Homo naledi is slechts 250.000 jaar oud – hier is waarom dat belangrijk is

Door Colin Barras

In 2013, deden Lee Berger van de Universiteit van Witwatersrand in Johannesburg en zijn collega’s een buitengewone ontdekking – diep in een Zuid-Afrikaans grottenstelsel vonden ze duizenden botten van een gloednieuwe vroege mensensoort – en nu weten we misschien eindelijk wanneer deze soort leefde en hoe hij in onze evolutieboom past.

In 2015 werd duidelijk dat de nieuwe soort, die Homo naledi werd genoemd, anders was dan alles wat onderzoekers eerder hadden ontdekt. Hoewel delen van zijn skelet identiek leken aan onze moderne menselijke anatomie, had het een aantal kenmerken die opvallend primitief waren – waaronder een schedel die slechts iets groter was dan die van een chimpansee.

Maar Berger en zijn collega’s hadden moeite om vast te stellen hoe oud de H. naledi-fossielen waren. Zonder dat stukje informatie, waren de meeste andere onderzoekers het erover eens dat de ware betekenis van H. naledi voor het begrijpen van de menselijke evolutie onduidelijk was. De schattingen liepen uiteen van 2 miljoen jaar oud tot 100.000 jaar jong.

Vandaag kwam het nieuws naar buiten dat Bergers team eindelijk een manier heeft gevonden om de fossielen te dateren. In een interview met het tijdschrift National Geographic onthulde Berger dat de H. naledi-fossielen tussen de 300.000 en 200.000 jaar oud zijn.

“Dit is verbazingwekkend jong voor een soort die nog steeds primitieve kenmerken vertoont die worden aangetroffen in fossielen van ongeveer 2 miljoen jaar oud, zoals de kleine hersenomvang, de gebogen vingers en de vorm van de schouder, de romp en het heupgewricht,” aldus Chris Stringer van het Natural History Museum in Londen.

Hier gaan we in op enkele van de implicaties van de aankondiging, terwijl we wachten op de volledige publicatie van de resultaten.

Waarom heeft het zo lang geduurd om de leeftijd van de fossielen vast te stellen?

Het kan verrassend moeilijk zijn om uit te zoeken hoe oud fossiele botten zijn. Veel van de technieken die onderzoekers kunnen gebruiken, vereisen een isotopenanalyse van botmonsters. Berger en zijn collega’s aarzelen om deze technieken te gebruiken, omdat ze inhouden dat kleine monsters van kostbaar fossiel materiaal moeten worden vernietigd.

Een andere optie is het dateren van het gesteente of sediment dat de laag bedekt waarin de fossielen worden gevonden. Oude lavastromen in het bijzonder bevatten chemische signaturen die perfect zijn voor isotopische datering. Maar de resten van de H. naledi werden gevonden in een grot waarin geen gemakkelijk te dateren sedimentlagen aanwezig waren die de fossielen bedekten.

Onderzoekers kunnen ook de ruwe leeftijd van de fossielen bepalen door te kijken naar de fossiele resten van andere soorten die ernaast werden gevonden, als de leeftijd van die andere soorten al is vastgesteld. De grot waarin de H. naledi-fossielen zijn gevonden bevat echter vrijwel geen botten van andere soorten, waardoor deze aanpak niet mogelijk is.

Hoe hebben Berger en zijn collega’s dan de leeftijd van de fossielen bepaald?

Dat weten we nog niet. De wetenschappelijke artikelen waarin deze informatie zal worden onthuld, zijn nog niet gepubliceerd. Het National Geographic interview vermeldt dat Berger en zijn collega’s een tweede grotkamer hebben gevonden met meer H. naledi-resten – misschien zijn deze extra fossielen bewaard gebleven in een context die datering minder uitdagend maakte.

Als de fossielen 300.000 tot 200.000 jaar oud zijn, wat betekent dat dan?

Onze vroegste hominische voorouders leefden ten minste zeven miljoen jaar geleden. De eerste soorten die een beetje op de moderne mens leken, verschenen tussen ongeveer twee en drie miljoen jaar geleden.

Maar onze eigen soort – Homo sapiens – evolueerde ongeveer 200.000 jaar geleden.

Dus, als H. naledi 300.000 tot 200.000 jaar geleden leefde, is dat een opmerkelijke ontdekking.

Het betekent dat een mensensoort met een aantal verrassend primitieve kenmerken – waaronder een piepkleine schedel en hersenen – tot in het relatief recente verleden heeft overleefd. Denkbaar is dat H. naledi zelfs vroege leden van onze soort, H. sapiens, heeft ontmoet. Men zou zelfs kunnen speculeren dat wij er iets mee te maken hebben gehad dat hij is uitgestorven.

Helpt de leeftijd ons om uit te zoeken waar H. naledi in de menselijke evolutieboom past?

Het hangt er waarschijnlijk vanaf aan wie je het vraagt. Puur op basis van zijn vreemde anatomie lijkt H. naledi ergens helemaal onderaan de stamboom van de “echte mens” te horen – een idee dat in sommige studies van de fossielen wordt geopperd.

Maar we weten dat de eerste vroege mensen meer dan twee miljoen jaar geleden verschenen. Als H. naledi slechts 300.000 jaar oud is, zouden sommige onderzoekers kunnen aanvoeren dat hij niet tot de basis van onze stamboom kan behoren. Hij is te jong. Misschien had het zelfs een modern uitziende voorouder en evolueerde het later primitief uitziende kenmerken.

Maar het is in feite nog steeds heel goed mogelijk dat H. naledi echt ergens aan de basis van onze menselijke evolutieboom thuishoort.

De soort zou meer dan twee miljoen jaar geleden kunnen zijn geëvolueerd, als een van de vroegste “echte” mensen, en vervolgens honderdduizenden jaren onveranderd hebben overleefd.

“Het zou dicht bij de oorsprong van het geslacht Homo kunnen liggen, wat suggereert dat dit een relikwie-soort is, die veel primitieve eigenschappen uit een veel vroegere tijd heeft behouden,” zegt Stringer.

Berger heeft het eerder over deze mogelijkheid gehad. Hij zegt dat H. naledi zou kunnen lijken op een menselijke versie van de coelacanth – een primitieve vis met voorouders die 400 miljoen jaar geleden voor het eerst verscheen, maar die vandaag de dag nog steeds in oceanen wordt aangetroffen.

Is er een precedent voor dat idee in het menselijke fossielenbestand?

Ja – potentieel. Ongeveer tien jaar geleden deden onderzoekers aan de andere kant van de wereld, in Indonesië, een andere verbazingwekkende ontdekking: zij vonden resten van een andere oude mensensoort met een klein chimpansee-hoofd, die ook slechts een paar honderdduizend jaar geleden leefde. De naam is Homo floresiensis – hoewel hij beter bekend is onder zijn bijnaam: de “hobbit”.

Onderzoekers discussiëren al jaren over de plaats van H. floresiensis in de menselijke stamboom. Vorige week heeft een artikel het idee nieuw leven ingeblazen dat H. floresiensis zijn wortels kan terugvoeren op een zeer vroege mensensoort genaamd H. habilis, waarvan we weten dat hij meer dan twee miljoen jaar geleden in Afrika leefde.

Het idee is dat een populatie van H. habilis ongeveer twee miljoen jaar geleden Afrika verliet en geleidelijk door Azië trok, om uiteindelijk Indonesië te bereiken. Als dit idee juist is, valt H. floresiensis ondanks zijn jonge leeftijd op een van de laagste takken in de “ware” menselijke stamboom, omdat hij rechtstreeks uit de primitieve H. habilis is geëvolueerd.

Met andere woorden, soorten van evolutionair primitieve mensen zouden, onder bepaalde omstandigheden, in staat kunnen zijn om honderdduizenden jaren te overleven.

“Er zijn duidelijke parallellen met de late overleving van H. floresiensis in Indonesië, maar in dat geval is eilandisolatie waarschijnlijk de oorzaak van zijn lange levensduur,” zegt Stringer. “Hoe kon een vergelijkbaar vreemde en klein denkende soort in zuidelijk Afrika blijven leven, ogenschijnlijk naast meer ‘geavanceerde’ mensen?”

Wat gebeurde er uiteindelijk met H. naledi?

Er zijn nog geen antwoorden op deze vraag. Maar als de fossielen werkelijk slechts 300.000 tot 200.000 jaar oud zijn, is er tenminste één mogelijk scenario. Onze soort, H. sapiens, evolueerde ongeveer 200.000 jaar geleden in Afrika. Als die vroege H. sapiens kort daarna zuidelijk Afrika bereikte, zouden zij kunnen hebben bijgedragen tot het uitsterven van H. naledi.

Ook hier is een precedent voor. Het fossielenbestand elders in de wereld laat zien dat H. sapiens Afrika verliet en zich geleidelijk over Eurazië verspreidde. Daarbij kwam H. sapiens in gebieden die al door oude mensen bevolkt waren – soorten als de Neanderthalers. Binnen een paar duizend jaar na de aankomst van H. sapiens in deze nieuwe gebieden, verdwenen de inheemse soorten van de oude mens, blijkbaar overvleugeld door H. sapiens.

Zelfs de hobbit, H. floresiensis, schijnt dit lot te hebben ondergaan. De meest recente informatie suggereert dat hij 50.000 jaar geleden uitstierf – ongeveer dezelfde tijd dat H. sapiens in dit deel van Indonesië aankwam. H. naledi zou de twijfelachtige eer kunnen krijgen de vroegste oude mensensoort te zijn die door de verspreiding van onze soort tot uitsterven is gedreven. Maar dat is op dit moment nog speculatie.

Lees meer: Homo naledi: Onbeantwoorde vragen over de nieuwste mensensoort

Meer over deze onderwerpen:

• archeologie
• evolutie
• Afrika