Botmerg kan worden getransplanteerd, omdat het via een punctie en aspiratie uit het bot van een levende donor, meestal uit de heup, kan worden gehaald en in de bloedsomloop van de ontvanger kan worden getransfundeerd als er sprake is van HLA-compatibiliteit (verenigbaarheid tussen donor en ontvanger). De getransfundeerde stamcellen nestelen zich in het beenmerg van de botten van de ontvanger. Dit wordt een beenmergtransplantatie genoemd.
Om mogelijke bijwerkingen tot een minimum te beperken, proberen artsen de meest compatibele stamcellen te transplanteren met de eigen stamcellen van de patiënt. Elke persoon heeft een andere reeks eiwitten, menselijke leukocyten groep A (HLA) antigenen genoemd, op het oppervlak van de cellen. Deze reeks eiwitten, het HLA-type genoemd, wordt geïdentificeerd door een speciale bloedtest.
Hoe hoger het aantal compatibele HLA-antigenen, hoe groter de kans dat het lichaam van de patiënt de stamcellen van de donor zal aanvaarden.
De HLA’s van een patiënt zullen eerder compatibel zijn met die van naaste verwanten, vooral met de HLA’s van broers en zussen, dan met de HLA’s van niet-verwante personen. Slechts 1 op de 4 patiënten heeft echter een compatibel familielid. De rest is aangewezen op beenmergregisters zoals REDMO, in Spanje, dat wordt beheerd door de José Carreras Foundation.
Botmerg bevat onrijpe cellen die hematopoietische stamcellen worden genoemd; dit zijn de stamcellen waaruit bloed wordt gevormd. Deze delen zich om meer cellen te vormen waaruit alle cellen in het bloed ontstaan, en veranderen in een van de drie soorten bloedcellen: de witte bloedcellen die ons tegen infecties beschermen; de rode bloedcellen die zuurstof in het lichaam vervoeren; of de bloedplaatjes die het bloed helpen stollen.
Het beenmerg bevat onrijpe cellen die hematopoietische stamcellen worden genoemd; dit zijn de stamcellen die het bloed vormen.