Sommige liefdesverhalen beginnen in een oogwenk. Andere ontvouwen zich geleidelijk in de tijd en nemen omwegen langs de weg. Neem countryster Joe Nichols en zijn vrouw, Heather Singleton Nichols, die elkaar als tieners ontmoetten, maar pas 12 jaar later trouwden.
Ter ere van Joe’s nieuwe album, “Never Gets Old”, en het aanstaande 10-jarig jubileum van het paar, kijken we terug op hun tijdloze liefdesverhaal – en de tragische verliezen die ze leden op hun weg naar lang en gelukkig leven.
“Sometimes, it feels like we’re just 21, and I’ve barely begun lovin’ you.”
“Sometimes, it feels like we’re just 21, and I’ve barely begun lovin’ you,” luidt het refrein van Joe’s recente single. De zoete teksten zijn schijnbaar geïnspireerd door zijn eigen persoonlijke leven, ook al was de toen aspirant-artiest pas 18 toen hij Heather in 1995 voor het eerst ontmoette. Hij zong in Rio Palm Isle in Longview, Texas, wat toevallig ook haar vaders club was. Maar de universiteit en Joe’s muziek zetten hun relatie op een laag pitje, en het was pas op 9 september 2007 dat de twee de knoop doorhakten, beiden op 30-jarige leeftijd.
“De timing was altijd verkeerd, maar achteraf gezien was het waarschijnlijk goed, omdat we er toen nog niet klaar voor waren,” vertelde de bruid aan People voorafgaand aan de huwelijksceremonie in de Bethesda School for Boys in Savannah, Georgia. “Nu is het de juiste tijd. Ik ben er zo zeker van, ik ben niet eens nerveus.” Joe, ook, zei dat hij zich voelde als “de gelukkigste man ter wereld,” noemde Heather “de liefde van mijn leven.”
Tegen die tijd, Joe had nummer 1 nummers als “Tequila Makes Her Clothes Fall Off,” en “Brokenheartsville” onder zijn riem-met meer hits, waaronder “Gimme That Girl” op de weg.
Alles leek in het begin behoorlijk perfect. “Het was zo romantisch,” zei Heather tegen People. “Toen kwam de schok.” Slechts een maand na hun huwelijk, ging Joe naar een afkickkliniek voor alcoholisme. Heather had naar verluidt geen idee van zijn drankprobleem. “Hij stopte zoveel energie in het verbergen ervan,” zei ze. “Het was een complete verwoesting. Ik was niet alleen verdrietig, maar ook boos, zo van: ‘Hoe heb je me dit aan kunnen doen? Heather had ernstige twijfels over Joe en hun huwelijk, maar haar vader herinnerde haar eraan dat Joe haar nu meer dan ooit nodig had.
“We werden 30 dagen na ons huwelijk geconfronteerd met dit lelijke voorval. Ik had het gevoel dat als we ons daar doorheen konden slaan, dat een goed teken was.
“Joe zei tegen me: ‘In jou zie ik wie ik ben,'” herinnerde Heather zich. “Het verbond ons echt. We werden 30 dagen na ons huwelijk geconfronteerd met deze lelijke gebeurtenis. Ik had het gevoel dat als we daar doorheen konden komen, dat een goed teken was.”
Het ergste leek achter de rug te zijn, maar ze hadden geen idee van de uitdagingen die ze nog moesten aangaan. In een blogpost uit 2012 onthulde Heather dat ze hadden geworsteld om een baby te krijgen, met vijf miskramen in drie jaar.
“Toen ik opgroeide, was ik van al mijn vrienden degene die niet gaf om college of een high-powered baan,” schreef ze. “Alles wat ik ooit wilde waren kinderen. Mijn moeder en mijn zussen kregen allemaal zo gemakkelijk baby’s dat het nooit in me opkwam dat ik problemen zou hebben.”
Geleidelijk aan begonnen artsen steeds meer te begrijpen over waarom Heather steeds miskramen kreeg, waaronder de “auto-immuunreactie van haar lichaam op zwangerschap” en een schildklieraandoening. Toen Heather de vijfde baby verloor, verloor ze ook bijna de hoop.
“Tijdens de negen weken durende afspraak zagen we een prachtige baby, maar geen hartslag. Mijn man en ik waren er kapot van. Dit was denk ik mijn dieptepunt, want ik deed alles wat ik kon doen. Mijn buik was zwart en blauw van de heparine-injecties, mijn armen deden pijn van het constante bloedonderzoek, maar mijn hart was er het slechtst aan toe van allemaal. Alsof dit nieuws nog niet erg genoeg was, moest ik een D&C doen omdat de zwangerschap, net als mijn eerste, te ver was gegaan om natuurlijk te laten verlopen. Na de operatie voelde ik me beroofd. Mijn baby was weg, samen met mijn geest.”
Eindelijk, in 2012, na het ondergaan van IVF, IVIG, steroïde therapie, en onvoorstelbare emotionele pijn, verwelkomde het echtpaar een gezonde baby, die ze Dylan River noemden ter ere van Heather’s jeugdvriend die was overleden.
“Dit is een van de meest vernederende en opmerkelijke ervaringen,” vertelde Joe aan People. “Heather is geweldig, en ik ben gewoon zo dankbaar dat onze kleine meid hier is. Ze is echt een wonder.”
Een ander wonder volgde in 2014. Joe en Heather noemden hun tweede dochter samen Georgia Blue. Plotseling was Joe omringd door meisjes (hij heeft ook een dochter genaamd Ashelyn, nu 19, uit een eerdere relatie).
“Ik geniet van al het roze overal, het zijn van Heather’s echtgenoot en de papa voor de meisjes,” vertelde hij aan People. “Ik zal alles doen om hen gelukkig te maken.”
Na alles wat ze hebben meegemaakt, vertelde Joe kort na de geboorte van Dylan aan GAC: “Er is geen manier waarop Heather nog steeds met mij getrouwd zou moeten zijn. Er is geen manier. Het is alleen bij gratie.”