Philippus en de Ethiopische Eunuch
We zijn gefascineerd door zendingsverhalen over “toevallige” ontmoetingen. Langs een eenzame weg in de Afrikaanse wildernis verschijnt plotseling een man die aan een zendeling vraagt: “Kunt u mij zeggen wie Jezus is?” Lucas’ verslag van Filippus’ goddelijk geleide ontmoeting met de Ethiopiër zou net zo fascinerend zijn geweest voor Romeinen of Grieken uit de eerste eeuw, want in hun ogen leefden Ethiopiërs letterlijk aan de zuidelijke rand van de aarde (Homerus Odyssee 1.23–eschatoi andron; zie Handelingen 1:8).
God vervult actief zijn doelen voor de reikwijdte van de zending van de kerk (Lc 24:47; Handelingen 1:8). Als het zo snel na het begin een Ethiopiër bereikt, kan Theofilus zeker weten dat het evangelie dat onder alle volken verkondigd moet worden, waar is. Het is voor hem, en ook voor ons.
Deze scène is een passend hoogtepunt van de zendingsdrang van de Grieks-Joodse christenen, want hier voltooien zij de geografische aspecten van de opdracht van Handelingen 1:8: Jeruzalem (6:8-8:3), Judea en Samaria (8:4-25) en de uiteinden van de aarde (8:26-40). Verder is het een voorbode van de volwaardige heidense zending die komen gaat (Handelingen 13-28).Een door God geleide evangelist (8:26-31)
Via zijn engel neemt God het initiatief en leidt Filippus om de weg van Jeruzalem naar Gaza te nemen. De uitdrukking vertaald zuidwaarts (kata mesembrian) kan ook temporeel worden opgevat, “op het middaguur” (zo regelmatig in de LXX). Dit zou de opdracht des te ongebruikelijker maken, want weinig reizigers zouden in de felle middagzon op weg zijn. Woestijnweg zou misschien beter vertaald kunnen worden met “wildernisweg”. Dit past bij de topografie van de noordelijke route van Jeruzalem naar Gaza, die verhard was (geschikt voor een rijtuig), directer was en overvloedig water had bij Ein Yael (Rapuano 1990:47; contrast Williams 1985:146).
In onmiddellijke gehoorzaamheid, met weinig informatie maar volledig vertrouwen in de God die leidt, gaat Filippus op weg. Dat God Filippus oproept van een bloeiende bediening in Samaria naar de wildernis van de heuvels van Judea is geen irrationele zet. Gods doel is niet alleen “kwantiteit” maar ook “kwaliteit”, in de zin van een etnisch divers lichaam van Christus (Openb. 5,9). In een tijd waarin vier van de zes miljard mensen het evangelie nog niet in hun eigen taal en cultuur hebben gehoord, moeten we niet verbaasd zijn dat God onze meest effectieve evangelisten roept om naar afgelegen plaatsen te gaan. En net als Filippus moeten zij onmiddellijk en zonder aarzeling gehoorzamen.
Philippus ontmoet een Ethiopische eunuch en zijn gevolg. Hij is tegelijk exotisch, machtig en vroom. Grieken en Romeinen waren bijzonder gefascineerd door Afrikanen met een donkere huidskleur (Martin 1989:111; Diodorus Siculus Bibliotheek van de Geschiedenis 3.8.2-3; Strabo Geografie 17.2.1-3). Hoewel Ethiopiër in het algemeen werd gebruikt voor iedereen met deze fysieke kenmerken, verwijst het hier naar een inwoner van het oude koninkrijk Meroe, dat zich uitstrekte over wat nu Noord-Soedan is ten zuiden van Aswan tot Khartoum (zie NIV kanttekening; vergelijk Youngblood 1982:193; Crocker 1986). Deze man is machtig, de hoofdschatbewaarder van een koninkrijk dat rijk was door zijn ijzersmelterij, goudwinning en handelspositie. Het was een doorgeefluik voor goederen uit de rest van het continent. Candace, koningin van de Ethiopiërs (beter “koningin-moeder, heersende vorstin van de Ethiopiërs,” aangezien candace een titel is, geen eigennaam), zorgde voor de staatstaken. De koning werd beschouwd als een god, “kind van de zon”, te heilig om zich met bestuur bezig te houden. De kandace in dit geval was Amanitare (A.D. 25-41; Wead 1982:197; Crocker 1986:67).
Luke identificeert de eunuch niet als een proseliet, een niet-Jood die zich tot het Jodendom bekeert, of een godvrezende, een niet-Jood die het Joodse monotheïsme, ethiek en vroomheid aanhangt (vergelijk Handelingen 2:11; 6:5; 10:2; 13:26, 43; Levinskaya 1990). Hij stelt hem alleen voor als vroom volgens het Joodse geloof. De eunuch keert terug naar Meroe na een pelgrimstocht naar Jeruzalem voor een van de feesten, en hij zit in zijn wagen de Schrift te lezen. De wagen is waarschijnlijk een overdekt voertuig met vier wielen, zoals een ossenkar, groot genoeg om plaats te bieden aan de eunuch, zijn chauffeur, Filippus en mogelijk nog een bediende (die het manuscript voorleest als de ambtenaar dat niet zelf doet). De wagen rijdt langzaam genoeg om te kunnen lezen en om Filippus te voet te laten naderen. Hardop lezen was gebruikelijk in de oudheid, en was vooral noodzakelijk wanneer woorden aaneengeregen waren op een manuscript zonder spatie of interpunctie (Bruce 1990:226).
Onder leiding van de Geest (vergelijk 10:19; 11:12; 13:2, 4; 16:6-7), overwint Filippus gehoorzaam elke sociale terughoudendheid, nadert de wagen, loopt er stevig naast en raakt in gesprek met de kamerling over zijn lectuur. Lucas vertelt ons consequent dat lezen en begrijpen van de Schrift niet hetzelfde is, vooral voor hen die de hermeneutische sleutel niet hebben (13:27; vergelijk Lc 6:3; 10:26). Juist geestelijk inzicht is een gave (8,10; 10,22). De kamerling geeft zijn nood toe. Zijn nederige, leerzame houding is de essentiële eerste stap om tot kennis van het heil te komen (vergelijk Hand. 17, 11).
God heeft in zijn barmhartigheid niet alleen voor de tekst gezorgd, maar ook voor de uitlegger, een door de Geest vervulde leraar. De kamerling vraagt dringend, maar beleefd, om leiding (13,42; 16,9; vergelijk Lc 6,39). En vandaag zijn deze twee gaven nog steeds aanwezig. Waar zijn degenen met een leerzame geest? Jezus wordt gepredikt vanuit de Schriften (8:32-35)
Lucas meldt dat de kamerling de Septuagint van Jesaja 53:7-8 aan het lezen was (Handelingen 8:32-33). Hoewel de formulering op dit punt “een ernstig afwijkende vertaling” weergeeft (Archer en Chirichigno 1983:123), is de basisintentie van Jesaja niet geheel verloren gegaan (Williams 1985:147). Lucas is zeer geïnteresseerd in de inhoud van dit citaat, en leidt het in met een zinsnede die de “inhoud of bewoording van de passage” betekent (vergelijk v. 35; niet passage van de Schrift zoals de NIV). Daarin hebben we een beschrijving van de onschuldige, rechtvaardige lijder, de objectieve basis voor plaatsvervangende verzoening. Lucas heeft Jezus in zijn passie al in deze termen geportretteerd: zwijgend voor de autoriteiten (Lc 23,9), beroofd van gerechtigheid, een onschuldig man veroordeeld (Lc 23,4, 15, 22; 23,47; vergelijk Hand 2,22-23; 3,14), zijn leven genomen (Lc 23,18; 22,2; 23,32; vergelijk Hand 2,23; 10,39; 13,28).
De kamerling wil weten of de profeet het over zichzelf heeft of over iemand anders. Voor de Jood in de eerste eeuw was “iemand anders” ofwel de vernederde maar gerechtvaardigde “rechtvaardige lijder” van de apocalyptische en wijsheidstradities (Jes 53:11; 1 Henoch 46, 62, 63; Wijsheid van Salomo 2:12-5:23; Sirach 11:13/Is 52:15; Decock 1981:114). Of, zoals de targum het zegt, de goddeloze heidense naties lijden door toedoen van de zegevierende Messias, die zijn volk rechtvaardigt (Targum van Jesaja 53:7-8; let op Israël lijdt in Targum van Jesaja 52:14; 53:2, 4, 10, en de goddeloze heidense naties in 53:3, 7-9, 11). De messiaanse interpretatie is origineel bij Jezus (Lc 22,37/Is 53,12; Longenecker 1981,364; Bruce 1988,176).
Philipp “opende zijn mond” (NIV laat deze zinsnede weg; vergelijk 10,34) en uitgaande van deze passage (vergelijk Lc 24,27) vertelt hij de kamerling het goede nieuws over Jezus. Christus is de reddende sleutel van het Oude Testament. Legt Filippus eenvoudig Jesaja 53 uit en toont hij dan de vervulling in Jezus’ leven, plaatsvervangende dood en zegevierende opstanding/verheffing (zie E.F. Harrison 1986:152)? Gaat hij verder met een samenhangende uiteenzetting door de volgende hoofdstukken van Jesaja, waarin hij de doop behandelt in Jesaja 54:9-10 (vergelijk 1Pe 3:21) en de nieuwe dag van verlossing in 55:1, tot 56:4-8, waar een kamerling ongehinderd deelneemt aan het volk van God (Porter 1988)? Gaat hij uit van Jesaja 53 via vroegchristelijke getuigenissen over de lijdende dienaar en de rechtvaardige lijder om de Ethiopiër te laten zien hoe Christus en zijn verlossing in alle Schriften worden gepredikt (Jes 42:1-44:5; 49:1-13; 50:4-11; Ps 22, 34, 69, 118; Longenecker 1981:365)?
Wat de methode ook is, Filippus beantwoordt zowel de vraag van de kamerling als wijst op Jezus’ reddende betekenis. Net zoals een boodschapper, vers van het slagveld, de burgers zou “evangeliseren” met nieuws over de triomf van hun leger (2 Sam 18:19-20, 26, 31), zo evangeliseert Filippus de Ethiopiër dat Jezus, de rechtvaardige lijder, gekruisigd en weer opgestaan, de overwinning heeft behaald over zonde en dood, en dat nu berouw en vergeving van zonden beschikbaar zijn in zijn naam (vergelijk Lc 4:18/Is 61:1; Hand 13:38-39).
Wilt u het Oude Testament begrijpen? Ga in het lege graf staan, onder de schaduw van een leeg kruis, binnen gehoorsafstand van het onderwijs van Jezus en de prediking van de apostelen, en lees! Bekeerling en evangelist op weg gestuurd (8:36-40)
Als de koets bij wat water aankomt, roept de kamerling uit: “Zie water! Wat weerhoudt mij ervan gedoopt te worden?” (NIV Waarom zou ik niet gedoopt kunnen worden?). Eén van Lukas’ grote zorgen is dat belemmeringen van leeftijd (Lc 18,16), religieuze traditie, oud of nieuw (Lc 9,49-50; 11,52), ras of etnische afkomst (Hand 10,47; 11,17), of lichamelijke conditie (8,36, als de kamerling er één lichamelijk was) mensen niet mogen weerhouden om het evangelie van verlossing te horen en op zichzelf toe te passen. Zijn ideaal wordt gevonden in de slotzin, ja het slotwoord, van Handelingen: “Vrijmoedig en onbelemmerd predikte hij het koninkrijk Gods en onderwees over de Here Jezus Christus” (28:31).
De kamerling wordt gedoopt terwijl Filippus met hem in het water staat. Is het door onderdompeling (Williams 1985:148) of door gieten (Stott 1990:162)? Het verslag is geschikt voor beide opvattingen. De theologische betekenis van de handeling is reiniging van zonde en opname in de gemeenschap van hen die Christus’ heilszegen hebben ervaren (Lc 24,47/Act 2,38-39; 10,47-48; 16,31-33).
Hoewel Filippus plotseling wordt weggevoerd, gaat de kamerling blijmoedig op weg. Voor Lucas en ons is vreugde een uiting van iemands verlossing (8:8; Lc 6:23; 10:20), in het bijzonder van de ontvangst van de Heilige Geest (Hand 13:52).
De episode eindigt zoals ze begon, met een door God geleid en bekrachtigd uitstapje. Op wonderbaarlijke wijze getransporteerd over dertig mijl naar de kuststad Azotus (oudtestamentisch Ashdod), zet Filippus zijn getuigenis voort op niet-joodse bodem totdat hij in Caesarea aankomt (vergelijk 21:8).
De bekering van de Ethiopische eunuch laat op aanschouwelijke wijze de inclusiviteit van het evangelie zien. Geen enkel schijnbaar obstakel – of het nu een lichamelijk gebrek, ras of geografische afstand is – kan iemand buiten de reddende roep van het goede nieuws plaatsen. Athanasius, in zijn commentaar op Psalm 68:31, verwondert zich erover dat “God met ‘Kushieten’ het einde van de aarde aanduidt. . . . Want hoe Kush op de prediking afliep, kan men zien aan de gelovige Ethiopiër. God laat zien dat alle andere volken met hun koningen ook in Christus geloven” (geciteerd in Martin 1989:116). Voor personen van zwarte Afrikaanse afkomst betekent de bekering van de eunuch de “opname van zwarte Afrikanen onder de charterleden van het geloof … dit alles symboliseert vanaf het begin de Afrikaanse betrokkenheid bij het nieuwe geloof dat zich over de wereld verspreidde” (C. E. Lincoln 1984:24).