Jay Gould, oorspronkelijke naam Jason Gould, (geboren 27 mei 1836, Roxbury, New York, U.S.-dood 2 december 1892, New York, New York), Amerikaans spoorwegbestuurder, financier en speculant, een belangrijke spoorwegontwikkelaar die een van de meest gewetenloze “roofridders” van het 19e-eeuwse Amerikaanse kapitalisme was.
Gould werd opgeleid in plaatselijke scholen en werkte eerst als landmeter in de staat New York. Vervolgens exploiteerde hij een leerlooierij en in 1859 was hij begonnen met het speculeren in effecten van kleine spoorwegmaatschappijen. Tijdens de Amerikaanse burgeroorlog bleef hij in New York City handelen in spoorwegaandelen en in 1863 werd hij manager van de Rensselaer and Saratoga Railway. Hij kocht en reorganiseerde de Rutland and Washington Railway, en in 1867 werd hij directeur van de Erie Railroad. In 1868 voegde hij zich bij Daniel Drew en James Fisk in een strijd om Cornelius Vanderbilt ervan te weerhouden hun controle over deze spoorweg weg te nemen. Daartoe ging Gould over tot schandalige financiële manipulaties, waaronder de uitgifte van frauduleuze aandelen en de betaling van royale steekpenningen aan wetgevers van de staat New York om de verkoop van die aandelen te legaliseren. Gould kreeg uiteindelijk de controle over de spoorweg, en hij en Fisk bundelden vervolgens hun krachten met William (“Boss”) Tweed en Peter Sweeney om te profiteren van verdere gewetenloze speculaties met Erie-aandelen. De poging van de vier om de markt voor los goud in het nauw te drijven veroorzaakte de paniek van “Zwarte Vrijdag” (24 september 1869), toen de prijs, in papiergeld, van $100 in goudspecie, na te zijn opgedreven tot $163,50 door marktbiedingen, terugviel tot $133 toen de Amerikaanse schatkist $4 miljoen in specie op de markt bracht. De rampzalige paniek die volgde ruïneerde veel investeerders en leidde tot een publieke verontwaardiging tegen Gould, die uiteindelijk werd gedwongen de controle over de Erie Railroad in 1872 op te geven, nadat Fisk was overleden en de Tweed Ring in New York City was opgebroken.
Nu hij in het bezit was van een fortuin van 25 miljoen dollar, richtte Gould zijn aandacht op spoorwegen in het Westen. Hij begon grote blokken aandelen van de Union Pacific Railroad te kopen en verwierf tegen 1874 de controle over die spoorweg. Hij kocht ook andere lijnen, zodat in 1881, op het hoogtepunt, zijn spoorwegimperium het grootste van het land was, met in totaal ongeveer 25.500 km spoor, of 15 procent van het totale spoorwegtraject van de Verenigde Staten. Nadat hij grote winsten had gemaakt door de aandelen van het bedrijf te manipuleren, trok Gould zich in 1882 terug uit de Union Pacific. Hij begon met de bouw van een nieuw spoorwegsysteem, gecentreerd op de Missouri Pacific Railroad, dat tegen 1890 de helft van alle spoorlijnen in het zuidwesten vormde.
In 1881 kreeg Gould de controle over de Western Union Telegraph Company nadat hij dat bedrijf had verzwakt door de moordende concurrentie van zijn eigen kleinere telegraafbedrijven. Gould bezat ook de krant New York World van 1879 tot 1883, en tegen 1886 had hij de Manhattan Elevated Railroad verworven, die een monopolie had op de verhoogde spoorwegen van New York City. Gould bleef meedogenloos, gewetenloos en zonder vrienden tot het einde en stierf met achterlating van een fortuin van naar schatting 77 miljoen dollar.
George Jay Gould (1864-1923), zijn oudste zoon, werd ook een prominente spoorwegeigenaar en was president van de Missouri Pacific, de Texas and Pacific, en diverse andere spoorwegen.
Encyclopædia Britannica, Inc.