Koning Sejong wordt algemeen erkend als een van de meest invloedrijke en grootste Koreanen uit de geschiedenis. Het bewijs is zelfs in zijn naam te vinden – letterlijk vertaald als Sejong Grote Koning! Zijn meest beroemde prestatie is de uitvinding van Hangul (한글, het moderne schrift van Korea). Dit alleen al zou Koning Sejong zijn naam meer dan waardig maken, maar er is veel meer dan dit!
Koning Sejong leefde van 1397-1450, hij was de 4e koning van de Joseon Dynastie – hij regeerde van 1418 tot aan zijn dood. Zijn 32 jaar op de troon brachten enkele van de belangrijkste veranderingen in de Koreaanse geschiedenis met zich mee.
De uitvinder van Hangul (한글)
Koning Sejong is vooral bekend vanwege het persoonlijk uitvinden van Hangul, het Koreaanse schrift. Het schrift werd voltooid in 1443 en een paar jaar later gepubliceerd in 1446. Bovenstaande afbeelding is een uittreksel uit het Hunmin Jeongeum (훈민정음, de juiste klanken voor het instrueren van het volk). Dit begeleidde de aankondiging van dit nieuwe alfabet en legde de filosofie achter het schrift uit.
Vóór de invoering van Hangul gebruikte Korea voornamelijk Hanja (한자, Chinese karakters) samen met een onhandige combinatie van verschillende fonetische schriftsystemen die in de loop der jaren waren ontwikkeld. Deze systemen combineerden niet goed. Dit betekende dat basisgeletterdheid alleen haalbaar was voor mensen met een hoge opleiding, zoals edelen en geleerden. De uitvinding door koning Sejong van een eenvoudig alfabet van 28 letters (waarvan er sindsdien 4 zijn verouderd) betekende dat mensen van alle leeftijden en klassen in enkele dagen Koreaans konden leren lezen en schrijven!
Vele Koreaanse elites verzetten zich aanvankelijk tegen de invoering van Hangul. De ambtenaren aan het hof en de geleerden uit die tijd waren bang dat het Koreaans door de Hangul aan waarde zou inboeten. Koning Sejong was er echter van overtuigd dat dit nieuwe schriftsysteem ten goede zou komen aan het gehele Koreaanse volk. Als gevolg daarvan schoten de literatuurcijfers in korte tijd omhoog tot een van de hoogste ter wereld. Vandaag de dag staat Korea nog steeds aan de top van de wereldranglijst van geletterden dankzij de Hangul.
Hangul wordt wereldwijd erkend om zijn vindingrijkheid en vele verlossende eigenschappen. Behalve dat het in Korea jaarlijks op 9 oktober zijn eigen feestdag heeft, eert de UNESCO deze grote prestatie zelfs met de ‘Koning Sejong literaire prijs’.
Koning Sejong’s nalatenschap
Koning Sejong was een groot humanitair en denker van die tijd. Hij hielp de Koreaanse samenleving op allerlei manieren vooruit en was altijd vriendelijk en welwillend voor zijn onderdanen. Hij stond erom bekend dat hij in tijden van nood, zoals overstromingen of droogte, onderdak en opvangcentra bood aan de getroffenen.
Zijn manier van denken was sterk gebaseerd op de filosofie van het Neo-Confucianisme. Rechtvaardigheid en rechtschapenheid tussen vorst en onderdaan is zeer belangrijk in deze filosofie. Het Neo-Confucianisme verwierp veel van de meer op spiritualiteit gebaseerde culturen en bijgeloof van die tijd. Onderwijs en rationeler denken stonden centraal.
Koning Sejong’s invloed veroorzaakte grote sprongen in de literatuur, wetenschap en landbouw. Een van de eerste daden van koning Sejong als koning was het oprichten van een instituut op het paleisterrein dat bekend stond als Jiphyeonjeon (집현전, de jadehal). Dit instituut was verantwoordelijk voor het uitvoeren en bevorderen van studies en onderzoek in Korea. Veel van de grootste geesten van het land gingen erheen om aan verschillende projecten te werken. In deze tijd stelde hij ook overheidssubsidies en studiebeurzen in om jonge geleerden aan te moedigen in hun studies.
De invloed van koning Sejong reikte ver en breed. Hij ging zelfs zo ver dat hij zijn eigen boerenhandboek schreef, genaamd Nongsa Jikseol (농사직설, Straight Talk on Farming). Dit boek bevatte allerlei nuttige informatie over de verschillende landbouwtechnieken die in die tijd werden toegepast, zoals intensieve teelt.
U kunt het standbeeld van koning Sejong zien voor de Gyeongbokgung (경복궁) – Een Paleis van de Geschiedenis in Seoul. Deze prominente positie symboliseert zijn grote betekenis voor het Koreaanse volk. De Koreanen beschouwen Grote Koning Sejong als een van de belangrijkste, zo niet de belangrijkste figuur in de Koreaanse geschiedenis. Tot op de dag van vandaag beschouwt men zijn nalatenschap en prestaties als onderdeel van de Gouden Eeuw van Korea.