Journalisten, met name diegenen die bij de televisie werken, hebben het vaak over “The Get,” een belangrijk, moeilijk te landen en exclusief interview. ESPN’s “Backstory” is gecreëerd met het idee dat we, door harde verslaggeving, toch belangrijke verhalen kunnen vertellen met nieuwe verslaggeving en frisse inzichten wanneer we niet altijd toegang krijgen tot de hoofdpersonen.
De dynamiek was een beetje anders voor onze nieuwste aflevering, “The Tale of Te’o” (première zondag om 20:30 p.m. ET op ESPN en de ESPN App).
Het verhaal gaat over voormalig Notre Dame linebacker en 2012 Heisman Trophy finalist Manti Te’o, die deel uitmaakte van een catfish hoax tijdens zijn senior seizoen bij de Fighting Irish. Alleen hij zou in staat zijn om enkele van de vragen te beantwoorden die tijdens mijn rapportage werden gesteld, dus het krijgen van Te’o voor de camera of de telefoon was een prioriteit.
Een snelle opfrisser:
In september 2012 geloofde Te’o dat hem was verteld dat zijn vriendin, Lennay Kekua, was overleden aan leukemie. Hij zei dat zijn zieke vriendin hem eerder had verteld dat als ze zou sterven, hij moest blijven spelen ter nagedachtenis aan haar. Miljoenen trokken naar het verhaal van liefde en verlies, en Te’o stond op de cover van Sports Illustrated en het onderwerp van een College GameDay-profiel.
Als het verhaal maar waar was geweest.
Kekua was eigenlijk de creatie van een jonge Californische man genaamd Ronaiah Tuiasosopo, die zijn stem vermomde en zich voordeed als “Lennay” in een langdurige, online-only relatie met Te’o. De Notre Dame linebacker was het slachtoffer van een “catfish”, de term voor een persoon die zich online voordoet als iemand anders om fraude te plegen.
Hoewel Te’o zijn schaamte van voor de gek gehouden te zijn besprak met zijn ouders tijdens Kerstmis in 2012 en Notre Dame hoofdcoach Brian Kelly op 26 dec. 26, slaagden de universiteit en Te’o erin om het geheim te houden tijdens de aanloop van het team naar de BCS National Championship Game.
“Er was algemene overeenstemming dat we niet echt wilden dat iets als dit een afleiding zou zijn,” vertelde John Heisler, de voormalige associate athletic director van Notre Dame, onlangs. “Dus, de hoop was dat, wat er ook ging gebeuren met het verhaal, we de voetbalwedstrijd konden doorkomen zonder dat dit onderdeel zou moeten worden van de – de nieuwsverhalen.”
Te’o sprak uiteindelijk met een paar nieuwszenders in die tijd, waaronder ESPN, en ontkende herhaaldelijk dat hij enige betrokkenheid had bij de regeling.
Toch blijven er meer dan acht jaar later vragen over Te’o’s mogelijke betrokkenheid hangen, deels vanwege de zorgvuldige en schijnbaar voorbereide manier waarop hij aanvankelijk antwoordde op vragen over wat er was gebeurd.
Ik sprak voor het eerst telefonisch met Te’o op een zaterdagochtend in oktober vorig jaar. Op dat moment, na eerdere NFL-stops bij de Saints en Chargers, was hij in Chicago om zich voor te bereiden op een try-out met de oefenploeg van de Bears.
Naarmate de wereldwijde pandemie verergerde, nam ik aan dat een persoonlijk, sit-down interview een lange weg was, vooral omdat de COVID-19-pandemie in Chicago toenam en een stadsbrede lockdown een groeiende mogelijkheid was. Ik heb mijn verhaal gedaan tijdens een uitgebreid gesprek van 45 minuten. Matthew Hiltzik, een ervaren crisiscommunicatiespecialist die had geholpen bij het bemiddelen van mijn interview met Te’o, luisterde mee terwijl Te’o uitlegde dat hij vaag op de hoogte was van onze aflevering “Backstory”. We praatten bij over zijn leven toen hij me vertelde dat hij eind augustus was getrouwd met zijn oude vriendin, Jovi Nicole Engbino.
We begonnen te praten over geloof en vergeving, die beide uiterst belangrijk zijn voor de diep religieuze Te’o. Hij vertelde me dat zijn geloof hem door de nasleep van het catfishing heen hielp.
“Het was een erg donkere tijd voor me na het catfishing,” zei hij. “Ik had veel moeite en moeite om het te verwerken … Ik kijk terug op dat kind, en ik vergoot tranen.”
Hij ontkende opnieuw dat hij enige rol had gespeeld in de hoax: “Het is schandalig!”
Ik vertelde hem dat ik hem wilde vragen naar een opmerking over het geloof die hij gaf als onderdeel van het College GameDay-stuk in oktober 2012. Te’o zei niets over mijn wens om hem ernaar te vragen, maar het bleek dat hij de komende weken nog vaak aan die vraag zou denken.
Toen ons gesprek ten einde liep, vertelde Te’o me dat hij over het interview zou nadenken. “Gisteren vielen de herfstbladeren in Chicago,” zei hij. “Ik keek naar een vallend blad en het herinnerde me eraan dat ik niet wist waar ik heen moest, ik wist niet wie ik kon vertrouwen. … Ik zat gewoon vast.”
Binnen een paar dagen vertelde Hiltzik me dat de linebacker instemde met een interview voor de camera.
Te’o sms’te me later.
“Wussup Don. Ik zou het interview liever persoonlijk doen… Mijn vrouw is ook bij me in Chicago, dus dat zou perfect zijn. We spraken een datum, tijd en plaats af, en deze keer zouden er geen spelregels zijn. Alleen Te’o weet precies wanneer hij voor het eerst vermoedde dat hij werd bedrogen nadat hij geloofde dat hij in een relatie zat die volgens hem heel echt aanvoelde.
Ik was opgetogen nadat ik heen en weer was gegaan om te proberen het interview te landen, maar het gevoel duurde niet lang. Half november vertelde Hiltzik me dat Te’o in plaats daarvan had toegezegd om een documentaireproject te doen met The Players’ Tribune en Netflix, maar er was nog steeds de mogelijkheid van een korter, formeel interview met Te’o via Zoom. (We leerden later dat Te’o mogelijk werd betaald voor zijn deelname en enige controle over het project zou kunnen hebben.)
Op 16 november spraken Te’o en ik opnieuw gedurende 45 minuten. Hij vertelde me dat hij zijn redenen wilde uitleggen voor het terugtrekken uit ons geplande interview. “Jouw verhaal is jouw film. Het is niet de mijne,” zei Te’o. “Het andere project, ik zou de ster zijn van het begin, het midden en het einde … Ik wil de ster zijn.”
Ik denk niet dat Te’o mijn harde vragen onder ogen wilde zien, vooral nadat hij me tijdens een van onze daaropvolgende gesprekken vertelde dat hij niet zou nadenken over deze opmerking die hij in oktober 2012 op de nationale televisie maakte over geloof: “Geloof is geloven in iets dat je waarschijnlijk niet kunt zien, maar waarvan je gelooft dat het waar is. Je voelt in je hart en in je ziel dat het waar is.”
Het was belangrijk om te vragen omdat ik me afvroeg of hij onbedoeld had verwezen naar twijfels die hij toen over Lennay Kekua had kunnen hebben. Van alle vragen die ik had kunnen stellen, waarom zou die een gevoelige snaar raken? Was het een handige manier om zich terug te trekken van zijn belofte om voor de camera te worden geïnterviewd?
“Ik vind vaak dat er een overeenkomst is tussen geloof in een hogere macht en geloof in internetrelaties,” zei Nev Schulman, de co-host en uitvoerend producent van de populaire serie “Catfish,” die zelf online was gekatfist. “Ik denk wel dat wat Manti zei in dat interview een opvallend accurate metafoor is voor de manier waarop hij zich gedroeg in zijn relatie met Lennay. Mensen willen geloven in de liefde. Mensen willen geloven dat ze het verdienen om geliefd te worden en dat ze liefde zullen vinden.”
In de weken die volgden op ons laatste gesprek, bleef ik proberen om Te’o te laten instemmen met een kort interview via Zoom, maar Hiltzik (en misschien Te’o) wisten dat ik niet zou instemmen met basisregels die ons zouden verhinderen om bepaalde vragen te stellen. Dus ging ik verder met het afmaken van onze laatste “Backstory” aflevering.
“Jouw verhaal is jouw film,” zei Te’o tegen me, en het zou niet het zijne zijn. We spraken elkaar niet meer.