Het leven van Jimmy Butler lijkt wel iets uit een Hollywood-film. Butler kreeg vanaf zijn eerste dag te maken met enorme tegenslagen: zijn vader liet hem als baby in de steek en zijn moeder schopte hem het huis uit toen hij 13 was.
“Ik vind je er niet uitzien, je moet gaan”, zei ze tegen hem, zoals Butler in een interview uit 2011 vertelde. Van daaruit was de Butler gedwongen om bij verschillende vrienden te crashen, waarbij hij een paar weken bij de een bleef voordat hij naar de volgende ging.
Op dat moment vocht Butler ook om zijn hoofd boven water te houden op het basketbalveld. Als junior op de Houston’s Tomball High School, had hij een gemiddelde van 10 punten per wedstrijd. Hij was een solide speler, maar zijn NBA-aspiraties leken zeker een utopie.
Maar iedereen die Butler persoonlijk kende, dacht dat iemand die met zijn soort vuur speelde en trainde, wel ergens naartoe moest gaan. En dat was hij ook. Slechts een jaar later had een enorm verbeterde Butler een gemiddelde van 19,9 punten en 8,7 rebounds en werd hij uitgeroepen tot MVP van het team.
De grote universiteiten waren echter nog steeds niet geïnteresseerd, dus schreef Butler zich in plaats daarvan in bij Tyler Junior College. Hij werd beschouwd als een twee-sterren recruut door 247Sports.com en werd vermeld als de nr. 127 junior college prospect in het land.
Maar zijn fortuin begon eindelijk te keren na het zetten van 18,1 punten en 7,7 rebounds per wedstrijd op Tyler als hij eindelijk begon te trekken enige belangstelling van Division I programma’s. Butler accepteerde een beurs om naar Marquette te gaan, waar hij uiteindelijk een team zou vormen met de huidige Miami teamgenoot Jae Crowder.
Butler kwam van de bank in zijn eerste seizoen bij de Golden Eagles en had een gemiddelde van slechts 5,6 punten per wedstrijd. College studs Wesley Matthews, Jerel McNeal en Lazar Haywood waren de top honden van het team, maar de vurige jonge knul van Tomball High hield zijn eigen op het veld en verdiende het respect van zijn collega’s.
Hij werd verheven tot de startende line-up het volgende jaar en sloeg spectaculaire game-winning shots tegen St. John’s en UConn om Marquette te helpen zich te kwalificeren voor het vijfde NCAA-toernooi op rij.
Aan het einde van zijn laatste jaar had hij zich gevestigd als een van de beste spelers van het land en stond hij goed op de radar van NBA-scouts. En het was niet alleen zijn basketbalvermogen dat de aandacht trok van NBA-teams.
“Zijn verhaal is een van de meest opmerkelijke die ik heb gezien in al mijn jaren van basketbal,” vertelde een NBA-general manager aan Chad Ford in 2011. “Er waren zo veel momenten in zijn leven waar hij was ingesteld om te mislukken. Elke keer, overwon hij gewoon enorme kansen. Als je met hem praat – en hij is terughoudend om over zijn leven te praten – heb je gewoon het gevoel dat deze jongen grootsheid in zich heeft.”
Een paar maanden nadat zijn laatste college seizoen ten einde liep, gebeurde het eindelijk. Butler realiseerde zijn ooit onmogelijke droom van het maken van de profs toen de Chicago Bulls hem selecteerden met de 30e algemene keuze van de 2011 NBA Draft.
Butler was eindelijk een NBA-speler, maar zoals altijd met hem, niets kwam gemakkelijk als prof. In tegenstelling tot de top picks die elke wedstrijd begonnen en meteen grote minuten speelden, moest hij zich helemaal opnieuw van onderaf omhoog werken.
Butler speelde slechts acht minuten per wedstrijd in zijn rookie seizoen, nadat hij in een play-offteam was beland met Derrick Rose, Loul Deng, Joakim Noah en Rip Hamilton. Hij maakte een aantal belangrijke stappen in jaar twee, maar het was zijn derde jaar toen er echt iets klikte.
Met Rose en Deng beperkt tot slechts 10 en 23 wedstrijden respectievelijk, greep Butler de dag, bewees zichzelf als een dynamische verdediger en begaafde scorer op het volgende niveau. In het vierde jaar was hij een All-Star en voerde hij het team aan met 20 punten per wedstrijd. Hij had zich opgeworpen als Tom Thibodeau’s nummer één, terwijl Rose na de blessure zijn draai nog moest vinden.
In recentere tijden ging de legende van Jimmy Butler naar een ander niveau toen verhalen de ronde deden over zijn minachting voor Karl-Anthony Towns en Andrew Wiggins in Minnesota – omdat hij vond dat ze niet hard genoeg werkten en hun talent niet optimaal benutten – en hij een team van derde-elftalspelers naar een dramatische overwinning op de starters leidde tijdens een beruchte en met scheldwoorden overladen oefensessie.
Dit verhaal voedde echter ook een algemeen heersende overtuiging dat Butler een stekelig individu en een slechte teamgenoot was. Hij stuiterde vervolgens van Minnesota naar Philadelphia naar Miami. Butler werd bij elke stap zwaar bekritiseerd, zelfs toen hij naar de Heat ging, een team dat hem duidelijk een perfecte fit bood.
Stephen A. Smith zei dat Butler nooit geliefd zou zijn in Miami zoals Dwyane Wade, terwijl Lisa Leslie op de nationale televisie ging en Butler bij de Heat beschreef als een ‘loser move’, schijnbaar suggererend dat zijn prioriteiten geld verdienen en genieten van de South Beach-levensstijl waren.
Dit seizoen hebben de bijtende opmerkingen van Leslie er met de dag dwazer uitgezien. In plaats van zijn geld te tellen en op het strand te loungen, heeft Butler Miami naar de NBA Finals gestuwd, een ongelooflijke prestatie die absoluut niemand had voorspeld.
En terwijl bijna niemand serieus lijkt te denken dat hij het allemaal kan winnen, was er een tijd dat niemand dacht dat hij het tot een Division I college zou schoppen, laat staan de NBA zou halen, laat staan een All-Star zou worden. Butler bewijst al lang dat mensen het mis hebben. Hij heeft altijd de negatieve energie van anderen als brandstof gebruikt. Van jongs af aan, had hij geen keus.
Op dit moment, moet iedereen die twijfelt aan Jimmy Butler weten dat ze hem recht in de kaart spelen.