Op 20-jarige leeftijd hoorde zijn hospita, Mom Rider, Keel zingen en werd hij aangemoedigd zanglessen te nemen. Een van zijn muziekhelden was de grote bariton Lawrence Tibbett. Keel merkte later op dat het ontdekken dat zijn eigen stem een basso cantante was, één van de grootste teleurstellingen van zijn leven was. Niettemin vond zijn eerste publieke optreden plaats in de zomer van 1941, toen hij de rol van Samuel de Profeet speelde in Händels oratorium Saul (in duet met bas-bariton George London).
In 1945 viel hij kort in voor John Raitt in de Broadway hit Carousel voordat hij werd aangenomen in Oklahoma! beide geschreven door Richard Rodgers en Oscar Hammerstein II. Tijdens zijn optreden in Oklahoma, volbracht Keel een prestatie die nooit is herhaald op Broadway; hij speelde eens de hoofdrollen in beide shows op dezelfde dag. In 1947 werd Oklahoma! de eerste naoorlogse Amerikaanse musical die naar Londen, Engeland reisde, en Keel sloot zich aan bij de productie. Op 30 april 1947, in het Drury Lane Theatre, eiste het volle publiek (waaronder de toekomstige koningin Elizabeth II) veertien toegiften.
Keel maakte zijn filmdebuut als Harold Keel in de Britse Lion studio in Elstree, in The Small Voice (1948), in de Verenigde Staten uitgebracht als The Hideout. Hij speelde een ontsnapte veroordeelde die een toneelschrijver en zijn vrouw gijzelt in hun Engelse landhuis. Andere Broadway-rollen waren onder meer Saratoga, No Strings en Ambassador. Hij was te zien in The Muny in St. Louis als Adam in Seven Brides for Seven Brothers (1978); Emile de Becque in South Pacific (1992); Henry Higgins in My Fair Lady (1996); en als General Waverly in White Christmas (2000).
MGMEdit
Van het Londense West End ging Keel in 1949 naar Hollywood waar hij werd geëngageerd door de Metro-Goldwyn-Mayer filmstudio. Hij maakte zijn musicaldebuut als Frank Butler in de filmversie van Irving Berlin’s Annie Get Your Gun (1950), met Betty Hutton in de hoofdrol. De film was een grote hit en vestigde Keel als ster.
MGM zette hem tegenover Esther Williams in Pagan Love Song (1950) die succesvol was, hoewel niet zo winstgevend als de meeste Esther William-films omdat het budget overschreden werd. Keel had een derde hit op rij met de komedie Three Guys Named Mike (1951), met Van Johnson en Jane Wyman in de hoofdrollen.
Nog populairder was Show Boat (1951), waarin Keel de mannelijke hoofdrol speelde tegenover Kathryn Grayson en Ava Gardner. Keel werd herenigd met Williams in Texas Carnival (1952). Hij had zijn eerste flop bij MGM met de komedie Callaway Went Thataway (1952) met Fred MacMurray en Dorothy McGuire in de hoofdrollen. Een reünie met Grayson, Lovely to Look At (1952), gebaseerd op de toneelmusical Roberta was populair maar verloor geld.
MGM probeerde hem in een avonturenfilm, Desperate Search (1953) die slecht werd ontvangen. Zo ook de komedie Fast Company (1953). Meer populair was een western met Gardner en Robert Taylor, Ride, Vaquero! (1953).
Warner Bros leende Keel om Wild Bill Hickock te spelen tegenover Doris Day in Calamity Jane (1953), nog een hit. Terug bij MGM maakten hij en Grayson samen een derde musical, Kiss Me Kate (1953), die weer in de smaak viel bij het publiek maar geen winst opleverde. Hetzelfde gold voor Rose Marie (1954) die Keel maakte met Ann Blyth. Seven Brides for Seven Brothers (1954) met Jane Powell was echter een enorm succes en leverde MGM meer dan $3 miljoen winst op.
Keel was een van de vele gaststerren in Deep in My Heart (1954). Hij en Williams maakten samen een derde film, Jupiter’s Darling (1955) die MGM meer dan $2 miljoen opleverde – de eerste Williams-film die geld verloor. Kismet (1955) met Blyth verloor ook meer dan twee miljoen dollar, en Keel werd ontslagen van zijn MGM contract.
Post-MGMEdit
Hij keerde terug naar zijn eerste liefde, het toneel. In 1957 speelde hij in een kortstondige revival van Carousel. Keel’s volgende film werd in Engeland gemaakt, de thriller Floods of Fear (1959). Hij keerde terug naar Hollywood om Simon-Peter te spelen in een Bijbels epos, The Big Fisherman (1960). In 1959-60 speelde hij in een kortstondige Broadway-musical Saratoga. Keel ging naar Europa om een low budget oorlogsfilm te maken, Armored Command (1961). In Engeland speelde hij de hoofdrol in The Day of the Triffids (1962).
Naarmate Amerika’s smaak in entertainment veranderde, werd het voor Keel moeilijker om werk te vinden. De jaren zestig boden weinig vooruitzichten op een carrière en bestonden voornamelijk uit nachtclubwerk, B-westerns en summer stock. Hij speelde Carousel in 1962 en 1966. Hij verving Richard Kiley op Broadway in No Strings (1962). Keel speelde in westerns voor A. C. Lyles, Waco (1966), Red Tomahawk (1966) en Arizona Bushwhackers (1968). Hij had een bijrol in een John Wayne western, The War Wagon (1967).
In het begin van 1970 ontmoette Keel Judy Magamoll, die vijfentwintig jaar jonger was en niets wist van zijn sterrendom. Jaren later noemde Keel de relatie liefde op het eerste gezicht, maar het leeftijdsverschil zat hem enorm dwars. Voor Judy was het echter geen probleem, en met behulp van Robert Frost’s gedicht “What Fifty Said”, overtuigde ze hem om door te gaan met hun relatie. Hij hervatte zijn routine van nachtclub, cabaret en zomer stock jobs met zijn nieuwe vrouw aan zijn zijde.
Van 1971 tot 1972, verscheen Keel kort in de West End en Broadway producties van de musical Ambassador, die flopte. In 1974 werd Keel voor de vierde keer vader met de geboorte van zijn dochter, Leslie Grace. In januari 1986 onderging hij een dubbele hart-bypass operatie.
DallasEdit
Keel bleef toeren met zijn vrouw en dochter op sleeptouw, maar tegen 1980 had hij besloten om zijn leven te veranderen. Hij verhuisde zijn familie naar Oklahoma met de bedoeling om bij een oliemaatschappij te gaan werken. Het gezin was nauwelijks gesetteld toen Keel werd teruggeroepen naar Californië om met Jane Powell te verschijnen in een aflevering van The Love Boat. Terwijl hij daar was, kreeg hij te horen dat de producenten van de televisieserie Dallas met hem wilden spreken.
In 1981, na een aantal gastoptredens, kwam Keel permanent in de show als de waardige maar opvliegende oliebaron Clayton Farlow. Vanaf een verschijning in het vierde seizoen, was het karakter bedoeld als een semi-vervanging patriarch voor de serie Jock Ewing gespeeld door Jim Davis, die onlangs was overleden. Clayton was echter zo’n hit bij de kijkers dat hij een vaste rol in de serie kreeg en tot het einde van de serie in 1991 bleef spelen. Dallas blies niet alleen zijn acteercarrière nieuw leven in, het blies ook zijn platencarrière nieuw leven in.
OpnamecarrièreEdit
Met hernieuwde roem begon Keel op 64-jarige leeftijd aan zijn eerste solo-opnamecarrière, evenals aan een succesvolle concertcarrière in het Verenigd Koninkrijk. Hij bracht een album uit in 1984, With Love, dat matig verkocht. Zijn album And I Love You So bereikte echter #6 in de UK Albums Chart en #37 in Australië in 1984. Het vervolgalbum, Reminiscing – The Howard Keel Collection bereikte een hoogtepunt op #20 in de UK Albums Chart, en stond twaalf weken in die notering in 1985 en 1986. Het album bereikte ook een hoogtepunt op #83 in Australië.
In 1988 bereikte het album Just for You #51 in de UK Albums Chart. In 1994 verhuisden Keel en Judy naar Palm Desert, Californië. De Keels waren actief in liefdadigheidsevenementen en namen deel aan de jaarlijkse Howard Keel Golf Classic op de Mere Golf Club in Cheshire, Engeland, waar geld werd ingezameld voor de National Society for the Prevention of Cruelty to Children (NSPCC). Keel woonde het evenement bij gedurende vele jaren tot 2004.