Nadat een nieuwe console is uitgebracht, hebben hackers meestal maanden of jaren nodig om een gat in de beveiliging van de console te vinden waarmee ze homebrew-software zoals emulators kunnen installeren. Het kan dus als een verrassing komen dat je RetroArch – en zijn uitgebreide reeks emulatiekernen voor tientallen klassieke systemen – al kunt laden op de onlangs uitgebrachte Xbox Series X/S-consoles. De installatievector komt hier niet door een onvoorzien beveiligingsgat, maar door Microsofts beleid om toe te staan dat elke retail Xbox One-console een volwaardige dev kit wordt. Na het beloven van die functionaliteit in 2013, waren er in 2014 tekenen dat Microsoft overwoog om die plannen te laten varen. In 2016 stelde Microsoft de Xbox One echter officieel open, waardoor geregistreerde Universal Windows Platform (UWP) -ontwikkelaars content rechtstreeks op een voorraad retailconsole konden laden en testen.
Enter Libretro, dat eind 2018 besloot dat het zich zou verbinden aan het maken van een Xbox One-compatibele UWP-build van zijn populaire emulatorpakket. Die versie lanceerde in 2019 in Alpha en is sindsdien sporadisch bijgewerkt. Ars heeft bevestigd dat een nieuwe build ook werkt op de Xbox Series X, waardoor je nieuwe console zich kan voordoen als alles van een Atari 2600 tot een Wii, met een heleboel consoles daartussen.
Jumping through hoops
Getting RetroArch op je gloednieuwe Xbox is niet zo eenvoudig als gewoon een USB-station plaatsen en puttering away. Eerst moet je je aanmelden voor een Microsoft Developer Account via het Windows Dev Center portal. Er zijn eenmalige kosten van $19 verbonden aan het registreren van een individuele account, dus je zult vroeg moeten beslissen wat de mogelijkheid van het uitvoeren van emulators op de Xbox je waard is.
Zodra je bent geregistreerd, ga je naar je console en zoek je naar de “Dev Mode Activation” app in de Store. Het systeem zal je door een paar stappen leiden om de console te koppelen aan je nieuwe Developer-account, en het kan zijn dat je een aantal updates moet downloaden voordat je opnieuw opstart in de Developer Mode (als de update om de een of andere reden niet werkt, kan deze truc werken om het systeem in de Developer Mode te dwingen).
Wees je ervan bewust dat je met een Xbox-console in de Development Mode geen Xbox-games van de detailhandel kunt spelen, noch op schijf, noch als download. Het is echter relatief eenvoudig om via het menu op het scherm heen en weer te schakelen naar de winkelmodus, mits je bereid bent te wachten tot het systeem opnieuw is opgestart.
Als je console in de ontwikkelmodus staat (en verbinding heeft met internet), moet het scherm een IP-adres weergeven voor lokale netwerktoegang tot het systeem. Typ dat adres in een webbrowser op je computer om het Xbox Device Portal te openen. Download vanaf daar de Xbox One RetroArch bestanden en afhankelijkheden (gelabeld als “UWP runtime package”) van de RetroArch website, en upload ze naar je console met de groene “Add” knop op de Device Portal pagina.
Wanneer je teruggaat naar je console, zou RetroArch moeten verschijnen als een startbaar project wanneer je in de Developer Mode bent. Vanuit RetroArch zou je de menu’s op het scherm moeten kunnen gebruiken om updates voor de front-end interface en back-end cores direct op het systeem zelf te downloaden.
Merk op dat sommige emulatie cores in het RetroArch pakket een BIOS bestand nodig hebben dat van echte hardware is gehaald om te werken; je zult deze zelf moeten downloaden en uploaden (van je eigen legitieme hardware, natuurlijk). En terwijl RetroArch een aantal homebrew, shareware en open source ROM’s beschikbaar heeft om direct te downloaden via zijn systeem menu’s, zul je zelf extra ROM’s moeten vinden en uploaden (zoals backups van je eigen game collectie).
Een emulatiekrachtpatser
RetroArch kan al op alles draaien, van de originele GameCube tot de Switch tot een goedkope Raspberry Pi, dus nog een console vol emulators lijkt misschien niet zo opwindend. Maar de mensen van Modern Vintage Gamer hebben de $299 Xbox Series S door de emulatiepogingen gehaald en ze vonden “de allerbeste emulatie die ik ooit op een console heb gezien.”
Dit geldt vooral als het gaat om het nabootsen van relatief recente en/of moeilijk te emuleren 3D-hardware zoals de Gamecube/Wii, Saturn of PSP. Voor deze consoles helpt de extra hardwarekracht van de nieuwe Xbox-consoles de emulatie soepeler te laten verlopen dan je van goedkopere apparaten zou verwachten. Zolang je geen volledig perfecte authenticiteit of compatibiliteit verwacht, lijkt het erop dat Xbox Series X / S-hardware vrij goed in kan staan voor oudere systemen.
De ontwikkelaars bij Libretro zullen RetroArch en de onderliggende emulatiekernen blijven bijwerken naarmate de tijd vordert, ook, dus nieuwe verbeteringen in emulatietechnologie zouden hun weg moeten vinden naar de Xbox UWP build te zijner tijd. Op dit moment lijkt het team dicht bij het krijgen van PlayStation 2-emulatiekern PCSX2 in werkbare vorm in RetroArch, wat een beetje ironisch zou zijn gezien het feit dat PS2-games niet native compatibel zijn met de PlayStation 5.