Francois Clemmons, de acteur die agent Clemmons speelde in Mister Rogers’ Neighborhood, zegt in een binnenkort te verschijnen memoires dat zijn tegenspeler en mentor Fred Rogers hem adviseerde om in de kast te blijven en met een vrouw te trouwen nadat hij erachter was gekomen dat Clemmons homo was.
In de memoires, Officier Clemmons, die op 5 mei uitkomt, beschrijft Clemmons zijn relatie met Rogers, het titulaire personage en producent van de show, naar wie hij keek als een vaderfiguur.
De mannen ontmoetten elkaar via Rogers’ vrouw, Joanne, in de kerk, toen Clemmons 23 was en een student aan de Carnegie Mellon University. Rogers, toen 43, nodigde hem uit om mee te doen aan de show, waar hij in de loop van de volgende twee decennia verscheen, waardoor hij een van de eerste Afro-Amerikanen werd met een terugkerende rol in een tv-serie voor kinderen.
In een opmerkelijke sketch staken Clemmons en Rogers hun voeten samen in een kinderzwembad, een subversieve boodschap voor sommigen in een tijd, na de invoering van de Civil Rights Act, toen mensen nog steeds vochten tegen wetten die probeerden gekleurde mensen te verbieden dezelfde zwembaden te gebruiken als blanken.
Clemmons zegt dat hij en Rogers zeer hecht werden door hun werkrelatie, die iets van een “huwelijk” werd, vertelt Clemmons aan People magazine in een nieuw interview ter promotie van de memoires.
“Fred stopte nooit met luisteren en ik hield nooit mijn mond,” zegt Clemmons. “Hij was de spirituele liefde van mijn leven.”
Zie ook: Queer as Folk cast herenigt voor LGBTQ fundraiser
In het interview met People vertelt Clemmons dat Rogers voor hem diende als een vervangende vaderfiguur.
“Ik wist niet waar ik zo’n honger naar had, totdat ik Fred Rogers hoorde zeggen: ‘Ik hou van je,'” zegt Clemmons. “Toen ik opgroeide, waren mannen ruw en macho – je moest een ‘man’ zijn. Ik paste daar niet in.”
Maar Clemmons herinnert zich ook dat hij in Rogers’ kantoor in de studio werd geroepen nadat Rogers achter zijn seksuele geaardheid was gekomen.
“Franc, je hebt talenten en gaven die je apart en boven de massa plaatsen,” zei Rogers tegen Clemmons, volgens de memoires. “Iemand heeft ons verteld dat je gezien bent in de lokale homobar in de stad. Nu, ik wil dat je weet, Franc, dat als je homo bent, het me helemaal niet uitmaakt. Wat je ook zegt en doet is prima voor mij, maar als je in de show komt als een belangrijk lid van de buurt, kun je niet uit de kast komen als homo.”
Clemmons vertelt People dat hij begon te snikken.
“Ik zou zijn vriendschap en vaderliefde en relatie voor altijd kunnen hebben,” zegt hij. “Maar ik kon de baan alleen krijgen als ik in de kast bleef.”
“Ik was er kapot van,” voegt hij eraan toe. “De man die me doodde, had me ook gered. Hij was mijn beul en verlosser. Maar tegelijkertijd wist ik dat hij zou weten hoe hij me kon troosten. Ik had geen moeder of vader om me te troosten. Ik had niemand om naar toe te gaan en een jongen mee te zijn. Ik was gewoon kwetsbaar. Hij kreeg een paar klappen, wat harde liefde, een goed pak slaag. Maar ik werd niet uit de familie gezet.”
Rogers vertelde Clemmons naar verluidt: “De wereld wil niet weten met wie je naar bed gaat, vooral niet als het een man is. Je kunt het allemaal hebben als je dat gedeelte uit de schijnwerpers kunt houden.”
Rogers zei toen: “Heb je er ooit aan gedacht om te trouwen? Mensen sluiten soms compromissen in het leven.”
“Tegen de tijd dat ik zijn kantoor verliet,” schrijft Clemmons in zijn memoires, “had ik besloten om met La-Tanya Mae Sheridan te trouwen. Op de huwelijksreceptie, benaderden Fred en Joanne mij en mijn nieuwe vrouw. Het voelde alsof Fred en ik een soort geheime overeenkomst sloten.”
Hij en Sheridan scheidden later in 1974 en hij begon als openlijk homoseksueel door het leven te gaan. Hij zegt dat hij geen wrok koestert tegen Rogers.
“God hebbe genade, ja, ik vergeef hem,” vertelt Clemmons aan People. “Meer dan dat, ik begrijp het. Ik vertrouwde op het feit dat dit zijn droom was. Hij had er zo hard voor gewerkt. Ik wist dat Mister Rogers’ Neighborhood zijn hele leven was.”
Trump administration poised to rewrite Obamacare provision, without LGBTQ protections
Chasten Buttigieg over dakloos zijn na coming out: “Het voelde alsof niemand in mij geloofde”