Heden ten dage zijn er twee soorten landbouw, zelfvoorzienende en commerciële, die ruwweg overeenkomen met de minder ontwikkelde en de meer ontwikkelde gebieden. Een van de belangrijkste verschillen tussen meer en minder ontwikkelde gebieden is de manier waarop de mensen het voedsel verkrijgen dat zij nodig hebben om te overleven. De meeste mensen in minder ontwikkelde landen zijn landbouwers en produceren het voedsel dat zij en hun gezinnen nodig hebben om te overleven. In Noord-Amerika daarentegen is minder dan 5 procent van de bevolking boer. Deze boeren kunnen genoeg produceren om de resterende inwoners van Noord-Amerika te voeden en een aanzienlijk overschot te produceren.
Zelfvoorzieningslandbouw is de productie van voedsel dat in de eerste plaats bestemd is voor consumptie door de boer en vooral voorkomt in minder ontwikkelde landen. Bij zelfvoorzieningslandbouw wordt op kleine schaal in de eerste plaats voedsel verbouwd voor consumptie door de boer en zijn gezin. Soms, als er een overschot aan voedsel is, kan het worden verkocht, maar dat is niet gebruikelijk. In de commerciële landbouw is het hoofddoel het maken van winst.
De meest voorkomende vorm van landbouw die in de wereld wordt beoefend is de intensieve zelfvoorzieningslandbouw, die sterk afhankelijk is van de kracht van dieren, en die algemeen wordt beoefend in de vochtige, tropische gebieden van de wereld. Dit type landbouw wordt gekenmerkt door aanzienlijke inspanningen om het landschap aan te passen ten einde de voedselproduktie te verhogen. Zoals het woord al aangeeft, is deze vorm van zelfvoorzieningslandbouw zeer arbeidsintensief voor de landbouwer, die slechts over beperkte ruimte beschikt en weinig afval heeft. Dit is een wijdverbreide praktijk in Oost-Azië, Zuid-Azië en Zuidoost-Azië, waar de bevolkingsdichtheid hoog is en het landgebruik beperkt. De meest voorkomende vorm zijn natte rijstvelden, maar het kan ook gaan om niet-natte rijstvelden zoals tarwe en gerst. Op zonnige plaatsen en in lange groeiseizoenen kunnen de boeren op efficiënte wijze twee oogsten per jaar van een enkel veld binnenhalen, een methode die “double cropping” wordt genoemd.
Een andere vorm van zelfvoorzieningslandbouw wordt “shifting cultivation” genoemd, omdat de boeren om de paar jaar naar een andere plaats verhuizen om nieuw land te bewerken. Het bewerken van een stuk land heeft de neiging de vruchtbaarheid ervan uit te putten en land dat zeer productief is nadat het voor het eerst is ontgonnen, verliest zijn productiviteit gedurende verscheidene oogsten. Tijdens de eerste landbouwrevolutie was zwerflandbouw een gebruikelijke methode van landbouw.
Er zijn twee processen bij zwerflandbouw: 1) boeren moeten de aarde verwijderen en verbranden op een manier die slash-and-burn landbouw wordt genoemd, waarbij het versnijden van de grond ruimte vrijmaakt, terwijl het verbranden van de natuurlijke vegetatie de bodem bemest, en 2) boeren kunnen hun gewassen slechts gedurende 2-3 jaar op de vrijgemaakte grond verbouwen totdat de bodem uitgeput is van zijn voedingsstoffen dan moeten ze verder trekken en een nieuw gebied van de aarde verwijderen; ze kunnen terugkeren naar de vorige locatie na 5-20 jaar nadat de natuurlijke vegetatie weer is aangegroeid. De meest voorkomende gewassen die in zwerflandbouw worden verbouwd zijn maïs, gierst en suikerriet. Een ander cultureel kenmerk van MOL’s is dat zelfvoorzienende boeren geen eigenaar zijn van het land; in plaats daarvan controleert het dorpshoofd of de dorpsraad de grond. Slash-and-burn-landbouw heeft in belangrijke mate bijgedragen tot de ontbossing in de hele wereld. Om de ontbossing en de bescherming van diersoorten aan te pakken, moeten mensen fundamentele problemen zoals armoede en honger aanpakken.
Pastoraal nomadisme is vergelijkbaar met zelfvoorzieningslandbouw, behalve dat de nadruk ligt op gedomesticeerde dieren in plaats van gewassen. De meeste nomadische veehouders leven in dorre streken, zoals het Midden-Oosten en Noord-Afrika, omdat het klimaat daar te droog is voor zelfvoorzieningslandbouw. Het voornaamste doel van het houden van dieren is melk, kleding en tenten. Interessant bij nomadische veehouders is dat de meesten hun kuddes niet slachten voor het vlees; de meesten eten granen door melk en kleding te ruilen voor graan met plaatselijke boeren.
Het soort dieren dat nomaden kiezen is sterk afhankelijk van de cultuur van de streek, het prestige van de dieren, en het klimaat. Kamelen kunnen zware vracht vervoeren en grote afstanden afleggen met zeer weinig water; een belangrijk voordeel in dorre streken. Geiten hebben meer water nodig, maar kunnen een grotere verscheidenheid aan voedsel eten dan de kameel.
De meesten denken waarschijnlijk dat nomaden willekeurig door het gebied trekken op zoek naar water, maar dit is verre van de waarheid. Integendeel, nomaden zijn zich zeer bewust van hun territorium. Elke groep controleert een specifiek gebied en zal zelden een ander gebied binnendringen. Elk gebied is meestal groot genoeg om voldoende water en gebladerte te bevatten om te overleven. Sommige groepen nomaden migreren seizoensgebonden tussen bergachtige en laaggelegen gebieden; een proces dat transhumance wordt genoemd.
De tweede landbouwrevolutie viel samen met de industriële revolutie; het was een revolutie die de landbouw boven het bestaansminimum zou tillen om het soort overschotten te genereren dat nodig was om duizenden mensen te voeden die in fabrieken werkten in plaats van op landbouwvelden. Innovaties in landbouwtechnieken en machines aan het eind van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw leidden tot betere diëten en een hogere levensverwachting, en hielpen de tweede landbouwrevolutie in stand te houden. De spoorweg hielp de landbouw te verplaatsen naar nieuwe gebieden, zoals de Great Plains van de Verenigde Staten. De geograaf John Hudson heeft de grote rol beschreven die de spoorwegen en de landbouw speelden bij de verandering van het landschap in die regio van open prairie tot individuele boerderijen. Later maakte de verbrandingsmotor de mechanisatie van machines mogelijk en de uitvinding van tractoren, maaidorsers en een veelheid aan grote landbouwwerktuigen. Nieuwe bank- en kredietpraktijken hielpen de boeren om zich nieuwe uitrusting te veroorloven. In de jaren 1800 maakte Johann Heinrich von Thünen (1983-1850) de tweede landbouwrevolutie van dichtbij mee, waardoor hij zijn model (het Von Thünen Model) ontwikkelde, dat vaak wordt beschreven als de eerste poging om het ruimtelijke karakter van economische activiteit te analyseren. Dit was de geboorte van de commerciële landbouw.
Meer ontwikkelde landen hebben meestal commerciële landbouw met als doel voedsel te produceren voor verkoop op de wereldmarkt, agribusiness genaamd. Het voedsel in de commerciële landbouw wordt ook zelden rechtstreeks aan de consument verkocht; eerder wordt het verkocht aan een voedselverwerkend bedrijf waar het tot een product wordt verwerkt. Dit omvat producten en voedingsmiddelen.
Een interessant verschil tussen opkomende landen en de meeste ontwikkelde landen (MDC) wat de landbouw betreft, is het percentage van de beroepsbevolking dat landbouw bedrijft. In opkomende landen is het niet ongebruikelijk dat meer dan de helft van de beroepsbevolking zelfvoorzieningslandbouwer is. In MDC’s zoals de Verenigde Staten is de beroepsbevolking die landbouwer is veel minder dan de helft. Alleen al in de Verenigde Staten is minder dan 2% van de beroepsbevolking boer, maar zij beschikken over de kennis, vaardigheden en technologie om de hele natie te voeden.
Een van de redenen waarom slechts 2% van de Amerikaanse beroepsbevolking de hele natie kan voeden, heeft te maken met machines, waarmee gewassen op grote schaal en zeer snel kunnen worden geoogst. MDC’s hebben ook toegang tot transportnetwerken om bederfelijke voedingsmiddelen zoals zuivel in korte tijd over lange afstanden te leveren. Commerciële boeren vertrouwen op de nieuwste wetenschappelijke verbeteringen om een hogere opbrengst te genereren, waaronder vruchtwisseling, herbiciden en kunstmest, en hybride planten en dierenrassen.
Een andere vorm van commerciële landbouw die in warme, tropische klimaten voorkomt, zijn plantages. Een plantage is een grootschalige boerderij die zich gewoonlijk richt op de productie van een enkel gewas, zoals tabak, koffie, thee, suikerriet, rubber en katoen, om er een paar te noemen. Deze vormen van landbouw komen veel voor in de minst ontwikkelde landen, maar zijn in de minst ontwikkelde landen vaak in handen van ondernemingen. Plantages importeren ook vaak arbeiders en zorgen voor voedsel, water en onderdak, zodat de arbeiders er het hele jaar door kunnen wonen.
Geografen houden zich bezig met het begrijpen waarom dingen in geografische ruimten gebeuren. Johann Heinrich von Thünen (1783-1850) was een boer op de Noord-Duitse vlakte, en hij ontwikkelde de basis van de theorie van het landgebruik op het platteland. Omdat hij een scherp waarnemer was van het landschap om hem heen, viel het hem op dat gelijksoortige stukken land op verschillende locaties vaak voor heel verschillende doeleinden werden gebruikt. Hij concludeerde dat deze verschillen in landgebruik tussen percelen met vergelijkbare fysieke kenmerken het resultaat konden zijn van verschillen in ligging ten opzichte van de markt. Daarom ging hij op zoek naar de rol die de afstand tot de markt speelt bij het ontstaan van patronen van landgebruik op het platteland. Hij was geïnteresseerd in het vinden van wetmatigheden die de wisselwerking regelen tussen landbouwprijzen, afstand en landgebruik wanneer boeren een zo groot mogelijke winst proberen te maken.
Het von Thünen-model is gericht op hoe landbouw in concentrische cirkels rond een stad wordt verdeeld. De stip stelt een stad voor, en de eerste ring (wit) is gewijd aan tuinbouw en verse melkproductie. Dat komt omdat melkproducten en tuinbouwgewassen, zoals sla, snel bederven. Vergeet niet dat in de tijd dat Von Thünen dit model ontwikkelde, er nog geen koeling was, zodat bederfelijke produkten onmiddellijk op de markt moesten worden gebracht. Daarom waren producenten van bederfelijke gewassen bereid meer te bieden dan producenten van minder bederfelijke gewassen om toegang te krijgen tot het land dat het dichtst bij de markt lag. Dit betekent dat grond dicht bij de gemeenschap een hogere economische huur opleverde.
De tweede ring, zo meende von Thünen, zou gewijd zijn aan de productie en oogst van bosproducten. De reden hiervoor was dat de mensen in het begin van de 19e eeuw hout gebruikten om te bouwen, te koken en zich te verwarmen. Hout is omvangrijk en zwaar en daarom moeilijk te vervoeren. Toch is het lang niet zo bederfelijk als melk of verse groenten. Om die redenen reden redeneerde von Thünen dat houtproducenten meer zouden bieden voor de tweede ring van land rond het marktcentrum dan alle andere producenten van voedsel en vezels, met uitzondering van degenen die zich bezighouden met de productie van melk en verse groenten.
De derde ring, zo meende von Thünen, zou gewijd zijn aan vruchtwisselingsystemen. In zijn tijd was rogge het belangrijkste graangewas. Binnen de derde ring zouden er volgens von Thünen echter verschillen zijn in de intensiteit van de teelt. Omdat de kosten om toegang te krijgen tot het land (pacht) dalen naarmate men zich verder van de stad bevindt, zouden de landbouwers aan de andere randen van de ring de hogere transportkosten compenseren door lagere pachtprijzen. Omdat landbouwers aan de rand van de ring minder pacht betalen, kunnen zij bovendien minder investeren voordat zij het punt bereiken waarop de marginale opbrengst afneemt (de term “marginale opbrengst” verwijst naar veranderingen in de produktie ten opzichte van veranderingen in de produktiemiddelen), dan landbouwers die meer pacht betalen om dichter bij de markt te zijn. Daarom zouden zij niet zo intensief boeren als degenen die land bewerken dat dichter bij het stedelijk centrum ligt.
De vierde ring zou bestemd zijn voor veeteelt. Von Thünen redeneerde dat dieren, in tegenstelling tot bederfelijke of omvangrijke producten, te voet naar de markt konden worden gebracht. Bovendien konden producten als wol, huiden, hoorn enzovoort gemakkelijk worden vervoerd zonder zich zorgen te hoeven maken over bederf.
In het model van Von Thünen begrensde wildernis de buitenranden van Von Thünen’s geïsoleerde staat. Deze gronden, zo redeneerde hij, zouden uiteindelijk huurwaarde ontwikkelen, naarmate de bevolking van de staat toenam. In deze fundamentele theorie was de enige variabele dus de afstand tot de markt.
Von Thünen was een boer, en als zodanig begreep hij dat zijn model niet in de hele echte wereld bestond. Hij ontwikkelde het als een analytisch instrument dat kon worden gemanipuleerd om patronen in landgebruik op het platteland te verklaren in een wereld met meerdere variabelen. Om dit te doen, versoepelde Von Thünen zijn oorspronkelijke aannames, één voor één, om de rol van elke variabele te begrijpen.
Eén van de strengere aannames in het model van Von Thünen was zijn aanname dat alle delen van de staat gelijke toegang zouden hebben tot alle andere delen van het land (waarbij afstand de enige toegestane variabele was). Hij wist dat dit niet overeenkwam met de werkelijkheid, omdat reeds in zijn tijd sommige wegen beter waren dan andere, er spoorwegen bestonden, en bevaarbare waterwegen de wrijving van de afstand tussen de plaatsen die zij bedienden aanzienlijk verminderden. Daarom introduceerde hij een bevaarbare waterweg in zijn model, en ontdekte dat, omdat de producten naar dokken aan de stroom zouden worden gesleept voor vervoer, elke productiezone zich langs de stroom zou uitstrekken.
Von Thünen heeft ook overwogen wat er zou gebeuren als hij zijn veronderstelling zou versoepelen dat de productiekosten in alle opzichten gelijk waren, met uitzondering van de kosten die samenhangen met de afstand tot de markt. Uiteindelijk, toen hij met zijn model werkte, begon hij rekening te houden met de effecten van verschillen in klimaat, topografie, bodem en arbeid. Elk van deze kon de productie op een bepaalde plaats ten goede komen of beperken. Zo zouden lagere lonen de voordelen van de nabijheid van een markt teniet kunnen doen. Het verschil in bodemgesteldheid kan ook de voordelen van de nabijheid van de markt tenietdoen. Zo zou een boer die op enige afstand van de markt is gevestigd, toegang heeft tot goed gedraineerde, goed bewaterde grond met een uitstekende bodem, en goedkope arbeidskrachten in de buurt heeft, bereid kunnen zijn meer huur te betalen voor de grond in kwestie, zelfs als die iets verder van de markt ligt dan een ander stuk grond dat niet over dergelijke voorzieningen beschikt.
De concentrische cirkels van Von Thünen waren het resultaat van de beperkingen die hij aan zijn model oplegde om alle invloeden behalve die van de afstand uit te schakelen. Zodra men toestaat dat invloeden uit de werkelijkheid het model binnendringen, blijft het concentrische patroon van landgebruik niet op zijn plaats. Moderne technologie, zoals de vooruitgang in transportsystemen, maakt het basismodel van de concentrische cirkel steeds ingewikkelder. Recente veranderingen, zoals de vraag naar landbouwproducten, beïnvloeden ook de patronen van landgebruik.
Verschuivingen in de vraag naar landbouwproducten hebben vaak dramatische gevolgen voor het landgebruik. Toen bijvoorbeeld brandstofproducerende bedrijven dramatisch grotere hoeveelheden maïs eisten voor de productie van ethanol, en de prijs van maïs dienovereenkomstig steeg, reageerden de boeren door van andere voedingsgewassen over te schakelen op maïs voor de productie van ethanol. Als gevolg daarvan wordt grond die goed geschikt is voor maïsproductie nu verkocht tegen hogere prijzen (in Iowa en andere maïsproducerende staten kan een hectare landbouwgrond 12.000 dollar of meer opbrengen). Momenteel is er weinig extra landbouwgrond beschikbaar waarop een uitbreiding zou kunnen plaatsvinden. Veranderingen in de vraag leiden er dan ook meestal toe dat boeren overschakelen op gewassen die de hoogste opbrengst opleveren.
De mid-Willamette Valley van Oregon is een ander voorbeeld van hoe veranderingen in de vraag het gebruik van landbouwgrond beïnvloeden. Jarenlang waren er in de midden-Willamette Valley veel middelgrote graanboerderijen. De voornaamste graangewassen waren tarwe, gerst, haver, Oostenrijkse erwten en klaver. De boeren in de regio produceerden ook rijgewassen, boomgaardgewassen, hooi en graszaad. In de jaren zeventig steeg de prijs van graszaad drastisch als gevolg van de stijgende vraag. Als gevolg daarvan verlegden de boeren in de Willamette Valley al snel hun aandacht van de productie van graan naar de productie van graszaad. Spoedig daarna sloten verschillende graanverwerkende bedrijven en kwamen er faciliteiten voor het schonen, opslaan en verhandelen van graszaad. Er waren ook andere onverwachte gevolgen. Graanboerderijen in de Willamette Valley boden bijvoorbeeld ooit een uitstekende habitat voor Chinese fazanten. Fazanten eten graan, maar geen graszaad. Toen de graanvelden verdwenen, verdwenen ook de fazanten.
Zoals fazanten, eten mensen geen graszaad. Anderzijds zijn haver, tarwe en gerst allemaal voedingsgewassen. Zodra een natie in haar basisvoedselbehoeften kan voorzien, kan de landbouw in andere behoeften voorzien, zoals de vraag naar Kentucky bluegrass voor gebruik op golfbanen, gazons en andere landschapsarchitectuur. Naarmate de inkomens stijgen, zal de vraag naar voedingsgewassen evenredig toenemen. Maar uiteindelijk, wanneer de vraag naar voedsel verzadigd is, zullen volgende inkomensstijgingen niet langer leiden tot een overeenkomstige toename van de vraag naar voedsel. Dit is het gevolg van de elasticiteit van de vraag ten opzichte van veranderingen in het inkomen. De elasticiteit van de vraag wordt berekend door na te gaan hoeveel de vraag naar een artikel stijgt bij een inkomensstijging per eenheid. Zo hebben luxeproducten zoals dure wijnen een hoge elasticiteit van de vraag, terwijl meer gewone artikelen zoals rijst een lage elasticiteit van de vraag hebben. Als een gezin eenmaal alle rijst heeft die het normaal gesproken kan eten, zal het niet meer kopen als gevolg van een hoger inkomen. Een hoger inkomen zou echter waarschijnlijk leiden tot een toename van de consumptie van eersteklas rundvlees of andere luxegoederen.
Nieuwe technologieën op het gebied van vervoer, landbouwproduktie en de verwerking van voedsel en vezels hebben vaak aanzienlijke gevolgen voor het gebruik van land op het platteland. Technologische veranderingen hebben vooral invloed op het vervoer. Zo maakte de aanleg van de spoorlijnen die het Midwesten van de Verenigde Staten met de marktcentra in het Oosten verbonden het voor boeren in Iowa, Illinois en andere prairiestaten mogelijk om hun winsten te verbeteren door de maïs die ze verbouwden aan varkens te voeren, die ze vervolgens naar de markten in het Oosten verscheepten. De waarde van een pond varkensvlees is immers altijd veel groter geweest dan de waarde van een pond maïs. Door de maïs aan de varkens te voeren en ze vervolgens te verschepen, konden de boeren dus meer winst maken omdat de verschepingskosten van hun product lager waren. In zekere zin verkochten de boeren maïs op de hoef. Zonder gemakkelijke toegang tot het spoor zou deze winstgevende landbouw niet mogelijk zijn geweest.
Natuurlijk hebben sommigen zich gespecialiseerd in de verkoop van maïs nadat het gedistilleerd was in vloeibare vorm. Toen de verkoop van alcohol illegaal was in de VS, werd het vervoer van “vloeibare maïs” gemakkelijker gemaakt toen Henry Ford in 1932 de Ford V8 introduceerde, waardoor “Moonshiners” hun product van verborgen distilleerderijen naar wachtende markten konden brengen zonder door de politie te worden betrapt. Bovendien werden “moonshiners” deskundige monteurs die van een standaard V8 van 60 paardenkrachten een krachtige, snelle, wendbare machine konden maken. Mensen die zich specialiseerden in het modificeren van deze stock cars werden pioniers in de NASCAR-racerij.
In de loop der jaren hebben verbeteringen in de technologie de relatieve kosten in verband met het vervoer van landbouwproducten omlaag gebracht. Bovendien hebben uitvindingen zoals gekoelde treinwagons en vrachtwagens een deel van de beperkingen inzake grondgebruik opgeheven die vroeger de vestigingskeuze van landbouwers die bederfelijke waren produceerden, beperkten. Minder dure transportkosten, kortere transittijden en betere behandelings- en verwerkingsmethoden hebben de transportsystemen efficiënter en dus minder duur gemaakt.
In theorie zou hierdoor het belang van de afstand ten opzichte van andere, niet-afstandsfactoren moeten afnemen. Ga maar eens na hoe ver een producent van verse groenten zich in het begin van de 19e eeuw van de markt kon vestigen. Het gebrek aan wegen die alle weersomstandigheden aankonden en de afhankelijkheid van de toenmalige transportmiddelen (menselijke en dierlijke kracht) dicteerden een productielocatie binnen een paar mijl van de markt. Met de aanleg van wegen die door weer en wind begaanbaar zijn en waarover paard en wagen kunnen rijden, veranderde de situatie echter. Zonder de wegen zouden de telers van verse groenten gedwongen zijn geweest hoge prijzen te betalen voor grond in de nabijheid van de markt. Met de wegen konden ze minder dure grond gebruiken en toch hun gewassen op de markt brengen voordat ze door bederf niet meer verkocht konden worden.
Als de aanleg van een all-weather weg al zo’n verschil maakte in het landgebruik, stel je dan eens voor wat de gevolgen zijn van de koelvliegtuigen die nu worden gebruikt om ladingen verse bloemen af te leveren. Momenteel komen veel van de verse bloemen die in Amerikaanse supermarkten worden verkocht, vanuit Nederland naar de Verenigde Staten via gigantische straalvliegtuigen. Deze technologie heeft het belang van afstand ten opzichte van de productie van verse bloemen aanzienlijk veranderd.