Grünewald, Isenheim Altaarstuk

Voorwerp van devotie

Als men een lijst zou moeten samenstellen van de meest bizarre artistieke producties van het Renaissance Christendom, dan zou de hoogste eer wel eens kunnen gaan naar het Isenheim Altaarstuk van Matthias Grünewald.

Gebouwd en geschilderd tussen 1512 en 1516, werd het enorme beweegbare altaarstuk, in wezen een doos van beelden bedekt met opvouwbare vleugels, gemaakt om te dienen als het centrale object van devotie in een Isenheim ziekenhuis gebouwd door de Broeders van St. Anthony. De heilige Antonius was de beschermheilige van mensen die aan huidziekten leden. Het varken dat hem gewoonlijk vergezelt in de kunst is een verwijzing naar het gebruik van varkensvet om huidinfecties te genezen, maar het leidde er ook toe dat Antonius werd aangenomen als patroonheilige van de varkenshoeders, geheel los van zijn reputatie op het gebied van genezing en als patroon van mandenvlechters, kwastenmakers en doodgravers (hij leefde eerst als ankeriet, een soort religieuze kluizenaar, in een lege grafkelder).

In het hospitaal van Isenheim wijdden de Antonijnse monniken zich aan de verzorging van zieke en stervende boeren, van wie velen leden aan de gevolgen van ergotisme, een ziekte die werd veroorzaakt door de consumptie van roggegraan dat besmet was met een schimmel. Ergotisme, in de volksmond ook wel het Sint-Antoniusvuur genoemd, veroorzaakte hallucinaties, huidontsteking en tastte het centrale zenuwstelsel aan, wat uiteindelijk tot de dood leidde. Het is misschien niet toevallig voor Grünewalds visie voor zijn altaarstuk dat het hallucinogeen LSD uiteindelijk uit dezelfde schimmelstam werd geïsoleerd.

Gesculptureerd altaar

Gesculptureerde houten altaren waren in die tijd populair in Duitsland. De kern van het altaarstuk, het centrale gesneden en vergulde ensemble van Nicolas van Hagenau, bestaat uit nogal saaie, solide en fantasieloze voorstellingen van drie heiligen die belangrijk waren voor de Antonijnse orde: een bebaarde en tronende heilige Antonius, geflankeerd door staande figuren van de heilige Hiëronymus en de heilige Augustinus. Beneden, in de gebeeldhouwde predella, gewoonlijk bedekt door een beschilderd paneel, staat een gebeeldhouwde Christus in het midden van zittende apostelen, zes aan elke kant, gegroepeerd in afzonderlijke groepen van drie. Hagenau’s interieur ensemble is dus symmetrisch, rationeel, mathematisch en vol van numerieke perfecties – een, drie, vier en twaalf.

Geschilderde panelen

Grünewalds geschilderde panelen komen uit een andere wereld; Visioenen van de hel op aarde, waarin de fysieke en psychische kwellingen die Christus en een schare heiligen troffen, worden weergegeven als visioenen gewrocht in dissonante psychedelische kleuren, en gespeeld door vervormde figuren – mannen, vrouwen, engelen en demonen – verlicht door strijkend fel licht en geplaatst in griezelige andere-wereldlandschappen. De beschilderde panelen kunnen worden uitgevouwen om drie verschillende ensembles te onthullen. In de gebruikelijke, gesloten positie sluiten de centrale panelen zich om een gruwelijke, nachtelijke kruisiging af te beelden.

De macabere en vervormde Christus ligt uitgestrekt aan het kruis, zijn handen kronkelend in doodsangst, zijn lichaam getekend met lelijke pokkenvlekken. De Maagd zwijmelt in de wachtende armen van de jonge Johannes de Evangelist, terwijl Johannes de Doper, aan de andere kant (niet gebruikelijk afgebeeld bij de kruisiging), gebaart naar het lijdende lichaam in het midden en een boekrol vasthoudt met de tekst: “Hij moet toenemen, maar ik moet afnemen.” Het nadrukkelijke fysieke lijden was bedoeld als thaumaturgisch (wonder verrichtend), een punt van identificatie voor de bewoners van het ziekenhuis. De flankerende panelen stellen de heilige Sebastiaan voor, die lang bekend stond als pestheilige vanwege zijn met pijlen besmeurde lichaam, en de heilige Antonius Abt.

De tweede positie legt de nadruk op deze belofte van wederopstanding. De panelen tonen de Annunciatie, de Maagd en het Kind met een schare musicerende engelen, en de Wederopstanding. Het verloop van links naar rechts is een highlight reel van het leven van Christus.

In het predella-paneel is een Bewening, het uitgestrekte en gruwelijk doorboorde dode lichaam van Christus wordt gepresenteerd als een uitnodiging om na te denken over sterfelijkheid en wederopstanding.

Idiosyncratische visioenen

Alledrie de scènes zijn echter zeer idiosyncratische en persoonlijke visies op bijbelse exegese; De musicerende engelen, in hun gotische muziektent, worden verlicht door een griezelig oranjegeel licht, terwijl de ernaast liggende Madonna van Nederigheid in een schemerlandschap zit dat wordt verlicht door flikkerende, vurige atmosferische wolken.

Het paneel van de Opstanding is het vreemdste van deze innerlijke visioenen. Christus is gehuld in oranje, rode en gele lichaamshalo’s en stijgt op als een vuurbal, zwevend boven het graf en de lichamen van de slapende soldaten, een combinatie van Transfiguratie, Verrijzenis en Hemelvaart.

Hybride demonen

Grünewald bewaart zijn meest esoterische visioenen voor de volledig geopende stand van het altaar, in de twee binnenste panelen die de centrale beelden flankeren. Links wordt de heilige Antonius in de verwoeste wildernis bezocht door de heilige Paulus (de eerste kluizenaar van de woestijn) – de twee staan op het punt te worden gevoed door de raaf in de boom erboven, en Antonius zal later worden opgeroepen om de heilige Paulus te begraven. De ontmoeting genas de heilige Antonius van het misverstand dat hij de eerste woestijnkluizenaar was, en was daarom een les in nederigheid.

In het laatste paneel laat Grünewald zijn fantasie de vrije loop bij de uitbeelding van de verzoekingen van de heilige Antonius in de woestijn. Antonius in de woestijn; sublieme hybride demonen, als Dalieske dromen, kwellen Antonius’ wakende en slapende uren, brengen de kwelling van de heilige tot leven en weerspiegelen het fysieke en psychische lijden van de ziekenhuispatiënten.

Grünewalds meesterschap over middeleeuwse monstruositeit echoot en evoceert Jeroen Bosch en heeft kunstenaars sindsdien geïnspireerd. Het hele altaarstuk is een lofzang op het menselijk lijden en een essay over het geloof en de hoop op de hemel in de woelige jaren voor de Reformatie.