van de zwarte voedselproducenten die zeggen dat Freshfarm zwarte verkopers een plaats heeft geweigerd op zijn meest winstgevende boerenmarkt in Dupont Circle .
Toyin Alli
De grootste boerenmarkt van Washington, D.C. en haar moederorganisatie, Freshfarm, hebben herhaaldelijk zwarte boeren en voedselproducenten een plek geweigerd op hun meest winstgevende markt, Dupont Circle, zeggen meerdere voedselproducenten in hun netwerk. Net als veel andere voedselinstellingen in de afgelopen weken, hoort Freshfarm een groeiende vraag naar raciale rechtvaardigheid van haar belanghebbenden.
Op maandag moedigde Freshfarm haar meer dan 22.000 Instagram-volgers aan om te winkelen bij “black-owned bedrijven in het Freshfarm-netwerk”, waarbij 15 boerderijen en voedselproducenten in zwarte handen werden genoemd die op Freshfarm-markten verkopen. Een van die bedrijfseigenaren is Toyin Alli, chef-kok en enige eigenaar van Puddin’, een verkoper die bekend staat om gerechten zoals po’boy-sandwiches gemaakt met lokaal ingekochte meerval en oesters.
Toen ze het bericht zag, wist Alli meteen dat ze zich moest uitspreken, zelfs als het betekende dat ze haar bedrijf op het spel moest zetten. Dat Freshfarm slechts 15 zwarte bedrijven kon noemen van de meer dan 150 verkopers in het netwerk was vooral veelzeggend, zei Alli.
Zwarte voedselproducenten beweren jaren van discriminatie
De afgelopen zeven jaar heeft Alli gesolliciteerd naar een van de felbegeerde plekken op de Dupont Circle-markt, maar elk jaar is ze afgewezen zonder enige uitleg. Haar indruk was dat de plekken werden toegekend op basis van ambtstermijn en financiële stabiliteit, maar inspanningen om de financiële levensvatbaarheid van haar bedrijf aan te tonen waren nooit genoeg.
Vertegenwoordigers van Freshfarm hebben niet lang na haar Instagram-post telefonisch contact opgenomen, wat volgens Alli de eerste keer was dat ze een inhoudelijk gesprek met de leiding van Freshfarm over deze kwesties had gehad. Toch praten zij en verschillende andere zwarte voedselproducenten al jaren over de discriminatie van Freshfarm.
“Als u uw verkopers van zwarte bedrijven echt waardeert, waarom vertegenwoordigen we dan slechts minder dan één procent van de verkopers op uw hoogst verdienende markt, Dupont Circle,” schreef Alli op haar Instagram-pagina. Haar videopost is meer dan 5.000 keer bekeken.
Alli verkoopt meestal op een veel kleinere Freshfarm-locatie bij het Witte Huis, een markt waar ze van houdt en hoopt terug te keren naar zodra de Covid-19-sluitingen worden opgeheven. “Het is een van mijn meest winstgevende markten,” erkende Alli, maar toch, zei ze, het is niet Dupont. De Dupont Circle markt is de langstlopende en meest winstgevende van de 33 boerenmarkten die Freshfarm in de mid-Atlantische regio runt. Het is de enige markt waar Alli al een plekje wilde hebben sinds ze tien jaar geleden met haar bedrijf begon.
Het potentieel voor inkomsten daar is enorm, volgens Alli en boer Chris Newman, wiens Sylvanaqua Farms ook door Freshfarm werd genoemd in de initiële Instagram-post. Schreef Newman op zijn Instagram-pagina: “Ik ken (Witte) boeren die een gastslot hebben weten te bemachtigen op de Dupont Circle-markt van FreshFarm en in één ochtend twee maanden aan inkomsten hebben gemaakt.” In de loop der jaren is de markt blijven groeien, betoogde hij, maar zonder veel zwarte verkopers.
Fouten zijn gemaakt, zegt hoofd van Freshfarm
Executief directeur Hugo Mogollon en adjunct-directeur Nony Dutton waren beiden op het gesprek met Alli. Mogollon, die Latino is, is nieuw bij Freshfarm. Hij werd eerder dit jaar uitvoerend directeur en erfde een organisatie die nog veel werk te doen heeft, erkende hij. Hij noemde hun eerste Instagram-post een fout, zij het een goedbedoelde. “Onze bedoeling was om de bedrijven te ondersteunen, maar we hebben het doel gemist”, gaf hij toe.
Mogollon beloofde het in de toekomst beter te doen. Het leiderschap van Freshfarm is diverser geworden, wees hij erop. “Ik ben Hispanic…Nony is half zwart,” zei Mogollon, verwijzend naar Dutton. Mogollon voegde eraan toe dat, hoewel de pandemie het tempo van de veranderingen heeft vertraagd, het nog steeds de prioriteit van Freshfarm is. “We willen het gewoon goed doen.”
De beslissing om een verkoper een plek te geven op Dupont Circle omvat het afwegen van veel factoren, volgens Mogollon, waaronder het handhaven van de delicate balans tussen voedselproducenten en bereide voedselmakers. Deze specifieke markt heeft lang in het voordeel van telers geleund, een geschiedenis die de organisatie wil behouden. Volgens Mogollon kan Alli evenveel geld verdienen op haar huidige markt, omdat daar meer bereiders zijn dan bij Dupont.
Alli was het daar niet mee eens. “Laat mij die beslissing nemen,” betoogde ze stellig, eraan toevoegend dat Freshfarm over de oproep geen gegevens verstrekte om die bewering te staven. En ze heeft anders gezien. “Verkopers die ik ken die verkopen in Dupont Circle zeggen dat het hun beste markt is. En ik heb het over bereid voedsel verkopers. ”
In een e-mail deelde Mogollon interne gegevens waaruit blijkt dat bereid voedsel makers meer geld hebben verdiend op andere locaties dan Dupont, met name de markt waar Alli verkoopt. Maar deze gegevens werden niet gedeeld met Alli. Ze was ook op de jaarvergadering 2019 van Freshfarm, waar 2018-gegevens werden gedeeld met belanghebbenden waaruit bleek dat Dupont Circle 46% van de totale boerenmarktinkomsten verdiende. Die cijfers zijn sindsdien echter een beetje veranderd, zei Mogollon. Het brengt nu 35% van de totale marktinkomsten binnen, hoewel het nog steeds de meest winstgevende is van de 33 Freshfarm-markten.
Dupont is ook een van de weinige markten die het hele jaar door draaien, wat de boeren en voedselproducenten die er verkopen een kans geeft om extra geld te verdienen in die magere wintermaanden.
Circle boerenmarkt in DC. De markt wordt gerund door Freshfarm, een non-profit die is beschuldigd van het weigeren van plekken aan zwarte verkopers zonder uitleg.
The Washington Post via Getty Images
Nieuw leiderschap belooft beterschap
Alli staat sympathiek tegenover Mogollon, die oprechte belangstelling toonde om de organisatie onder zijn nieuwe leiderschap naar betere besluitvorming te leiden. “Dit probleem bestond al lang voordat Hugo er kwam”, erkent ze. Alli zei ook dat Dutton de belangrijkste besluitvormer is voor Dupont Circle, maar Mogollon zei dat dat niet helemaal juist is, althans niet meer. Het is de organisatie als geheel die nu de beslissingen neemt, legde hij uit.
Tijdens het telefoongesprek zei Alli dat een gefrustreerde Dutton tegen haar zei: “Ik heb geprobeerd al deze dingen te doen voor de zwarte gemeenschap, maar jullie zien het niet.” Volgens Alli ging Dutton verder met te zeggen dat hij had geprobeerd om een lijst van zwarte voedselbedrijven te krijgen om toe te voegen aan hun netwerk, maar het hoofd van de organisatie die de lijst beloofde “liet de bal vallen” en kwam nooit meer bij hem terug.
De reactie maakte Alli woedend. Waarom heeft Freshfarm moeite om zwarte bedrijven te vinden, zei ze. “Waarom kun je niet gewoon rondkijken? Neem je me in de maling? Kun je de verkopers die je al hebt niet aanboren en hen vragen?”
Mogollon erkende dat Dutton waarschijnlijk defensief was tijdens het gesprek, maar wat hij probeerde te bereiken is dat Freshfarm probeert blijvende samenwerkingen op te bouwen met zwarte voedsel- en landbouworganisaties. Deze samenwerkingen zullen van cruciaal belang zijn voor echte verandering, maar ze hebben wel tijd nodig, legde Mogollon uit.
Proces voelt oneerlijk en ondoorgrondelijk voor zwarte verkopers
In de loop der jaren heeft Alli veel blanke en niet-zwarte nieuwkomers een plek zien krijgen om te verkopen op Dupont Circle, terwijl zij voortdurend is afgewezen. Ze kent ook een succesvolle zwarte limonade- en pannekoekenmaker die van iemand bij Freshfarm te horen kreeg dat hun concept “te simpel was, te veel op festivalvoedsel leek.” (Noch Mogollon noch Dutton weten wie dit gezegd heeft.)
En Newman, uitbater van Sylvanaqua Farms en een mede Freshfarm-verkoper, heeft slechts één keer gesolliciteerd naar een plek op Dupont Circle, maar werd ook afgewezen. Hoewel hij regelmatig verkoopt op andere kleinere markten, maakt hij zelden winst op deze plekken en gebruikt hij ze in plaats daarvan als een manier om klanten aan te melden voor de levering van varkensvlees, gevogelte en eieren die op zijn boerderij in Virginia worden gefokt.
In tegenstelling tot Alli, heeft Newman van niemand bij Freshfarm gehoord sinds hij de post voor het eerst maakte. “En ik weet niet zeker of ik dat zal doen,” voegde hij eraan toe. Hij heeft niet het gevoel dat hij ooit met de juiste mensen heeft gesproken, die ongrijpbare besluitvormers. “Het gebeurt in een met rook gevulde kamer,” zei hij, en beschreef wat aanvoelt als een ondoorgrondelijk proces. Mogollon vond dit een verkeerde voorstelling van zaken, dat Freshfarm zich in de loop der jaren heeft ingespannen om de besluitvormingsfactoren met zowel Newman als Alli te bespreken.
Freshfarm plaatste later een verontschuldiging op zijn Instagram-account, waarin het dankbaarheid uitsprak aan Alli voor het delen van haar stem. “De boeren en producenten op onze markten weerspiegelen momenteel niet de rijkdom aan diversiteit in onze gemeenschap,” las het. Maar veel commenters, waaronder Newman en Alli, vonden dat de verontschuldiging hol klonk zonder enige vermelding van concrete plannen om raciale onrechtvaardigheid aan te pakken.
Nieuwe beweging van zwarte boeren zoekt verandering
De demografie van Dupont Circle heeft Newman altijd het gevoel gegeven dat hij geen schijn van kans had. “Je hebt al deze gevestigde exploitanten die er eigenlijk altijd al zijn geweest,” legde hij uit, sinds de begindagen van de markt toen er veel meer wegversperringen voor zwarte boeren waren. “Je kon geen toegang krijgen tot land. Je kon geen toegang krijgen tot faciliteiten, tot geld.”
Newman wil breken met die geschiedenis, en daarom vormt hij een nieuw soort boerencollectief. Zijn plan is om uiteindelijk een groter stuk land in Virginia te leasen waar boeren een combinatie van intensieve en inheemse landbouwmethoden kunnen toepassen om financiële stabiliteit en voedselzekerheid te creëren voor iedereen in het collectief.
Heden ten dage is er een groeiende beweging van zwarte boeren in de V.S., hoewel ze nog steeds een klein percentage van de totale boerenbevolking vormen, slechts 1,3%, volgens USDA census cijfers. Zwarte boeren verdienen ook gemiddeld slechts 40.000 dollar per jaar, vergeleken met 150.000 dollar voor de gemiddelde blanke boer.
“Uiteindelijk is genoeg genoeg,” zei Alli, die nog steeds vraagt om meer transparantie van Freshfarm in de toekomst. Ze is niet boos op de blanke en niet-zwarte voedselproducenten die voor haar zijn geselecteerd. Ze wil alleen weten waarom zij is uitgesloten. “Welke criteria gebruiken jullie om haar boven mij te verkiezen?” vroeg ze. Voorlopig wacht ze nog steeds op een antwoord.
Volg me op Twitter of LinkedIn. Bekijk mijn website.