Courtesy Charlie Gitto, Jr.
Leggendarische St. Louis restauranthouder Charlie Gitto Sr. overleed zaterdag 4 juli na complicaties van een hartaanval.
Toen hij opgroeide, werkte Gitto in restaurants en had soms drie banen tegelijk. Hij ging naar Hadley Technical High School, in tegenstelling tot zijn vaders hoop dat hij machinist zou worden. In plaats daarvan dook hij na zijn afstuderen halsoverkop in de restaurantbranche. Gitto en zijn overleden vrouw, Annie, begonnen met Gitto’s Pizzeria on The Hill in 1956.
Het grootste deel van St. Louis begon Gitto te kennen via het downtown restaurant, dat oorspronkelijk deel uitmaakte van The Pasta House Co., waar Charlie werkte. Charlie kocht het en veranderde uiteindelijk de naam in Charlie Gitto’s Pasta House. (Charlie Gitto Jr. opende een tijdje eerder Charlie Gitto’s on the Hill.) Sr.’s plek, nu gewoon bekend als Charlie Gitto’s Downtown, werd een vaste waarde op North Sixth Street.
Courtesy Charlie Gitto’s
Als wijlen Dorian Magwitz’s Hamilton Juweliers was “waar de sport menigte winkels”, Charlie Gitto’s was waar de sport menigte at. De nabijheid van Busch Stadium trok niet alleen spelers aan, maar ook managers, scouts en sportschrijvers. Gitto’s legendarische vriendschap met Tommy Lasorda van de Dodgers begon rond 1975, toen een scout Lasorda vertelde over het restaurant en de restauranthouder. Gitto en Lasorda konden het vrijwel meteen goed met elkaar vinden. Lasorda zou zelfs in het tussenseizoen naar de stad terugkeren om liefdadigheidsevenementen met Gitto te doen.
In 1982 stonden de Cardinals tegenover de Milwaukee Brewers in de World Series. De Redbirds wonnen in zeven games, waarvan de eerste en laatste twee hier werden gespeeld. Tijdens de serie ontving Charlie Gitto’s niet alleen acht major-league managers, maar Lasorda en de onnavolgbare Howard Cosell spraken ook over het restaurant op de nationale televisie. De resulterende business was het geschenk dat bleef geven.
Gitto was altijd blij om met mensen te praten, maar het is moeilijk om het beeld te vergeten van hem zittend in de catbird stoel, om de honkbal uitdrukking van de grote omroeper Red Barber te gebruiken. Gitto zat altijd, altijd aan de bar, alsof het zijn kantoor was, gewoon zitten, rustig kijken en niets missen.