De Panama-eenheid was een speciale taskforce bestaande uit afgevaardigden van het bureau van de sheriff van Hidalgo County en agenten van de politie van Mission, die rechtstreeks ressorteerde onder Guadalupe “Lupe” Treviño, de sheriff van Hidalgo County van 2005 tot 2014, ondanks het feit dat hij dit in de rechtbank ontkende. De eenheid was ontworpen om drugsdealers op straatniveau aan te pakken.
De eenheidEdit
De Panama-eenheid was een narcotica-taakgroep die bestond uit verschillende afgevaardigden van het bureau van de Sheriff van Hidalgo County en agenten van het politiebureau van de stad Mission in de Rio Grande Valley. De task force ressorteerde rechtstreeks onder Sheriff Treviño en bestond onder meer uit de zoon van Sheriff Treviño, Johnathan Treviño, de feitelijke leider van de eenheid en de zoon van het voormalige hoofd van de politie van de stad Hidalgo, Rodolfo Espinoza, Alexis Rigoberto Espinoza. De drugssamenzwering aanklachten tegen de leden, waaronder het hoofd van de Hidalgo County Sheriff’s Crimestoppers eenheid, dateren van begin 2009.
Het procesEdit
Alle behalve een pleitten schuldig aan het helpen van bepaalde drugshandelaren stelen drugs ladingen van andere drugsdealers. Deputy Jorge Garza, die later schuldig werd bevonden, pleitte niet schuldig en ging naar de rechtbank. Veel details over de interne werking van het bureau van de Sheriff kwamen aan het licht. Leden van de Panama-eenheid hielden valse aanhoudingen in het verkeer en bewaakten drugsladingen voor bepaalde handelaars. De officier van justitie voor Hidalgo County, Rene Guerra, heeft gezegd: “Hun geloofwaardigheid ging van absoluut naar nul.” Als gevolg hiervan gelooft hij dat hij 50-75 zaken van staatsrechtbanken zal moeten verwerpen die zwaar leunden op de getuigenissen van de Panama Eenheid. Sheriff Treviño heeft verklaard dat “persoonlijk en professioneel,” 12 december 2012, de dag dat veel van de wetsdienaren werden gearresteerd door de FBI en Homeland Security Investigations (HSI), “mijn 9/11” was. Alle mannen werden schuldig bevonden of pleitten schuldig en Jonathan Treviño werd veroordeeld tot 17 jaar voor zijn rol.
Related CaseEdit
Op kerstavond van 2013 werd Hidalgo County Sheriff’s Office Commander Jose Padilla aangeklaagd wegens drugs en het witwassen van geld. Toen hij bij het bureau van de Sheriff werkte, hield Padilla, die werd beschouwd als de nummer 2 van Hidalgo County, toezicht op de nu ter ziele gegane Panama-eenheid. Tijdens het Panama Unit proces met Deputy Jorge Garza, deelde federale rechter Randy Crane aan Padilla mee dat hij het onderwerp was van een federaal onderzoek en Padilla “pleitte de Vijfde” in de rechtszaal en weigerde te getuigen. Padilla wordt ervan beschuldigd te hebben meegeholpen aan de bescherming van drugshandelaren in ruil voor geld.