Een grote cirkel is de grootst mogelijke cirkel die om een bol getrokken kan worden. Alle bollen hebben grote cirkels. Als je een bol bij een van zijn grootcirkels zou doorsnijden, zou je hem precies doormidden snijden. Een grote cirkel heeft dezelfde omtrek, of buitengrens, en hetzelfde middelpunt als de bol. De geometrie van bollen is nuttig voor het in kaart brengen van de aarde en andere planeten. De aarde is geen perfecte bol, maar behoudt wel de algemene vorm. Alle meridianen op aarde zijn grootcirkels. Meridianen, waaronder de nulmeridiaan, zijn de noord-zuid lijnen die we gebruiken om precies te beschrijven waar we ons op aarde bevinden. Al deze lengtegraden komen samen bij de polen, waardoor de aarde netjes in tweeën wordt gedeeld. De evenaar is ook een van de grote cirkels van de aarde. Als je de aarde precies op de evenaar zou doorsnijden, zou je twee gelijke helften hebben: het noordelijk en het zuidelijk halfrond. De evenaar is de enige oost-west-lijn die een grootcirkel is. Alle andere parallellen (breedtegraden) worden kleiner naarmate je dichter bij de polen komt. Grote cirkels zijn te vinden op bollen zo groot als planeten en zo klein als sinaasappels. Als je een sinaasappel precies doormidden snijdt, is de lijn die je snijdt de grootcirkel van de sinaasappel. En totdat je een of beide helften opeet, heb je twee gelijke halve bollen van dezelfde sinaasappel. Grote cirkels zijn ook nuttig bij het plannen van routes. Het kortste pad tussen twee punten op het oppervlak van een bol is altijd een segment van een grootcirkel. Het uitzetten van grootcirkels is erg handig voor vliegtuigpiloten die de kortste afstand tussen twee punten willen vliegen. Als je bijvoorbeeld van Atlanta, Georgia, naar Athene, Griekenland zou vliegen, zou je ruwweg langs het pad van een van de grote cirkels van de aarde kunnen vliegen, wat de kortste afstand tussen die twee punten zou zijn. Bij het plannen van routes moeten piloten echter rekening houden met andere factoren, zoals luchtstromingen en het weer. Grote cirkels zijn slechts algemene paden om te volgen.