Het eerste grote schandaal in seizoen 2 van The Crown concentreert zich op de echtscheiding van de beste vriend en persoonlijke secretaris van de hertog van Edinburgh, luitenant-ter-zee Michael Parker, en hoe dit bijna het koninklijk huwelijk ten val bracht. Maar hoeveel daarvan is waar? Hier is wie Mike Parker was en hoe zijn scheiding en echtscheiding van zijn vrouw Eileen Parker de relatie van de Koningin met haar man beïnvloedde.
Geboren in Melbourne, Australië in 1920, ging John Michael Avison Parker bij de Royal Navy net toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak. Hij verkoos de Royal Australian Navy, waar zijn vader kapitein was, om niet van nepotisme te worden beschuldigd.
Philip Mountbatten en Parker raakten in juni 1942 bevriend bij de marine, en de twee jonge officieren dienden in 1944 opnieuw samen op zusterschepen van het 27e Destroyer Flotilla in het Verre Oosten. Hun vriendschap groeide toen ze samen verlof namen in Australië.
Toen de oorlog eindigde en Philip Mountbatten in 1947 trouwde met toenmalig Prinses Elizabeth, nam Philip Parker aan als adjudant en uiteindelijk als zijn privé-secretaris. In deze periode botste Parker regelmatig met andere leden van de koninklijke staf en zelfs met Winston Churchill zelf, die het niet goedkeurde dat hij helikopters regelde – die hij als nieuwerwets en gevaarlijk beschouwde – om Philip naar de troepen van het Gemenebest te brengen in de aanloop naar de kroning van de koningin.
In februari 1957 meldde The Sydney Morning Herald dat, ” is een ’twin-set-and-tweed-skirt’-meisje. Ze houdt van ballet, de opera, en paardenraces. Ze heeft nooit geprofiteerd van alle mogelijkheden die ze had om zich in de marge van het Hof te bevinden. Haar man niet. Voor hem was alles terug naar de gelukkige dagen die hij had doorgebracht in de Dienst … met een verschil. Nu was hij op vertrouwde voet met de beroemdste en vermakelijkste mensen van het land.”
Zoals in de eerste aflevering van seizoen 2 wordt beschreven, vergezelde Parker de hertog van Edinburgh op zijn reis in 1956 op de Royal Yacht Britannia om zijn baas en vriend te helpen bij de opening van de Olympische Spelen in Melbourne en om afgelegen buitenposten van het Gemenebest over de hele wereld te bezoeken. Tijdens deze reis klaagde Eileen haar echtgenoot aan voor echtscheiding.
Hoewel Parker inderdaad met Philip lid was van de Thursday Club, is er geen bewijs van de meer prikkelende details die in The Crown staan – dat hij daar een affaire had met een serveerster of brieven naar de club stuurde waarin hij opschepte over zijn ontrouw.
Een echtscheiding was in 1957 nog een groot schandaal en iemand die zo dicht bij de koninklijke familie stond, veroorzaakte een oproer. In de show is te zien hoe Philip het ontslag van Parker eist. In werkelijkheid, volgens Parker’s overlijdensbericht in de Independent, besloot hij “quixotically to fall on his sword.” Na zijn ontslag aan boord van de Britannia liet Parker Philip achter in Gibraltar om terug te keren naar Londen, waar hij werd begroet door journalisten die stonden te popelen om meer te weten te komen over het schandaal.
Parkers ontslag “bracht het hof van het paleis op zijn grondvesten” en deed geruchten de ronde over een breuk tussen de hertog van Edinburgh en de koningin, volgens AP-rapporten uit 1957.
Twee weken na het aftreden van Parker ontmoetten Philip en koningin Elizabeth elkaar inderdaad in Portugal tijdens een bijzonder stormachtige nacht aan boord van de Britannia, zo meldde de AP.
Teruggekeerd na een scheiding van meer dan vier maanden, waren ze heen en weer geslingerd toen harde wind over het jacht blies en golven een dozijn kleine vissersboten van de dorpelingen tot zinken brachten. Elizabeth glimlachte maar was bleek toen ze aan land kwam. De hertog was zijn branieachtige zelf. Hun 20 uur samen na een reünie gisteren, de hertog was teruggekeerd van een 35.000 mijl lange rondreis, gaf hen voor het eerst de gelegenheid om de gebeurtenissen te bespreken die hadden geleid tot berichten over een koninklijke breuk. Buckingham Palace had snel en stellig ontkend dat er problemen waren tussen de Koningin en de man met wie zij negen jaar geleden trouwde. De roddels bleven echter aanhouden en het koningspaar moet zich daarvan bewust zijn. De privacy van hun koninklijke cabines gisteravond zou hen de kans hebben gegeven erover te praten.
Kort daarna promoveerde de koningin Philip tot prins, zodat hij niet zou hoeven getuigen in Mike Parkers echtscheidingsproces. “Ondanks zijn titel van hertog en eerste heer in het land, had Philip gedagvaard kunnen worden om te getuigen voor Mrs. Parker, totdat zijn verheffing tot prins op 22 februari hem buiten het bereik van een dagvaarding bracht,” meldde de New York News-Chicago Tribune Dispatch in maart van 1957.
Eileen Parker werd uiteindelijk in 1958 gescheiden op grond van overspel. Reuters noemde de andere vrouw in hun verslagen zelfs mevrouw Mary Alexandra Thompson. De voogdij over de kinderen Michael, 13 jaar, en Julie, 9 jaar, werd toegewezen aan Eileen.
Ook nadat Parker zijn functie als persoonlijk secretaris van prins Philip had neergelegd, bleef hij goed bevriend met de koninklijke echtgenoot door middel van regelmatige correspondentie, en hij bezocht zelfs Buckingham Palace bij gelegenheid. Uiteindelijk verhuisde hij eind jaren zestig terug naar Australië.
Parker trad in 1962 opnieuw in het huwelijk met Carol Thompson. Na nog een dochter en zoon met Thompson te hebben gekregen, scheidden ook zij. Hij trouwde een derde maal in 1976 met Jean Ramsay.
Parker overleed in Melbourne op 81-jarige leeftijd op 29 december 2001.