Zeker, je wilt je aanpassen aan de Japanse cultuur, en je hebt er moeite voor gedaan: Je hebt geleerd hoe je eetstokjes moet gebruiken, en vooral wat je niet moet doen; je hebt de verschillende manieren bestudeerd waarop je je wel en niet moet gedragen in heiligdommen en tempels; je hebt zelfs genoeg Japanse zinnen geleerd om te laten zien dat je je best doet.
Maar sommige dingen kosten meer dan inspanning – sommige dingen zijn gewoon een beetje meer dan u aankunt. En als je net als de meeste westerlingen boven de 20 bent, kan elke angst die je hebt om niet in staat te zijn “Japans te gaan” worden samengevat in één angstaanjagend woord: Seiza.
Nee, het betekent niet aanval, maar het zou net zo goed kunnen: Seiza is het Japanse woord voor de manier waarop Japanners zitten, of het nu thuis is, in de tempel, of – en hier wordt het een uitdaging – tijdens een maaltijd. Vooral bij een mooie, elegante maaltijd zoals een traditionele, meergangen kaiseki. Je geeft veel geld uit voor een traditionele ervaring, waarom zou je dan niet op de traditionele manier willen zitten?
Wel, om een reden, omdat het niet comfortabel is – niet voor veel moderne mensen. Seiza-stijl betekent zitten op een manier die zelfs de occasionele yogabeoefenaar na niet al te lange tijd vermoeiend zou kunnen vinden: Op de knieën, zitvlak op de voeten. Het is een houding die geen echte aanval teweeg zal brengen, maar krampen en minder dramatische ongemakken, waaronder tintelende benen, kunnen wel volgen. Zitten in seiza voor de duur van een diner, of een theeceremonie, is de nachtmerrie van de buitenlander.
Wat volgt is een beschrijving van seiza (en waarom de Japanners zo zitten), een gids voor verschillende manieren om de houding te verfijnen (en hoe je jezelf geen pijn doet), en enkele opties om het helemaal te vermijden, als het je capaciteiten te boven gaat (zoals het voor sommige, misschien vele, moderne Japanners te boven gaat). In ieder geval is het belangrijk te onthouden dat je in Japan bent om te genieten, lijden is niet nodig, en bovenal, ontspan: het is maar zitten!
Waarom Seiza?
Het woord seiza betekent letterlijk “correct zitten”, dat wil zeggen zitten met gebogen benen, de knieën naar voren en de billen rustend op de hielen. De rug is recht, de handen zijn in de schoot gevouwen, en het is OK voor mannen althans, en zoals altijd, om de knieën een beetje uit elkaar te hebben. En nee, het is niet comfortabel, althans niet voor lang.
Wat belangrijk is om te onthouden, is dat deze manier van zitten, vooral in krijgskunsten, en in tempels, in een ikebana klas , dat seiza niet alleen bedoeld is om beleefdheid over te brengen, maar ook respect en toewijding. Het is een nederige manier van zitten, en iedereen kan oefening in nederigheid gebruiken.
Interessant is dat seiza pas zo’n 200 jaar geleden is ontstaan, als een teken van verfijning en uit dat zeer Japanse gevoel voor weloverwogen actie, vergelijkbaar met het met beide handen overhandigen van geld of andere voorwerpen aan een ander. Als je niet in staat bent om lang in seiza te zitten, kun je altijd je culturele kennis tonen door erop te wijzen dat dit niet echt een oude traditie is.
Beheersing van seiza voor buitenlanders
Gelukkig begrijpen Japanners het probleem van seiza – het zijn tenslotte moderne mensen, gewend aan kantoorbanen en weinig op yoga, net als iedereen – en ze hebben een aantal gezichts- en beenreddende oplossingen ontwikkeld.
Eerst zijn er de kleine, kubusachtige kussentjes (zabuton) die tussen die gebogen benen en onder de kont passen en genoeg steun en verhoging geven om de druk van de voeten en knieën te halen, terwijl ze discreet zijn over je fysieke ontoereikendheid. Japanners zijn vriendelijke mensen, ze begrijpen het. Aarzel niet om een zabuton te vragen.
Een andere manier om te voorkomen dat de voeten in slaap vallen is ze in beweging te houden, al is het maar een beetje. Kleine verschuivingen in de stand, wiebelen met de tenen, je kont een centimeter of twee optillen… de pijn die dit veroorzaakt in je dijen leidt je op z’n minst af van de pijn in je tenen. Een andere manier is om uw knieën of voeten zo te bewegen dat u op de grond blijft staan, maar de druk van uw voeten en knieën haalt. Het is valsspelen, maar op dit punt is het belangrijkste doel om op de grond te blijven, in een houding van nederigheid – en comfortabel.
Hoe Seiza te vermijden
Opnieuw, de Japanners begrijpen de moeilijkheden van het zitten in seiza, dus terwijl het erg leuk is om het te proberen, bedenk dan dat terwijl veel manieren formele uitdrukkingen zijn van elementaire beleefdheid, en dus waardevolle herinneringen zijn om zich te gedragen – analogieën zouden zijn het openen van deuren voor anderen, “dank u wel” zeggen en dergelijke – andere manieren zijn slechts gestileerde rituelen bedoeld om verfijning te tonen, en de Japanse cultuur heeft meer dan zijn billijk aandeel van deze.
Vele Japanners zitten niet op deze manier, “correct” of niet. Als u in staat bent om comfortabel seiza zitten op uw chique kaiseki diner, bully voor jou. Maar als je voeten na 10 minuten in slaap vallen, of als je je er doorheen slaat maar de volgende twee dagen niet kunt lopen, ga je misschien een beetje te ver om beleefd te zijn – het punt van een kaiseki is om te genieten, en je betaalt veel yen voor de ervaring. Dus als het redelijk is, zit u maar wat u prettig vindt.
Maar zoals met de vele ongemakken van het reizen, vergeet dit niet: Je mag nu pijn hebben, maar als je thuiskomt en het gevoel is teruggekeerd naar je voeten, zul je een geweldig verhaal te vertellen hebben.
Door DAVID WATTS BARTON