Het zogenaamde “Nag’s Head Portrait”, mogelijk van Theodosia Burr Alston. (Foto: Publiek domein)
In 1869 werd de op vakantie zijnde arts William Gaskins Pool opgeroepen om een zieke oude vrouw genaamd Polly Mann, die in een hut woonde in de buurt van Nags Head, Carolina, te helpen. Toen hij en zijn dochter Anna voorzichtig het donkere, met spinnenweb bedekte huis binnengingen, werden ze aangetrokken tot een schilderij aan de muur, herinnerde Anna zich, “van een mooie jonge vrouw van ongeveer vijfentwintig jaar oud.” Na Polly uitgebreid over het schilderij te hebben ondervraagd, geloofde Dr. Pool dat zijn eerste ingeving juist was. Hij staarde naar een portret van de al lang verdwenen Theodosia Burr Alston, een portret dat de sleutel zou kunnen zijn tot haar lang betwiste lot op zee.
Als mensen tegenwoordig iets over Theodosia weten, dan is het vanwege het lieflijke slaapliedje “Dear Theodosia,” gezongen door het personage van Aaron Burr in de sensationele musical Hamilton. Maar de echte Theodosia groeide uit van een geliefd kind tot een zeer intelligente, complexe volwassene, wiens fascinerende verhaal grotendeels onbekend is en zijn eigen Broadway-hit waard is.
Theodosia Bartow Burr werd geboren in Albany, New York, op 21 juni 1783. Haar moeder, ook Theodosia genoemd, was een briljante, beschaafde vrouw. Ze had de samenleving in New England geschandaliseerd toen ze als getrouwde moeder van vijf kinderen verliefd werd op een even briljante en veel jongere advocaat en soldaat uit de Revolutionaire Oorlog – Aaron Burr. Na de dood van haar eerste echtgenoot trouwden de twee en de kleine Theodosia, het enige overlevende kind van het echtpaar, werd het middelpunt van de wereld van haar ouders – in het bijzonder van haar vader.
“Je lieve kleine Theodosia kan niet over je horen praten zonder een duidelijke melancholie,” schreef de oudste Theodosia in 1785 aan een reizende Aaron, “zodanig dat haar verpleegster verplicht is haar vindingrijkheid uit te oefenen om haar af te leiden, en ikzelf vermijd om jou in haar aanwezigheid te noemen. Ze was een hele dag onverschillig voor alles behalve uw naam. Haar gehechtheid is niet van gewone aard.”
Aaron Burr, Theodosia’s vader. (Foto: Library of Congress/LC-USZ62-102555)
Aaron beantwoordde deze gevoelens. Zijn plannen voor zijn mooie, donkerharige “Little Miss Priss”, die al blijk gaf van een buitengewoon intellect en een scherpe geest, waren ongelooflijk ambitieus en voor die tijd zeer vooruitstrevend. “I hope yet by her to convince the world what neither sex seems to believe,” schreef hij, “that women have soul!”
In 1800 werd Theodosia hevig verliefd op Joseph Alston, een rijke planter uit South Carolina. “Mijn vader lacht om mijn ongeduld om iets van je te horen,” schreef Theodosia plagend aan Joseph tijdens een scheiding.
Het paar trouwde op 2 februari 1801 in Albany. Iets meer dan een maand later zagen zij en haar nieuwe echtgenoot hoe haar vader werd beëdigd als vice-president van de Verenigde Staten, onder president Thomas Jefferson. Negen maanden later werden ze gezegend met de geboorte van hun zoon Aaron Burr Alston, die van zijn grootvader de bijnaam “Gampy” kreeg.
De geboorte van haar enige kind eiste echter een zware tol van Theodosia. Ze raakte ernstig gewond tijdens de traumatische bevalling, en de verzakte baarmoeder die ze opliep liet haar onmetelijke pijn lijden, en maakte geslachtsgemeenschap onmogelijk. Hoewel ze haar man en zijn gezin aanbad, kon ze zich maar moeilijk aanpassen aan het geïsoleerde leven van een plantage-meesteres op The Oaks, het familielandgoed aan de Waccamaw River in South Carolina, en bracht ze al snel de helft van het jaar met haar vader door in New York.
Theodosia Burr Alston, op de foto in 1802. (Foto: New York Public Library/Public Domain)
Op 10 juli 1804 ging Aaron achter zijn bureau zitten en schreef zijn Theodosia een afscheidsbrief. “Ik ben jou, mijn liefste Theodosia, een groot deel van het geluk verschuldigd dat ik in dit leven heb genoten. Jij hebt volledig voldaan aan alles waarop mijn hart en genegenheid hadden gehoopt of zelfs maar gewenst.” De volgende dag zou Aaron – nog steeds vice-president van de Verenigde Staten – Alexander Hamilton doden in een duel in Weehawken, New Jersey.
Ruchten deden de ronde over de oorzaak van het duel. Aaron was woedend geworden door een opmerking die Hamilton had gemaakt over “nog meer verachtelijke” daden. Sommigen dachten dat Hamilton doelde op de “ziekelijke genegenheid” van Aaron en Theodosia voor elkaar, die had geleid tot geruchten over incest.
Hoe het ook zij, Aaron was al snel op de vlucht, hoewel hij nooit voor de moord werd berecht. Nadat hij zijn ambt als Vice President had uitgezeten, ging Aaron naar het westen om een nieuw land te stichten, bestaande uit het westelijke Noord-Amerikaanse gebied en Mexico. Hij was van plan keizer van dat land te worden, en Theodosia zou hem opvolgen als keizerin. Hij had de volledige steun van zijn dochter en schoonzoon, die de broodnodige fondsen leverden. De Alstons gingen zelfs naar het westen om Aaron te helpen bij zijn zoektocht. Theodosia schreef haar halfbroer opgewonden over “de nieuwe nederzetting die ik op het punt sta op te richten.”
Maar de Burr dynastie mocht niet zo zijn. Het complot werd ontdekt, en Burr werd in hechtenis genomen. In 1807 werd hij berecht voor verraad in Richmond, met de immer trouwe Theodosia aan zijn zijde. Verbazingwekkend genoeg werd Aaron vrijgesproken, en met de hulp van Theodosia smokkelde hij zichzelf snel het land uit op weg naar Europa.
Nu haar vader er niet meer was, verslechterde Theodosia’s gezondheid – ze was waarschijnlijk in de laatste fase van baarmoederkanker – nog verder. “De hevigste affecties hebben haar de laatste 18 maanden gekweld,” schreef ze in 1808 in derde persoon aan een dokter. “Hysterische aanvallen, verschillende kleuren en lichtflitsen voor haar ja, figuren die rond haar bed voorbijgaan, vreemde geluiden, lage geesten en erger.” Ze miste haar vader intens. “Wat zou ik niet riskeren om hem nog eenmaal te zien, aan hem te hangen, mijn kind op zijn knie te leggen en mijn dagen weer door te brengen met de gelukkige bezigheid te proberen zijn wensen te vervullen? In 1812 stierf Theodosia’s geliefde ‘Gampy’ in South Carolina aan malaria. Met het verlies van haar enige kind, werd Theodosia’s wereld donkerder. “Er is geen vreugde meer voor mij,” schreef ze. “De wereld is leeg. Ik heb mijn jongen verloren.”
Theodosia Burr Alston. (Foto: Publiek domein)
Op 10 december 1812 werd Joseph Alston gekozen tot gouverneur van South Carolina. Zijn nieuwe functie maakte het hem onmogelijk Theodosia naar New York te vergezellen, en met de oorlog van 1812 die woedde in de Atlantische Oceaan, maakte hij zich zorgen over zijn fragiele vrouw die de verraderlijke reis naar New York zou maken. Om de veiligheid van zijn dochter te verzekeren, stuurde Aaron zijn vriend Dr. Timothy Green om een boot te regelen en ervoor te zorgen dat Theodosia hem zou thuisbrengen.
Theodosia ging op 31 december samen met Dr. Green, een Franse dienstmeid en een minimale bemanning aan boord van een kleine schoener, de Patriot, in de haven van Georgetown. Een week ging voorbij, toen twee, toen drie, zonder een woord van de Patriot, zijn kleine bemanning of passagiers. “In drie weken heb ik nog geen enkele lijn van haar gehad,” schreef Joseph Aaron. “Mijn geest wordt gekweld – na 30 dagen – mijn vrouw is ofwel gevangen genomen of verloren!” Op 24 februari had hij alle hoop opgegeven. “Mijn jongen en mijn vrouw, allebei weg! Dit is dan het einde van alle hoop die we hadden,” schreef hij aan zijn schoonvader. “Je zult wel merken dat je je afgescheiden voelt van het menselijk ras. Zij was het laatste dat ons aan de soort bond.”
Binnen enkele weken na de verdwijning van de Patriot, begonnen geruchten over Theodosia’s lot zich te verspreiden in het Noorden en het Zuiden. Joseph stierf in 1816, een schelp van de man die hij ooit was. Burr leefde nog 23 jaar, lang genoeg om de samenzweringstheorieën over de verdwijning van zijn dochter tot leven te zien komen. Hij weigerde te geloven dat ze nog in leven was en verklaarde stellig: “Ze is dood. Ze is omgekomen in het miserabele loodsbootje waarin ze vertrok. Als ze nog zou leven, zouden alle gevangenissen ter wereld haar niet bij haar vader vandaan kunnen houden.”
Velen geloofden dat de Patriot gevangen was genomen door een van de piratenschepen waarvan bekend was dat ze de Outer Banks doorkruisten. In de loop der jaren werden talrijke “sterfbedbekentenissen” van verschillende bejaarde of gevangen piraten gemeld in kranten in het hele land. De eerste die aandacht kreeg was de zaak van Jean DeFarges en Robert Johnson, die in 1819 werden geëxecuteerd voor andere misdaden. In een artikel in de New York Advertiser van 1820 werd beweerd dat de twee hadden bekend bemanning te zijn geweest op de Patriot. Zij beweerden een muiterij te hebben geleid en het schip te hebben laten zinken, waarbij alle opvarenden om het leven kwamen.
In 1833 meldde The Mobile Commercial Register dat een andere man had bekend dat hij de Patriot had overvallen met andere piraten, die Theodosia met tegenzin hadden gedwongen de plank te lopen. Andere verhalen beweerden dat zij de vrouw was geworden van een Amerikaanse Indiaan in Texas, als piratenmaîtresse was meegenomen naar Bermuda, of dat zij zelfmoord had gepleegd nadat zij de avances van de piraat Octave Chauvet had weerstaan. In een ander fantasieverhaal schreef ze afscheidsbrieven aan haar vader en echtgenoot, stopte die samen met haar trouwring in een champagnefles en gooide die in de zee van Carolina alvorens geëxecuteerd te worden.
De meest herhaalde “bekentenis” was die van Benjamin F. Burdick, een “harde, ruwe oude zoutzak” van een zeeman. Op zijn sterfbed in een armenhuis in Michigan zou hij aan de vrouw van een dominee hebben opgebiecht dat hij op het piratenschip was geweest dat de Patriot had overvallen. Volgens een editie van 1878 van de New York Times:
Hij zei dat er een dame aan boord was die er mooi uitzag, intelligent en gecultiveerd was, en die haar naam opgaf als Mrs. Theodosia Alston. Toen het haar beurt was om de fatale plank te betreden, vroeg ze om een paar ogenblikken tijd, die haar nors werd gegund. Toen trok ze zich terug in haar kooi en kleedde zich om. Binnen enkele ogenblikken verscheen ze aan dek, gekleed in zuiver witte gewaden. En met een bijbel in haar hand, kondigde ze aan dat ze klaar was. Zij leek zo kalm en bedaard alsof zij thuis was, en geen siddering bekroop haar gestel, of een bleekheid overspoelde haar gelaat, terwijl zij naar haar lot liep. Toen zij de fatale stappen zette, vouwde zij haar hand over haar boezem en sloeg haar ogen ten hemel. Ze viel en zonk weg zonder een kik of een zucht.
Dan is er nog het merkwaardige geval van “de vrouwelijke vreemdelinge,” die begraven ligt op het St. Paul’s Episcopal Graveyard in Alexandria, Virginia. Er wordt gezegd dat deze “gesluierde dame” in 1816 in de stad verscheen, met een man die beweerde haar man te zijn. Ze stierf korte tijd later. Volgens de legende waren dit Theodosia en Dr. Green, pas teruggekeerd uit gevangenschap op de eilanden.
Misschien is de enige aanwijzing die we hebben over wat er werkelijk met Theodosia is gebeurd, het Nags Head portret, ontdekt door Dr. Pool in 1869. Volgens zijn dochter vertelde Polly Mann haar en haar vader dat haar overleden echtgenoot, Joseph Tillett, een “sloper” was die de schepen opraapte die aanspoelden op de kusten van de Outer Banks. Zij beweerde dat hij en zijn vrienden tientallen jaren eerder in de buurt van Kitty Hawk op een lege, gezonken schoener waren gestuit. In een kajuit vonden zij vele mooie voorwerpen, waaronder het portret en de jurken, die nu in Polly’s bezit waren. “Ook een vaas met wasbloemen onder een glazen bol,” herinnerde Anna zich, “en een schelp die prachtig was uitgesneden in de vorm van een nautilus.”
Een tekening van Burr Alston uit 1900, gebaseerd op een miniatuur uit 1811. (Foto: Publiek domein)
Polly gaf het portret aan Dr. Pool in ruil voor betaling. Hij nam het mee naar Elizabeth City. In de loop der jaren probeerden hij en zijn medewerkers de authenticiteit van het portret te verkrijgen van de families Burr en Alston, wier meningen over de vraag of Theodosia de beeltenis van het portret was, sterk uiteenliepen. “Ik herinner me haar mooie ogen,” schreef Joseph Alston’s jongste zuster, “en de ogen op het schilderij zijn echt mooi.”
Diegenen die in de echtheid van het schilderij geloven, denken dat het bewijst dat Theodosia op de een of andere manier voor de kust van North Carolina is gestorven. Er waren hevige stormen op de Outer Banks op 2 en 3 januari in 1812, die schade veroorzaakten aan schepen in de buurt van de geplande route van de Patriot. Het is zeer waarschijnlijk dat het kleine schip door de storm overmeesterd werd, maar wie weet? Misschien waren het piraten, slopers, de Britten of iets anders die het schip vernielden. Of misschien werd Theodosia meegesleept naar een exotisch land en leefde ze nog lang, hoewel dat in haar zwakke gezondheid erg onwaarschijnlijk lijkt.
Heden ten dage leeft de legende van Theodosia voort. Het Nags Head Portret hangt nu in de Lewis Walpole Library in Yale. Haar geest zou rondwaren op haar plantage The Oaks, de Outer Banks, Richmond Hill en Bald Head Island, waar haar geest zou worden achtervolgd door drie piraten zonder hoofd. Aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw werd het mysterie verwerkt in verschillende romans en talloze tijdschriftartikelen. Veel kleine meisjes werden naar haar genoemd, waaronder Theodosia Burr Goodman, die beroemd zou worden als de vamp Theda Bara. Haar verhaal was een favoriet van dichters, waaronder Robert Frost, wiens gedicht Kitty Hawk de volgende regel bevat:
Did I recollect how the wreckers wroncked Theodosia Burr off this very shore? Het was om haar te straffen, maar haar vader nog meer.
Maar misschien wordt de impact van het mysterie van Theodosia het best samengevat door haar vriendin Margaret Blennerhasset in haar gedicht On A Friend Who Was Supposed To Have Suffered A Shipwreck:
And now I wander all alone, No heard the balmy breeze, but list the ring duve’s tender moan, and think upon the seas.