Kapitalisme is een economisch en sociaal systeem dat gebaseerd is op de veronderstelling dat de productiemiddelen in particulier bezit moeten zijn, de markt dient als mechanisme om schaarse middelen efficiënt toe te wijzen, en kapitaal dient als bron voor het genereren van rijkdom. Voor conceptuele doeleinden is het de tegengestelde economische en sociale positie van het socialisme.
Een kapitalistisch systeem is hoofdzakelijk gebaseerd op het bezit van produktieve hulpbronnen in particulier bezit. Dat wil zeggen dat zij moeten toebehoren aan individuen en niet aan een organisatie zoals de staat. Aangezien het doel van de economie erin bestaat te bestuderen hoe de menselijke behoeften het best kunnen worden bevredigd met de beperkte middelen die ons ter beschikking staan, beschouwt het kapitalisme de markt als het beste mechanisme om dit te doen. Daarom acht zij het noodzakelijk de particuliere eigendom en de mededinging te bevorderen.
De fundamentele produktiefactoren zijn arbeid en kapitaal. Het kapitalisme stelt voor dat arbeid wordt verricht in ruil voor een geldelijk loon en door de werknemers vrijelijk moet worden aanvaard. De economische activiteit is zo georganiseerd dat de mensen die de productiemiddelen organiseren, economische winst kunnen maken en hun kapitaal kunnen vergroten. Goederen en diensten worden gedistribueerd via marktmechanismen, die de concurrentie tussen ondernemingen bevorderen. De toename van kapitaal, via investeringen, draagt bij tot het genereren van welvaart. Als individuen economische winst en concurrentie op de markt nastreven, zal de welvaart toenemen. En met de toegenomen rijkdom zullen de beschikbare middelen toenemen.
Kapitalisme en socialisme
Kapitalistische economieën worden voornamelijk gekenmerkt door het feit dat bedrijven en individuen goederen en diensten op de markt produceren en uitwisselen door middel van economische transacties tegen bepaalde prijzen. Men kan dus vaststellen dat het het individu is dat via het bedrijfsleven of financiële organisaties het economisch initiatief neemt en beslissingen neemt.
Het tegenovergestelde systeem in termen van privé-eigendom van het kapitalisme is het socialisme, dat in wezen het concept van sociale eigendom van de produktie-elementen of goederen voorstaat. Uit de verdediging van het privé-eigendom vloeien dus de overige kenmerken van het kapitalisme voort : verdediging van het individuele eigenbelang, prijsstelsels en het bestaan van concurrentie op de markt.
In de loop der jaren zijn de socialistische standpunten geëvolueerd van hun meer klassieke uitgangspunten naar een meer open en aanvaardende houding ten opzichte van de vrije handel. Onder bepaalde basisvoorwaarden, zoals overheidscontrole op economisch en financieel gebied en de bescherming van de burger om situaties van ongelijkheid of sociale misstanden te voorkomen. Dit zijn gemengde economische systemen die bekend staan als marktsocialisme of sociaal-democratie.
Oorsprong van het kapitalisme
Andere benamingen voor het kapitalisme sinds zijn oorsprong zijn “vrije markteconomie” of “vrije economie”.
Hoewel zowel kooplieden als handel al bestaan sinds de opkomst van de vroege beschavingen, verscheen het kapitalistische systeem pas in de 13e eeuw in Europa. Het kapitalisme was het economische systeem dat in een groot deel van de wereld het feodalisme verving. Vóór het kapitalisme was arbeid een verplichting die voortvloeide uit de band van landeigendom, slavernij of als een sociaal-morele verplichting van jezelf tegenover je gemeenschap. Het kapitalisme ontstond om arbeid voor te stellen in ruil voor kapitaal (loon), in plaats van voor dienstbaarheid of slavernij, vandaar de naam.
Zie het volledige artikel over de oorsprong van het kapitalisme.
Karakteristieken van het kapitalisme
De basisprincipes van het kapitalisme zijn:
- Verdediging van individuele rechten: Particulier eigendom van kapitaal en productieve middelen.
- Vrijheid van onderneming: waardoor het mogelijk is bedrijfsprojecten uit te voeren of te beëindigen.
- Concurrerende markt: die veronderstelt dat de ruilprijs wordt gegeven door de wisselwerking van vraag en aanbod met zo min mogelijk tussenkomst van de staat.
- Op deze markt met meerdere opties en alternatieven van produkten waaruit individuen de mogelijkheid hebben te kiezen. Daarin worden de vraag- en aanbodbeslissingen gevormd die tot evenwichten en prijzen leiden.
Op deze basis werken de leden van het economisch spectrum volgens het nastreven van hun eigenbelang en het maximaliseren van hun winsten door kapitaal te accumuleren en in te zetten om dat te doen. Anderzijds ontvangen werknemers die aan het systeem deelnemen door arbeid te leveren, in ruil daarvoor een loon of een andere vorm van beloning die hun nut bevredigt en hen in staat stelt de goederen of diensten te verkrijgen die zij nodig hebben.
De rol van de staat in het kapitalisme
De belangrijkste taak van de overheid in het kapitalisme is de tekortkomingen van de markt te beheersen. Bovendien moet worden voorkomen dat het systeem tot misbruiken leidt en moet de concurrentie worden aangemoedigd. Onder dit begrip vallen verschillende soorten afgeleide systemen, zoals monopolistisch kapitalisme, financieel kapitalisme of neo-kapitalisme.
In deze zin is de beperkte aanwezigheid en invloed van de politieke macht op de markt bijzonder opmerkelijk, omdat dit de eigenaars of ondernemers in staat stelt met een grote mate van vrijheid en onafhankelijkheid te opereren bij het nastreven van winst. Hiermee kunnen werkgevers opnieuw investeren in hun bedrijf en hun werknemers betalen. Tegelijkertijd vermindert het de macht van de staat in de dagelijkse financiële en zakelijke aangelegenheden. Zo wordt meer gewicht toegekend aan particuliere actoren en wordt het toezicht op de markten overgenomen.
Voorstanders van privatisering van de produktiemiddelen voeren vaak aan dat particuliere ondernemingen over het algemeen een betere manager van controle en sturing zijn dan de staat. Bureaucratie of de vele verantwoordelijkheden beletten haar deze taak efficiënt uit te voeren. Bovendien zijn het de burgers die de lasten dragen van eventuele verliezen als gevolg van slecht beheer, wanneer een bedrijf een publiek bedrijf is. Wanneer het daarentegen particulier is, is het de onderneming zelf die alle risico’s op zich neemt.
Liberalen stellen dat in een markt waar concurrentie heerst, ondernemingen in staat zijn producten en diensten te verbeteren, waardoor de kostenstructuur verandert en zij meer kwaliteit kunnen bieden tegen lagere prijzen. Het terugdringen van de rol van de staat en zijn inmenging in de markten is een van de grondslagen van het kapitalisme en van de meest recente westerse economie.