De dood is het einde. Het gordijn dat we niet kunnen vermijden. De aftiteling waaraan we niet kunnen ontsnappen – hoe leuk de show ook is.
Maar wat als er een andere manier was? Een manier om schijnbaar zekere biologische processen te omzeilen en gebruik te maken van toekomstige medische vooruitgang? Voor sommige hoopvolle mensen is er cryopreservatie, ook wel “cryonics” genoemd. De meeste wetenschappers laten deze technologie links liggen, maar het is onmogelijk om de droom te negeren: Wat als bedrijven de code hebben gekraakt voor het eeuwige leven? Zal cryonics werken? En zo ja, wat betekent het voor de toekomst van de mensheid?
The Big Chill
Cryopreservatie heeft een eenvoudig uitgangspunt: Bevries mensen onmiddellijk na hun dood en houd ze bevroren totdat wetenschappers een remedie voor hun ziekte vinden – van kanker tot hartfalen tot ouderdom. Zodra een geneesmiddel is gevonden worden de patiënten in cryostasis ontdooid, genezen en hervatten hun leven, mogelijk tientallen jaren of eeuwen later.
Het idee bestaat al meer dan 50 jaar: Zoals opgemerkt door PBS, doet nog steeds het verhaal de ronde dat Walt Disney na zijn dood cryogeen werd ingevroren en opgeslagen in vloeibare stikstof. En wie kan de iconische scènes vergeten van Han Solo die werd bevroren in “carboniet” en vervolgens weer tot leven werd gewekt? Natuurlijk, lichtzwaarden en Force-zwaaiende Jedi’s waren cool, maar dat gold ook voor het idee dat mensen (zelfs tegen hun wil) bevroren en weer ontdooid konden worden.
Sub-Zero wetenschap, simpel gezegd? Subpar
Dus hoe werkt cryonics? Volgens Particle, begint het nadat patiënten wettelijk dood zijn verklaard. Cryonische technici tappen hun bloed af en vervangen het door een oplossing die ontworpen is om organen te bewaren, daarna wordt het gevolgd door een “cryoprotectant” oplossing die cellen bevriest zonder de kristalvorming te veroorzaken die hen zou beschadigen wanneer ze weer op normale temperatuur komen. De lichamen worden dan in tanks met vloeibare stikstof geplaatst om ze op lange termijn te bewaren – met het voorbehoud dat de stikstof regelmatig moet worden bijgevuld om de menselijke bevroren versheid te behouden. Hoewel het stikstofvriesproces zelf geen elektriciteit of mechanische interventie vereist om mensen bevroren te houden, kunnen de resultaten … onaangenaam zijn als de tanks gedurende langere tijd onbeheerd worden achtergelaten.
Reacties van de wetenschappelijke gemeenschap zijn niet bijzonder gloeiend geweest – het typische antwoord op “zal cryonics werken” is misschien het best verwoord in een 2015 MIT Technology Review stuk getiteld The False Science of Cryonics. Zoals het stuk opmerkt, zijn er naast de kwesties van het gezond houden van organen en weefsels ook de kwesties van het herscheppen van het menselijk bewustzijn als de dood eenmaal is ingetreden. Auteur Michael Hendricks merkt op dat zelfs een poging om de hersenactiviteit van het best begrepen schepsel van de biologie te reconstrueren – de rondworm Caenorhabditis elegans – een ontmoedigende taak zou zijn, ondanks totale kennis van de genen, cellen en synaptische connectiviteit van het schepsel.
Ondanks de koude schouders van de wetenschappelijke gemeenschap in het algemeen, winnen cryopreservatiebedrijven terrein op de markt. Volgens Business Wire wordt de groei in deze sector gestimuleerd door “overheidsinvesteringen in de medische sector en de toenemende sterfte als gevolg van ongeneeslijke ziekten,” terwijl strenge overheidsvoorschriften en het gebrek aan geschoold medisch personeel grote uitdagingen vormen. Toch trekken bedrijven als de Alcor Life Extension Foundation en het Cryonics Institute nieuwe klanten aan – Alcor rekent $ 200.000 voor het voorrecht om te worden bevroren, terwijl het Cryonics Institute een koele $ 28.000 vraagt.
Zoals opgemerkt door Forbes, geven genoeg mensen nu geld uit aan cryonics om de oprichting van “revival trusts” te stimuleren, juridische documenten die fondsen opzij zetten voor de pas overleden, onmiddellijk ingevroren en binnenkort te herrijzen overledenen. Terwijl sommige advocaten het concept belachelijk vinden, zijn anderen aan boord en bieden herlevingstrusts aan met termijnen van 50 tot 200 jaar.
Meltdown
Naast wetenschappelijke scepsis en gebrek aan bekwaam personeel, blijven er twee grote problemen bestaan voor cryogenics.
Het eerste komt nadat we genezing hebben ontdekt voor ongeneeslijke ziekten: Hoe krijgen bevroren mensen weer op leefbare temperaturen zonder complete systeemuitval? Dit is om twee redenen een belangrijk probleem – zelfs als kristalvorming tijdens het koelen wordt voorkomen, vormen zich bijna altijd kristallen tijdens het opwarmingsproces, en alle delen van het menselijk lichaam moeten gelijktijdig op temperatuur worden gebracht, ondanks de verschillende dichtheden. Het is gemakkelijk om de dreigende ramp te zien als hersenen eerder opwarmen dan kloppende harten, of ledematen ontdooien voordat het bloed kan beginnen pompen, aldus Inverse.
Han Solo’s ontdooien in “Star Wars” presenteert een mogelijke optie: Supersnelle uniforme opwarming die zowel kristalvorming voorkomt als lichaamsfuncties behoudt. Het voorbehoud? De huidige technologie komt niet in de buurt van het doel.
Het tweede grote probleem komt voort uit de huidige cryonische procedures: Zoals opgemerkt door Science Alert, wordt een zeer kostbaar cryonisch laboratorium aangeklaagd omdat – ondanks een zogenaamd contract waarin het tegendeel stond – zij alleen het hoofd van een cliënt hebben ingevroren en zijn lichaam zonder kennisgeving aan familieleden hebben teruggestuurd.
Will Cryonics Work?
Kort antwoord: Nee.
Niet in zijn huidige vorm. Hoewel het mogelijk is mensen na hun dood te koelen en voor onbepaalde tijd in te vriezen, zal het opwarmen van mensen om het geneesmiddel voor hun ongeneeslijke ziekte te ontvangen hen bijna onvermijdelijk doden – als ze al niet per ongeluk onthoofd zijn. Dit wil niet zeggen dat er geen markt is voor koude technologieën: Volgens het Medical Device Network worden cryo-technologieën nu getest voor gebruik bij de behandeling van atriale fibrillatie (Afib)-patiënten.
Als u zich verheugde op een bevroren toekomst, bereid u dan voor op een koude dosis realiteit: Ondanks een lucratieve markt is het concept van wetenschappelijk verantwoorde cryopreservatie ten dode opgeschreven.
Waar heeft uw nieuwsgierigheid u heen geleid? Northrop Grumman heeft carrièremogelijkheden in vele disciplines, waaronder de verkennende wetenschapsgebieden. Zoek nu in onze vacatures: Careers.NorthropGrumman.com.