gewassen kunnen blijven verbouwen. In het voorjaar helpen koele meerwinden om planten niet te vroeg te laten groeien en het gevaar van vroege voorjaarsvorst te vermijden, die de jonge gewassen kan doden.
Meren voorzien veel gemeenschappen van water. Kunstmatige meren worden gebruikt om water op te slaan voor tijden van droogte. Door dammen gevormde meren leveren ook hydro-elektrische energie. Het water wordt uit het meer gekanaliseerd om generatoren aan te drijven die elektriciteit produceren.
Meren zijn vaak erg mooi en daarom populaire recreatie- en vakantieplekken. Mensen zoeken hun sprankelende wateren op om te varen, zwemmen, waterskiën, vissen, zeilen en, in de winter, schaatsen, ijsboot varen en ijsvissen. Veel openbare parken zijn aangelegd in de buurt van meren, waar mensen kunnen picknicken, kamperen, wandelen, fietsen, en genieten van de wilde dieren en het landschap dat het meer biedt.
Voor sommige mensen zijn meren permanente woningen. Zo leven de inheemse Uros al eeuwenlang aan het Titicacameer in het Andesgebergte. Het meer voorziet in bijna alles wat de Uros nodig hebben. Ze vangen vis uit het meer en jagen op watervogels.
De Uros gebruiken ook het riet dat in het Titicacameer groeit om drijvende “eilanden” te bouwen om op te leven. De eilanden zijn ongeveer 2 meter dik. Daarop bouwen de Uros rieten huizen en maken rieten slaapmatten, manden, vissersboten en zeilen. Ze eten ook de wortels en de selderijachtige stengels van het riet.
Meer Gezondheid: Blauw-groene algen
Hoewel meren van nature verouderen en afsterven, hebben mensen dit proces versneld door het water te vervuilen. Een groot probleem dat veel meren bedreigt, zijn blauwalgen. Blauwalg wordt ook wel “vijvervuil” genoemd en kan blauwgroen, blauw, groen, roodpaars of bruin zijn. Het blijft aan de oppervlakte van het water en vormt een soort mat. Als de omstandigheden goed zijn, vermenigvuldigen de algen zich snel. Dit wordt een algenbloei genoemd en is schadelijk voor meren, dieren, planten en mensen.
Blauw-groene algen verschillen van echte algen omdat ze niet door andere organismen worden gegeten. Echte algen zijn een belangrijk onderdeel van het voedselweb omdat ze energie leveren voor kleine diertjes, die vervolgens worden gegeten door vissen, die vervolgens weer worden gegeten door andere vissen, vogels, dieren of mensen.
Blauw-groene algen, ook wel cyanobacteriën genoemd, maken geen deel uit van het voedselweb. Het verbruikt belangrijke voedingsstoffen zonder bij te dragen aan het ecosysteem van het meer. In plaats daarvan verstikt de algenbloei een meer en verbruikt de zuurstof die vissen en andere levende wezens nodig hebben om te overleven. Planten sterven sneller af, zinken naar de bodem en vullen het bekken van het meer. Blauwalgen kunnen ook zo dicht groeien dat het licht het water niet kan binnendringen, waardoor de chemische samenstelling verandert en soorten die onder het wateroppervlak leven, worden aangetast.
Wanneer een algenbloei optreedt, raakt het water verontreinigd. Het giftige water kan dieren doden en mensen ziek maken. Blauw-groene algen zijn geen nieuw probleem. Wetenschappers hebben er bewijzen van gevonden van honderden jaren geleden. Het probleem is echter toegenomen doordat de mens meren vervuilt.
Eutrofiëring is wanneer een meer te veel voedingsstoffen krijgt, waardoor blauwalgen groeien. Hoe komen de overtollige voedingsstoffen in meren terecht? Rioolwater uit steden veroorzaakt een explosieve groei van blauwalgen, en afval van fabrieken kan in de meren spoelen en ze verontreinigen. Fosforhoudende meststoffen van boerderijen, golfterreinen, parken en zelfs buurtgazons spoelen in de meren en vervuilen ze. De fosfor sijpelt in de grond en bereikt uiteindelijk het meer. Fosfor is een belangrijke voedingsstof voor een meer, maar te veel fosfor is geen goede zaak omdat het blauwalgen in de hand werkt.
Hoe kunnen blauwalgen worden voorkomen of verminderd? Thuis kan men helpen door fosforvrije kunstmest te gebruiken en alleen daar te bemesten waar het nodig is. Voorkomen dat grasresten en bladeren in de goot spoelen en een buffer van inheemse planten aanleggen, helpen het water te filteren en voorkomen dat afval wegspoelt. Het voorkomen van lekkages in septische systemen, het veilig verwijderen van huishoudchemicaliën (zoals verf) en het minimaliseren van bodemerosieve activiteiten helpen ook de verspreiding van blauwalgen te voorkomen.
De controle op fosfor en chemicaliën uit fabrieken en boerderijen is veel ingewikkelder. Burgers moeten samenwerken met bedrijven en gekozen leiders om de hoeveelheid afspoeling en waterverontreiniging te helpen verminderen.
Meer Gezondheid: Invasieve soorten
Wanneer een plant- of diersoort wordt verplaatst naar een plaats waar hij oorspronkelijk niet vandaan komt, wordt de soort een exoot genoemd. Wanneer die soort het natuurlijke evenwicht in een ecosysteem verstoort, wordt de soort invasief genoemd. Invasieve soorten kunnen het leven in een meer schaden door te concurreren om dezelfde hulpbronnen als inheemse soorten. Wanneer ze nieuwe voedselbronnen vinden, vermenigvuldigen invasieve soorten zich snel en verdringen ze de nuttige inheemse soorten totdat er meer invasieve dan inheemse soorten zijn.
Invasieve soorten kunnen de natuurlijke habitat van het meer veranderen en staan bekend als biologische vervuilers wanneer dit gebeurt. Als uitheemse soorten eenmaal in een meer zijn geïntroduceerd, is het vrijwel onmogelijk om ervan af te komen.
Hoe komen uitheemse soorten in de eerste plaats binnen? Uitheemse planten en dieren worden bijna altijd door mensen geïntroduceerd. Naarmate mensen waterwegen vaker gebruiken, kunnen ze onbedoeld organismen van het ene gebied naar het andere verplaatsen.
Planten zoals de Euraziatische watermelk, een invasieve waterplant in de V.S., kunnen zich vasthechten aan boten, kleding, huisdieren, apparatuur en voertuigen. Kleine dieren zoals de doornige watervlo kunnen ongemerkt meereizen door op een kajak of ander recreatiemateriaal te springen.
Soorten worden ook vervoerd door grote schepen die goederen van het ene land naar het andere brengen. Deze schepen nemen ballastwater in, dat helpt het schip te stabiliseren terwijl het de oceaan oversteekt. Wanneer het schip zijn bestemming bereikt, laat het het ballastwater weer los. Het water kan vol zitten met uitheemse soorten die per ongeluk gevangen zijn genomen toen het schip ballast innam.
De bekendste invasieve soort in meren is waarschijnlijk de zebramossel, een klein weekdier dat oorspronkelijk voorkomt in de Zwarte Zee en de Kaspische Zee in Europa en Azië. Eind jaren tachtig werden zebramosselen aangetroffen in verschillende Grote Meren in Noord-Amerika. Sindsdien hebben zebramosselen zich verspreid over meren van de Amerikaanse staat Louisiana tot de Canadese provincie Quebec. Zebramosselen verwoesten inheemse planten en dieren. Sommige wetenschappers zeggen dat ze een soort ziekte bij zich dragen die dodelijk is voor vogels die de mosselen eten. Zebramosselen vermenigvuldigen zich zo snel dat ze leidingen verstoppen. Dit is schadelijk voor machines in industriële installaties die water gebruiken, zoals hydro-elektrische dammen en waterfiltratie-installaties. Schepen, dokken, ankers en boeien zijn ook vernietigd door de invasieve zebramossel.
Gemeenschappen hebben gewerkt om de impact van invasieve soorten te verminderen. Veel staten hebben wetten die de verkoop of het vervoer van niet-inheemse soorten verbieden. Mensen worden aangemoedigd om hun boten en andere uitrusting te inspecteren op wilde dieren. Vaarders moeten planten, dieren en modder verwijderen voordat ze de toegang tot het water verlaten. Ze moeten ook al het water uit hun boot laten lopen. Het spoelen van boten, uitrusting en zelfs mensen kan helpen de overdracht van schadelijke soorten te verminderen. Mensen moeten zich ook ontdoen van overgebleven aas en melding maken van alle soorten die ze zien en die er mogelijk niet inheems uitzien. Deze stappen kunnen een groot verschil maken in het gezond houden van de habitat van een meer.
Meer Gezondheid: Zure regen
Een andere grote bedreiging voor meren vandaag is zure regen. Sommige zuren zijn natuurlijk, zelfs in zuivere regen. Deze licht giftige chemische stof verweert langzaam rotsen en grond. Zure regen, echter, wordt veroorzaakt door menselijke activiteiten en is schadelijk. Het wordt veroorzaakt door giftige gassen uit fabrieken, kolengestookte elektriciteitscentrales, uitlaatgassen van voertuigen en ovens in woningen.
Stikstof en zwavel, de hoofdbestanddelen van zure regen, stijgen op in de lucht en kunnen honderden kilometers door de wind worden meegevoerd. Wanneer deze gassen zich vermengen met het vocht in de wolken, vormen ze sterke zuren, die vissen, planten en andere organismen doden wanneer de zuren als regen of sneeuw op meren vallen. Zure regen kan ook mensen treffen en astma en bronchitis veroorzaken en het longweefsel beschadigen. Methylkwik, een giftige vorm van kwik, is in verband gebracht met zure regen. Het eten van vis met een hoog kwikgehalte is vooral schadelijk voor zwangere vrouwen, ouderen en kinderen.
Meren en de bodem kunnen normale hoeveelheden zuur neutraliseren, maar zure regen is te sterk voor meren om te bestrijden. Uiteindelijk laat zure regen meren steriel en levenloos achter. Er zijn tegenwoordig veel meren in de Verenigde Staten, Canada en delen van Europa dood of opgedroogd als gevolg van zure regen.
Er zijn stappen ondernomen om zure regen te beteugelen. De Clean Air Act werd in 1990 door het Congres van de Verenigde Staten aangenomen. Deze wet verplichtte alle nutsbedrijven om de hoeveelheid giftige emissies tegen het jaar 2000 met 40 procent te verminderen. Thuis kunnen mensen het probleem helpen oplossen door oude ovens te vervangen, elektronica uit te zetten als ze niet worden gebruikt en in de zomer ventilatoren te gebruiken of ramen open te zetten in plaats van airconditioning. Het gebruik van compacte fluorescerende gloeilampen (CFL’s) en energiezuinige voertuigen helpen ook de hoeveelheid vervuiling die de lucht in gaat te verminderen.
Meren behoren tot de meest waardevolle en mooiste hulpbronnen van de aarde. De meeste deskundigen zijn het erover eens dat meren schoon en vrij van verontreiniging moeten worden gehouden als ze de vele voordelen willen blijven bieden die we er vandaag de dag van ontvangen.