Kazushi Sakuraba vs. Royce Gracie

De wedstrijd vond plaats in de Tokyo Dome voor een publiek van 38,429 mensen. Terwijl Gracie zijn entree maakte met het uitvoeren van de beroemde “Gracie train” met zijn familieleden en teamgenoten, waaronder Rorion en Hélio Gracie, kwam Sakuraba met een Super Strong Machine worstelmasker en vergezeld door Daijiro Matsui en Minoru Toyonaga in identieke kledij en maskers, waardoor het onmogelijk was te zeggen wie van hen de Japanse vechter was totdat hij zich ontmaskerde in de ring. Op dat moment onthulde Sakuraba zijn haar dat fel oranje was geverfd, wat deel uitmaakte van een weddenschap die hij had afgesloten met een Japanse tv-komiek. In tegenstelling tot Royce, die ervoor koos om een volledige Braziliaanse jiu-jitsu gi te dragen voor het gevecht, droeg de Japanner zijn oranje worstelpanty. Professioneel worstelaar Antonio Inoki en muzikant Eric Clapton kwamen naar de ring om hen bloemenboeketten te overhandigen.

Sakuraba opende het gevecht met een enkele been takedown direct na de openingsbel. Toen Gracie weer op de been kwam, maakten ze een clinch en gingen tegen de touwen. Niet in staat om Sakuraba goed te raken, trok Gracie de guard en probeerde het been van zijn tegenstander te grijpen voor een leglock, maar Sakuraba ontsnapte door zich op zijn rug te draaien. De Braziliaan stond vervolgens op en klemde zich vast aan zijn rug, alleen voor Sakuraba om een Kimura lock van achteren te pakken en naar beneden te vallen om te proberen de greep te voltooien. Het gevecht verplaatste zich naar de hoek, waar Gracie probeerde zich uit de greep te bevrijden door hamervuisten op Sakuraba’s rug en hoofd te laten regenen, terwijl de laatste zijn positie vasthield en zijn hoofd buiten de touwen stak om zichzelf in evenwicht te houden. Sakuraba wist dat de slagen te weinig kracht hadden om schade toe te brengen, en besteedde de tijd door rechtstreeks naar een cameraman buiten de ring te kijken en naar hem te glimlachen, wat gejuich en gelach van het publiek ontlokte. Scheidsrechter Yuji Shimada scheidde hen en hervatte het gevecht, maar de situatie herhaalde zich, met Kazushi die submissions van achteren nastreefde en Royce die zichzelf actief hield met korte stoten. In de laatste seconden sloot de worstelaar een kniebar die beslissend leek, maar Royce wist zich te verzetten tot de tijd van de ronde verstreek.

In de tweede ronde clinchten de mededingers opnieuw tegen de touwen, waar Gracie kniestoten naar Kazushi’s gezwachtelde knie wierp. Na vier minuten ontstond er een discussie, omdat Gracie weigerde om de scheidsrechter het gevecht te laten hervatten. Nog steeds op de touwen, pakte Sakuraba de mouw van de Braziliaan vast om zijn slagen te belemmeren, en toen Gracie probeerde deze te bevrijden, profiteerde de worstelaar van de afleiding om Gracie’s obi los te maken, waardoor hij vrijer zijn uwagi kon grijpen. Royce probeerde op zijn beurt op zijn hoede te komen, maar Kazushi kon hem weer overeind trekken. Eindelijk vond de Braziliaan een opening en scoorde een aantal stoten, maar Sakuraba’s controle over zijn jas sloot zijn aanval af, op een gegeven moment trok hij zelfs de doek over Royce’s schouders om hem te verwarren terwijl hij probeerde zijn hoofd ermee te bedekken. Gracie probeerde nu een staande guillotine choke, die Sakuraba counterde met een takedown naar half guard. Een ander tumult brak uit toen Royce per ongeluk een knie tegen de lies stootte, niet door de klap zelf, die onopgemerkt bleef, maar door hun reacties; Royce verontschuldigde zich bij Sakuraba, en deze gaf zijn begrip te kennen door hem geruststellend op zijn achterste te kloppen, waardoor de Gracie-hoek dacht dat hij was afgetapt. Hoe dan ook, de choke was uiteindelijk ineffectief, waarbij Sakuraba zelfs aan Royce’s broek zat te prutsen terwijl hij probeerde zijn riem te grijpen. Opnieuw verstreek de tijd zonder een conclusie.

De derde ronde begon met de al gebruikelijke clinch tegen de touwen. Nadat de Braziliaan een aantal stoten had gescoord, raakte Sakuraba hem per ongeluk met zijn eigen low blow, waardoor de scheidsrechter hem moest waarschuwen. Nadat Gracie enkele minuten had gekregen om te herstellen, probeerde hij een sweep, maar de Japanner keerde deze om met een takedown en liet hem in zijn guard vallen. Omdat Sakuraba hem op de grond niet aannam, stond Gracie op en ramde hem naar de hoek, waar hij voetstoten en knieën probeerde te scoren, maar de Japanner viel plotseling aan met een vlaag van rechterstoten die Gracie op de mat sloeg. Overrompeld koos de Braziliaan er aanvankelijk voor om op de mat te blijven om veilig te blijven, hoewel hij terugkeerde naar zijn voeten toen Sakuraba tegen zijn benen begon te schoppen zoals hij had gedaan in het gevecht tegen Royler. Zodra de Braziliaanse vechter opstond, landde Sakuraba een zware lage trap die Gracie merkbaar deed wankelen. Gedurende de volgende minuten probeerde Royce de clinch te herstellen, maar de nu openlijk aanvallende Sakuraba landde zowel stootcombinaties als lage trappen in elke poging. Kort daarna voegde Sakuraba theatrale Mongoolse stoten toe aan zijn aanval, die hij gebruikte om stoten op te zetten en zijn tegenstander in verwarring te brengen. Royce bereikte uiteindelijk de clinch, maar slechts een paar seconden voor het einde van de ronde.

Toen hij eindelijk erkende dat hij voor onverwachte moeilijkheden stond, besloot Gracie zich volledig op de wedstrijd te concentreren in plaats van op te kijken om verder te gaan op het toernooi. Hij begon de vierde ronde agressief, maar Sakuraba pakte zijn uwagi en sleepte hem rond om Gracie’s aanval teniet te doen. De Braziliaanse jiu-jitsu expert liet zich naar zijn guard vallen in een poging de nieuwe tactiek te ontwijken, waar Sakuraba van profiteerde om hem verder te controleren door zijn gi broek vast te grijpen. Dit dwong Gracie om op te staan en zichzelf mobiel te houden om meer grepen te vermijden, maar op hetzelfde moment stond het Sakuraba toe om meer stootcombinaties en lage trappen te scoren, duidelijk op zoek om schade op Gracie’s benen op te bouwen. Royce, die al mank liep en een snee in zijn oog had, keerde terug naar zijn eerdere aanvalsstrategie en deed zijn best om Sakuraba neer te halen, maar hoewel hij Sakuraba’s rug wist te pakken, blokkeerde de shootworstelaar al zijn takedown-pogingen. De ronde eindigde met Sakuraba op Gracie’s half guard.

Sakuraba opende de vijfde ronde met een lage trap en een takedown, nog geen tekenen van vermoeidheid tonend in schril contrast met zijn duidelijk afgematte tegenstander. Hij belegerde Royce’s gesloten guard en landde ground and pound in de vorm van stoten en Mongoolse chops, waardoor Gracie gedwongen werd zijn benen te openen. Op dat moment greep de Japanner de broek van de Braziliaan en gooide hem over zijn hoofd, waarbij hij van de verwarring gebruik maakte om verschillende stoten in het gezicht te scoren. Gracie antwoordde met een paar stoten vanaf de onderkant en vermeed een guard pass door een vlinder guard op te zetten, maar Sakuraba stond op en scoorde een zuivere stomp op Gracie’s gezicht voordat de tijd verstreek.

Bij de opening van de zesde ronde haalde Sakuraba Gracie neer en viel opnieuw zijn guard aan. Deze keer sloeg Gracie een paar hakstoten tegen het achterhoofd van Sakuraba en streefde naar een Ezequiel choke van onderaf, die geen succes had. Met beide vechters weer staand, landde Sakuraba herhaalde lage trappen, die de benen van zijn tegenstander bestraften, zelfs wanneer deze zich op de mat liet vallen in een poging om het te vermijden. Gracie was in staat om het tempo staand te vertragen door Sakuraba tegen een hoek te rammen, maar op dit punt was de Braziliaan te uitgeput en versleten om te vervolgen met een takedown poging of een poging om zijn rug te veroveren. Een nieuwe lage trap door de shoot worstelaar stuurde Gracie naar de mat, waar Sakuraba stoten en stoten door zijn bewaker liet gaan. Gracie voelde dat de finale van het gevecht naderde en probeerde in een laatste poging takedowns en guard pulls, maar Sakuraba blokkeerde ze allemaal en bleef zijn benen bestoken met trappen. De Japanner sprong vervolgens hoog over de guard van de jiu-jitsu expert en landde vlak voor het einde van de tijd een zware flying punch. Tijdens de rust zat Royce op zijn hoekkruk en informeerde zijn teamgenoten dat hij niet in staat was om te lopen vanwege de schade aan zijn benen (een van zijn dijbenen zou gebroken blijken te zijn als gevolg van de opeenstapeling van trappen), en na enig overleg gooide Rorion Gracie uiteindelijk de handdoek om het gevecht op te geven. Sakuraba werd na 90 minuten vechten tot winnaar uitgeroepen.

Ondanks de inspanning van zo’n gevecht koos Sakuraba ervoor om verder te gaan en door te vechten via de kaart, waardoor hij minuten later in een partij tegen Igor Vovchanchyn terecht kwam. De Japanner presteerde dominant genoeg om een extra ronde te krijgen, maar de effecten van zijn vorige gevecht kwamen aan het licht en hij besloot te buigen uit het toernooi, zijnde geëlimineerd.