Gregoris Tsahas rookt al 70 jaar lang elke dag een pakje sigaretten. Hoog in de heuvels van Ikaria, in zijn favoriete café, trekt hij aan wat ongeveer zijn half miljoenste peuk moet zijn. Ik vertel hem dat roken slecht is voor de gezondheid en hij geeft me een toegeeflijke glimlach, die doet vermoeden dat hij die zin al eerder heeft gehoord. Hij is 100 jaar oud en, afgezien van een blindedarmontsteking, nog nooit een dag ziek geweest.
Tsahas heeft kortgeknipt wit haar, een robuust knap gezicht en een verpletterende handdruk. Hij zegt dat hij twee glazen rode wijn per dag drinkt, maar bij nader verhoor geeft hij toe dat hij, net als veel andere drinkers, zijn consumptie met een paar glazen heeft onderschat.
Het geheim van een goed huwelijk, zegt hij, is nooit dronken naar je vrouw terug te keren. Hij is al 60 jaar getrouwd. “Ik zou nog wel een vrouw willen,” zegt hij. “Het liefst een van rond de 55.”
Tsahas staat in het café bekend als een roddelaar en een grappenmaker. Hij gaat er twee keer per dag heen. Het is 1 km lopen van zijn huis over oneffen, glooiend terrein. Dat is vier heuvelachtige kilometers per dag. Niet veel mensen van zijn leeftijd kunnen zo ver lopen in Groot-Brittannië.
Op Ikaria, een Grieks eiland in het uiterste oosten van de Middellandse Zee, zo’n 30 mijl van de Turkse kust, zijn figuren als Gregoris Tsahas niet uitzonderlijk. Met zijn prachtige baaien, rotsachtige kliffen, steile valleien en gebroken bladerdak van struikgewas en olijfboomgaarden, lijkt Ikaria op een aantal andere Griekse eilanden. Maar er is één essentieel verschil: de mensen leven hier veel langer dan de bevolking op andere eilanden en op het vasteland. In feite leven de mensen hier gemiddeld 10 jaar langer dan in de rest van Europa en Amerika – ongeveer één op drie Ikariërs wordt 90 jaar. Niet alleen dat, maar zij hebben ook veel lagere percentages kanker en hartziekten, lijden beduidend minder aan depressie en dementie, handhaven een seksleven tot op hoge leeftijd en blijven fysiek actief tot diep in hun 90ste levensjaar. Wat is het geheim van Ikaria? Wat weten de bewoners dat de rest van ons niet weet?
Het eiland is genoemd naar Icarus, de jongeman uit de Griekse mythologie die te dicht bij de zon vloog en volgens de legende vlak bij Ikaria in zee stortte. De gedachte aan een duik in zee speelt door mijn hoofd als het propellervliegtuig uit Athene aankomt om te landen. Er waait een harde wind – het eiland staat bekend om zijn wind – en het vliegtuig lijkt vast te lopen als het draait voor zijn laatste daling, kantelt heen en weer tot de piloot op het laatste moment opstijgt en terugkeert naar Athene. Er zijn ook geen veerboten, vanwege een staking. “Een Athener op het vliegveld vertelt me dat ze altijd staken.
Aangespoeld in Athene voor de nacht, ontdek ik dat een medepassagier Dan Buettner is, auteur van een boek genaamd The Blue Zones, waarin de vijf kleine gebieden in de wereld worden beschreven waar de bevolking ongeveer een decennium langer leeft dan het Amerikaanse en West-Europese gemiddelde: Okinawa in Japan, Sardinië, het schiereiland Nicoya in Costa Rica, Loma Linda in Californië en Ikaria.
De 52-jarige Buettner, die vroeger lange-afstandsfietser was, is lang en atletisch en ziet er uit als een goed bewaard gebleven jongeman. Hij is een fellow van National Geographic magazine en raakte geïnteresseerd in een lange levensduur tijdens zijn onderzoek naar de bejaarde bevolking van Okinawa. Hij vertelt me dat er verschillende andere passagiers in het vliegtuig zitten die geïnteresseerd zijn in de uitzonderlijke demografie van Ikaria. “Het zou ironisch zijn, denk je niet,” merkt hij droogjes op, “als een groep mensen op zoek naar het geheim van een lange levensduur in zee stortte en stierf.”
Dat ik de volgende dag in het vliegtuig met de lokale bevolking praat, leer ik dat een aantal van hen relaties hebben die honderdjarigen zijn. Een vrouw zegt dat haar tante 111 is. Het probleem voor demografen met dergelijke beweringen is dat ze vaak zeer moeilijk hard te maken zijn. De geschiedenis gaat terug tot Methusalem en is bezaaid met overdrijvingen over leeftijd. In de vorige eeuw werd de levensduur het zoveelste slagveld in de koude oorlog. De Sovjetautoriteiten lieten weten dat mensen in de Kaukasus tot diep in de honderd leefden. Maar latere studies hebben uitgewezen dat deze beweringen onvoldoende bewijsmateriaal boden.
Sindsdien hebben verschillende samenlevingen en bevolkingsgroepen melding gemaakt van gevorderde veroudering, maar slechts weinigen zijn in staat om overtuigende bewijzen te leveren. “Ik geloof Korea of China niet,” zegt Buettner. “Ik geloof de Hunza-vallei in Pakistan niet. Geen van die plaatsen heeft goede geboorteakten.”
Hoewel Ikaria dat wel heeft. Het is ook het onderwerp geweest van een aantal wetenschappelijke studies. Naast de demografische onderzoeken die Buettner hielp organiseren, was er ook de Ikaria-studie van de Universiteit van Athene. Een van de leden daarvan, Dr. Christina Chrysohoou, een cardiologe aan de medische faculteit van de universiteit, ontdekte dat het Ikarische dieet veel bonen bevat en weinig vlees of geraffineerde suiker. De lokale bevolking doet zich ook tegoed aan lokaal geteelde en wilde groenten, waarvan sommige 10 keer meer antioxidanten bevatten dan in rode wijn, evenals aardappelen en geitenmelk.
Chrysohoou denkt dat het voedsel verschilt van het voedsel dat op andere Griekse eilanden met een lagere levensverwachting wordt gegeten. “Het dieet van de Ikariërs kan enkele verschillen vertonen met het dieet van andere eilanden,” zegt ze. “De Ikariërs drinken veel kruidenthee en kleine hoeveelheden koffie; de dagelijkse calorieconsumptie is niet hoog. Ikaria is nog steeds een geïsoleerd eiland, zonder toeristen, wat betekent dat, vooral in de dorpen in het noorden, waar de hoogste levensverwachting is geregistreerd, het leven grotendeels niet wordt beïnvloed door de verwesterde manier van leven.”
Maar ze verwijst ook naar onderzoek dat suggereert dat de Ikarische gewoonte om middagdutjes te doen kan helpen het leven te verlengen. Een uitgebreid onderzoek onder Griekse volwassenen toonde aan dat regelmatig dutten het risico op hartaandoeningen met bijna 40% vermindert. Bovendien bleek uit Chrysohoou’s voorlopige studies dat 80% van de Ikarische mannen tussen de 65 en 100 jaar nog steeds seks had. En een kwart van hen deed dat met “goede duur” en “prestatie”. “We ontdekten dat de meeste mannen tussen 65 en 88 seksuele activiteit rapporteerden, maar dat na de leeftijd van 90, zeer weinigen seks bleven hebben.”
In een klein dorpje genaamd Nas aan het westelijke einde van de noordkust van Ikaria is Thea’s Inn, een bruisend pension gerund door Thea Parikos, een Amerikaans-Ikariaanse die terugkeerde naar haar wortels en trouwde met een lokale. Sinds Buettner zich hier met zijn onderzoeksteam een paar jaar geleden vestigde, is Thea’s Inn een soort basiskamp voor iedereen die de oudere bevolking van het eiland wil bestuderen.
Het is een goede introductie tot het Ikariaanse leven, al was het maar omdat de eettafel altijd een kan zelfgemaakte rode wijn en gerechten gemaakt van in de tuin gekweekte groenten lijkt te dragen. In welk huishouden we de komende vier dagen ook komen, zelfs op de kortste termijn, het levert steevast dezelfde smakelijke gastvrijheid op. Toch zijn de Ikariërs verre van welvarend. Het eiland is niet ontsnapt aan de Griekse economische crisis en ongeveer 40% van de inwoners is werkloos. Bijna iedereen verbouwt zijn eigen voedsel en velen produceren hun eigen wijn.
Er is ook een sterke traditie van solidariteit onder Ikariërs. Tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen het eiland bezet werd door de Italianen en de Duitsers, vielen er veel slachtoffers door de hongersnood – sommige schattingen schatten het dodental op 20% van de bevolking. Er wordt gespeculeerd dat een van de redenen voor de lange levensduur van de Ikarians een Darwinistisch effect is van survival of the fittest.
Na de oorlog werden duizenden communisten en linksen naar het eiland verbannen, wat een ideologische onderbouwing bracht voor het instinct van de Ikarians om te delen. Zoals een van de weinige artsen van het eiland Buettner vertelde: “Het is geen ‘ik’-plek. Het is een ‘wij’-plek.” Bijna alle bejaarde Ikariërs hebben een lijdensverhaal, maar slechts weinigen vertellen het graag. Kostas Sponsas verloor een been in Albanië, toen hij door een Duitse granaat werd opgeblazen. Hij werd gered door mede-ikariërs, zonder wier hulp hij zou zijn gestorven aan bloedverlies. “‘Wees sterk’, zeiden ze tegen me,” zegt hij. “‘Heb moed!'”
Hij wordt deze maand 100 en is mobieler dan veel jongere mannen met twee benen. Elke dag brengt hij een bezoek aan het kantoor van de winkel die hij decennia geleden oprichtte. “Als ik moe ben, lees ik. Dat geeft me rust.”
Hij was vastbesloten om niet depressief te worden nadat hij als jonge man zijn been verloor, in plaats daarvan herinnerde hij zich het advies van zijn grootvader. “Hij zei altijd tegen me: ‘Wees dankbaar dat er niets ergers is gebeurd.'”
In termen van een lang leven, was dat een wijze raad. Depressie, verdriet, eenzaamheid, stress – ze kunnen en nemen een decennium van ons leven af. Sponsas’ eigen tips voor een lang leven zijn dat hij nooit met boter gebakken voedsel eet, altijd goed en met het raam open slaapt, niet te veel vlees eet, kruidenthee drinkt – munt of salie – en ervoor zorgt dat hij een paar glazen rode wijn bij zijn eten drinkt.
Sponsas’ zoon, een grote man van middelbare leeftijd met een brede glimlach, is bij hem als ik hem bezoek, om een kapotte deur te repareren. Familie is een vitaal onderdeel van de Ikarische cultuur en elke oude persoon die ik bezoek heeft kinderen en kleinkinderen die actief betrokken zijn bij hun leven. Eleni Mazari, een makelaar op het eiland en een bron van lokale kennis, zegt: “We houden de oude mensen bij ons. Er is een bejaardentehuis, maar daar wonen alleen mensen die al hun familie hebben verloren. Het zou een schande voor ons zijn om een oude persoon in een tehuis te stoppen. Dat is de reden voor een lange levensduur.”
Sponsas agrees: “Als je familie om je heen hebt, voel je je sterker en zekerder.”
Slechts een minuutje lopen van zijn huis in de pittoreske havenstad Evdilos ligt het smetteloze huis van Evangelia Karnava. Op Ikaria, als je mensen naar hun leeftijd vraagt, is het antwoord dat ze geven het jaar waarin ze geboren zijn. Karnava, een kleine maar geduchte vrouw, werd geboren in 1916. Ze straalt een felle energie uit, gesticulerend als een politicus op het podium. Ze verloor twee dochtertjes door de honger tijdens de oorlog, maar ze is niet iemand die achtervolgd wordt door tragedie. In plaats daarvan spreekt ze over haar drie kinderen, zeven kleinkinderen, vier achterkleinkinderen en haar achterachterkleinkind. “Ik word 115 jaar,” vertelt ze me. “Mijn grootmoeder werd 107.”
Ze ziet er in ieder geval uit alsof ze nog heel wat jaren mee kan. Ze maakt haar eigen flat schoon en doet elke dag boodschappen. Wat is haar geheim? Ze schenkt glazen Coca-Cola in voor haar gasten. “Ik kan niet zonder!” zegt ze.
Buettner waardeert de ironie. Hij heeft de diëten bestudeerd van de verschillende “blauwe zones” die hij heeft bezocht om aanwijzingen te vinden voor een gezondere levensstijl die kan worden overgebracht naar de postindustriële westerse samenlevingen. Het was niet de bedoeling dat sigaretten en Coca-Cola deel zouden uitmaken van het programma.
De uitdrukking “blauwe zone” werd voor het eerst bedacht door Buettners collega, de Belgische demograaf Michel Poulain. “Hij tekende blauwe cirkels op een kaart in Sardinië en noemde het gebied binnen de cirkel de blauwe zone”, zegt Buettner. “Toen we begonnen samen te werken, breidde ik het uit naar Okinawa, Costa Rica en Ikaria. Als je het nu googelt, is het het lexicon binnengedrongen als een demografisch bevestigd geografisch gebied waar mensen meetbaar langer leven.” Dus wat is er nodig om in aanmerking te komen? “Het is een variatie,” zegt Buettner. “Het is ofwel het hoogste percentage honderdjarigen, dus de meeste honderdjarigen per 1.000. Of het heeft de hoogste levensverwachting op middelbare leeftijd.”
Alle blauwe zones zijn enigszins sobere omgevingen waar het leven van oudsher hard werken vereist. Maar ze zijn ook erg sociaal, en geen enkele meer dan Ikaria. De kern van het sociale leven op het eiland wordt gevormd door een reeks 24-uurs festivals, bekend als paniyiri, die door alle leeftijdsgroepen worden bijgewoond. Ze gaan de hele nacht door en de hoogtepunten zijn massadansen waaraan iedereen – tieners, ouders, bejaarden, jonge kinderen – deelneemt. Kostas Sponsas vertelt me dat hij niet langer de energie heeft om tot het ochtendgloren door te gaan. Hij neemt nu meestal om 2 uur ’s nachts afscheid.
Op een avond nodigt de sterviolist van het eiland, die we in het favoriete café van Gregoris Tsahas hebben ontmoet, Buettner, mij en enkele anderen bij hem thuis uit om hem te horen spelen. Hij zegt dat hij vaak uitgeput raakt als hij op festivals optreedt, maar de energie en het enthousiasme van de mensen houden hem op de been. Hij speelt enkele traditionele volksdeuntjes, vol passie en verlangen en hartverscheurende schoonheid, en vermeldt met trots dat Mikis Theodorakis, de componist van Zorba De Griek, behoorde tot de linksen die op het eiland verbannen waren in de late jaren 1940. Theodorakis herinnerde zich de ervaring later met plezier. “Hoe kon dit gebeuren?” vroeg hij. “Het antwoord is eenvoudig: het is de schoonheid van het eiland in combinatie met de hartelijkheid van de lokale bevolking. Ze riskeerden hun leven om gul voor ons te zijn, iets dat ons meer dan wat dan ook hielp de last van de ontberingen te dragen.”
Een van de dingen die Buettner heeft gevonden die de oudere inwoners van alle blauwe zones verenigt, is dat ze onbedoeld oud zijn: ze hebben er niet op uitgestuurd om hun leven te verlengen. “Levenslang leven overkwam deze mensen,” zegt hij. “De honderdjarigen hebben niet plotseling op hun veertigste gezegd: ‘Ik word 100; ik ga beginnen met bewegen en deze ingrediënten te eten.’ Het vloeit voort uit hun omgeving. Dus mijn argument is dat de omgevingscomponenten van plaatsen zoals Ikaria overdraagbaar zijn als je er aandacht aan besteedt. En het waardevoorstel in de echte wereld is misschien een decennium meer levensverwachting. Het is niet 100 worden. Maar ik denk dat het echte voordeel is dat dezelfde dingen die deze gezonde levensduur opleveren, ook geluk opleveren.”
Ik vraag een aantal mannen van in de 90 en 100 of ze aan fitness doen. Het antwoord is altijd hetzelfde: “Ja, de aarde omspitten.” Nikos Fountoulis, bijvoorbeeld, is een 93-jarige die er 20 jaar jonger uitziet. Hij heeft nog steeds een kleine boerderij in de heuvels van het binnenland van het eiland. Elke ochtend gaat hij om 8 uur naar buiten om zijn dieren te voeren en zijn tuin te verzorgen. Toen hij jonger was, groef hij houtskool. “Ik heb er nooit aan gedacht om oud te worden,” zegt hij. “Ik voel me goed. Ik voel me 93, maar op Ikaria is dat OK.”
De grootste charme van het eiland is dat het een onzelfbewust soort plaats is. Dat zou snel kunnen veranderen: de verspreiding van het toerisme zal zeker een effect hebben. Het eiland wordt beschermd door zijn afgelegen ligging en beperkte toegang, maar is nu overgeleverd aan de genade van blauwe zone toeristen, die meedogenloze hordes blauwbekkende reizigers op zoek naar het geheime elixer van het eeuwige leven. Buettner betwijfelt of zijn boek ertoe zal leiden dat vliegtuigladingen gepensioneerden uit Florida het eiland zullen overspoelen. “Wat gaan ze doen?” vraagt hij. “Ze zullen niet kunnen neerdalen op de vrouw die een geit melkt.”
Op de dag dat ik Ikaria verlaat, kom ik een man met een baseballpet tegen, zittend in een stoel buiten zijn huis in Evdilos. Hij heet Vangelis Koutis en hij is 97. Hij had het eiland verlaten toen hij 14 was om bij de koopvaardij te gaan. Hij reisde de hele wereld over, ook Middlesbrough, en vestigde zich uiteindelijk in Canada. Maar, zoals veel Ikariërs, besloot hij op latere leeftijd naar huis terug te keren, in zijn geval toen hij 70 was. Ik vraag wat hem terugbracht.
“Frisse lucht,” zegt hij, “het beste klimaat ter wereld en de vriendelijkste mensen die ik ooit heb ontmoet.”
Daarmee keert hij terug naar het genieten van de zon op een mooie lentemiddag. Het is moeilijk voor te stellen dat Middlesbrough, of veel andere plaatsen, zo’n aangename tijd bieden voor een man van in de 90. Het leven in de blauwe zone is goed. En dat is misschien het echte geheim waarom het ook zo lang duurt.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragrafen}{highlightedText}}
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via E-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger