Voor het eerst in 17 jaar zal Jamie McMurray geen deel uitmaken van de Daytona 500.
McMurray, die van 2003 tot 19 in het veld zat, zal zondagmiddag nog wel te zien zijn in de Fox-pre-race-show, naast Chris Myers en Jeff Gordon. Het trio zal worden gepositioneerd op wat de “stadion desk” wordt genoemd om de 62e Daytona 500 en het komende jaar te voorspellen.
Nadat hij zijn fulltime rijcarrière in 2018 beëindigde, liep McMurray vorig seizoen de Daytona 500 als een eenmalig evenement. Maar zijn belangrijkste rol is tegenwoordig als analist voor NASCAR Race Hub en de Cup Series pre-race shows als lid van de Fox Sports-familie.
Voordat McMurray in Daytona arriveerde voor de actie, ging hij met RACER om de seizoensopenende race en zijn betrokkenheid te bespreken.
RACER: Wat betekent het om de kans te krijgen om bij de Daytona 500-uitzending te zijn?
Jamie McMurray: “Het is echt speciaal. Goh, je weet gewoon nooit waar het leven je brengt en een jaar geleden, toen ik mijn relatie met Fox begon, wist ik niet zeker of ik TV wel leuk zou gaan vinden en het is gebleken …. dat ik er echt van geniet. Mijn vrouw zal je vertellen dat ik ineens een echte baan heb. Ik heb het aannemen van andere projecten omarmd. Er komt dit jaar iets uit met animatiefilmpjes om simpele dingen uit te leggen, zoals tocht of vuile lucht. Jeff begon me erover te vragen op een van onze vergaderingen die we in het begin van het jaar hadden, en één video zijn er acht geworden, en ik heb echt genoten van elk aspect ervan, of het nu gaat om het doen van Race Hub of dit jaar om bij te dragen aan de uitzending. Ik vind het leuk omdat ik mijn versie wil vertellen van wat ik zie, en ik hoop dat mensen zullen genieten van misschien een ander perspectief.”
Je lijkt meer op je gemak te zijn gegroeid met het analyseren van de hele sport, waar je vorig jaar gewend raakte aan het feit dat je je zorgen moest maken over meer dan alleen wat je als coureur aan de hand had.
“Als je net uit de auto komt, is je dialoog zo complex dat de meeste dingen die ik zou zeggen, ze zoiets hebben van: ‘Je moet dat stiller maken (want) niemand zal weten wat je zegt.’ Het heeft ongeveer een jaar geduurd, en ik had een gesprek met mijn vrouw (onlangs) over, ‘Nou, je moet dit uitleggen,’ en ik vertelde haar dat het idee is – vooral voor de Daytona 500, omdat we zoveel mensen hebben die naar die race kijken die niet elk weekend kijken – dat je dingen moet uitleggen in vrij eenvoudige bewoordingen. Dus, ik heb nu dat punt bereikt waarop ik mezelf betrap – ‘OK, ik moet de manier veranderen waarop ik dit ga uitleggen, zodat mijn moeder het kan begrijpen of mijn zus het kan begrijpen.'”
Wat zijn je vroege verwachtingen voor het stadionbureau en hoe dat gaat voelen?
“Ik deed het bureau vorig jaar voor de Xfinity-race, en ik geloof dat het iets soortgelijks is. Maar het verschil tussen Xfinity Series-ochtend en Daytona 500-ochtend is een heel andere vibe. Ik ben niet nerveus, maar ik ben erg opgewonden om daar te gaan staan. Wanneer we de pre-race in de studio doen, is het absoluut een andere sfeer dan wanneer je in het midden van duizenden en duizenden racefans bent, daar met het circuit achter je. Ik ben super enthousiast om dat te mogen doen. Jeff zal daar met mij zijn en dus kijk ik er naar uit.
“Mijn vriendschap met Jeff is het afgelopen jaar zo gegroeid. Iemand vroeg me hoe close Jeff en ik waren, en ik vertelde ze: ‘Nou, ik heb laatst bijna een uur met hem aan de telefoon gezeten om de Clash te bespreken en wat we hebben gezien, en wat we denken dat belangrijk zal zijn om aan de kijkers te vertellen.’
Is het raar om je niet als coureur voor te bereiden op de Daytona 500, nadat je zoveel jaar aan de race hebt meegedaan?
“Het is niet raar, het is gewoon anders. Maar wat ik je zeg en wat ik iedereen in de TV-studio heb verteld, is dat als het seizoen voorbij is, zelfs in TV-land, je een kleine pauze neemt net zoals de raceteams dat doen en dan de week na Nieuwjaar begint het weer en het is echt een gekkenhuis geweest. Iedereen is zich aan het voorbereiden en probeert alles klaar te krijgen voor Daytona en het jaar te beginnen. Iedereen heeft zijn projecten waar hij aan werkt en die je voor de Daytona 500 wilt hebben. Wat er gebeurt in de TV-studio en wat er gebeurt als je coureur bent, lijkt erg op elkaar, dus het is niet vreemd, het is alleen anders, want ik heb het erg druk gehad met de voorbereidingen voor het seizoen en voor de Daytona 500, net zoals ik dat als coureur zou hebben gedaan. Ik bereid me gewoon voor op verschillende rollen.”
Wat verwacht je dat de verhaallijnen zullen zijn tijdens de Daytona 500-uitzending, of wat denk je persoonlijk dat de verhaallijnen zijn?
“De laatste vier of vijf races voor Fox (zijn deel van het schema), niet dat je worstelt met verhaallijnen, maar je hebt zoiets van: ‘OK, we hebben er een heleboel uitgeput,’ en nu, Daytona, kan ik je waarschijnlijk een lijst geven van ongeveer 100. Ik denk dat een van de grote verhaallijnen het feit is dat mensen als Christopher Bell en Cole Custer hun eerste Daytona 500-start zullen maken en aan de andere kant is het misschien Jimmie Johnson die zijn laatste maakt. Kyle Busch, hij heeft zowat alles in onze sport al gedaan, maar een Daytona 500. Is hij in staat om dat vakje te controleren? Hij werd vorig jaar tweede; hij is er heel dichtbij geweest.
“Ik denk dat we het gaan hebben over blokkeren, want dat is het woord van het weekend, en het is niets nieuws, maar het is nu een beetje anders. Het opstellen verandert met elk regelpakket – of het nu tandem, bump, of de blokkering nu. Ik moet wel geloven dat we het op een gegeven moment over blokkeren gaan hebben.”
Chip Ganassi en McMurray deelden het winnende moment van de Daytona 500 in 2010. Beeld door LAT
Als voormalig Daytona-winnaar, inclusief de Daytona 500, wat betekent Daytona voor jou? Voel je het prestige en dat het een speciale plek is?
“Absoluut, en ik kan je niet uitdrukken hoeveel belangrijker de Daytona 500 voor me is geworden na het winnen. Iedereen wil dat winnen als ze opgroeien. Je droomt ervan om de Daytona 500 te winnen, en zelfs als je eenmaal in de Cup zit, heb je nog steeds zoiets van: ‘Ik wil de Daytona 500 winnen. Maar er is zo’n beperkt aantal mensen dat dat lukt. Als je eenmaal gewonnen hebt en alles hebt meegemaakt – ik bedoel, het is 10 jaar geleden dat ik de Daytona 500 won, maar mensen praten er nog steeds de hele tijd met me over. Als ik sponsors of mensen via Fox ontmoet, word ik voorgesteld met: ‘Dit is Jamie McMurray, en Jamie won de Daytona 500 in 2010. Het is verbazingwekkend hoe dat aan je naam blijft kleven.
“Daytona was ook altijd speciaal voor mij, want ik herinner me dat ik erheen ging denk ik in 1990 of 1991 en ik won een kartrace in Daytona en het was alsof, voor mijn familie en ik in die tijd, het was het grootste ding dat ik ooit had gedaan. Ook al is het een go-kart, het is een enorme deal. Het is niet anders voor Supercross of voor de motorfietsen die er zijn of Trucks. Het maakt niet uit wat je gaat racen in Daytona, je wilt er winnen. Goh, ik moet daar winnen in een Rolex auto. Ik moet beide Cup races winnen, in juli en februari. Ik heb daar zo’n vier of vijf keer gewonnen in de kartsport. Het is gewoon die hele stad, alles. Ik weet dat het zo afgezaagd klinkt, maar dat hele gevoel om door de tunnel te rijden… dat is elke keer weer een geweldig gevoel.”
De Daytona 500 wordt zondag uitgezonden om 2:30 p.m. ET op Fox. Pre-race verslag zal beginnen om 11 uur op Fox Sports 1 en over te schakelen naar Fox om 13.00 uur.