Golf Under the LightsKan het werken en wat is de interesse van de golfers?

David Postlethwait heeft altijd al een eersteklas, verlichte par-3 golfbaan willen bouwen.

De baanontwerper die zijn start maakte in de bouwploeg onder Pete Dye en het TPC concept tot leven hielp brengen als medewerker van de PGA Tour, heeft 20 jaar lang geprobeerd een deal te sluiten. In de vijfde ronde in 1998 slaagde Postlethwait erin het Knight’s Play Golf Center in Apex, North Carolina, te bouwen, een 27-holes faciliteit in de buurt van Raleigh die is uitgegroeid tot alles waarvan hij droomde dat het zou kunnen zijn.

“Ik heb er hard aan gewerkt,” zei hij. “Ik ben behoorlijk volhardend.”

Knight’s Play opende met 18 verlichte holes in 1998 en deed 60.000 rondes in het eerste jaar, wat Postlethwait ertoe bracht er nog eens negen bij te bouwen. Vier jaar na de opening, het overschreden 100.000 rondes. Hoewel die aantallen zijn afgevlakt tot ongeveer 80.000 per jaar, bezocht Golf Digest architectuurredacteur Ron Whitten het in 2010 en herinnerde zich onder de indruk te zijn van het feit dat wanneer de sterren ’s nachts tevoorschijn komen, er ook veel golfers zijn in het gebied dat bekend staat als de Research Triangle.

“Niets kietelde me meer dan de parkeerplaats op te rijden en het zo druk te vinden dat ik in een verre hoek moest parkeren,” schreef Whitten. “Kort nadat de lichten een half uur later aangingen, was de parkeerplaats overvol. Tegen half negen zaten alle drie de nines vol met golfers: tieners met afspraakjes, koppels van middelbare leeftijd, ouders en grootouders met kinderen, senioren. En dat op een dinsdagavond.”

Postlethwait verkocht zijn aandeel in 2011 en ging met pensioen, maar blijft ervan overtuigd dat verlichting vandaag de dag voor sommige eigenaren en exploitanten levensvatbaar zou kunnen zijn – of het nu gaat om een volledig verlichte baan, negen holes, de laatste drie holes of een andere variatie.

“Denk ik dat het in veel andere delen van het land succesvol zou zijn? Ja. Zeker wel,” zei Postlethwait. “Ik weet niet waarom meer het niet hebben gedaan.”

Zie hier voor meer over de logistiek van het verlichten van een golfbaan

Voetbal-, honkbal- en voetbalvelden worden vaak tot diep in de nacht verlicht, betoogde hij, dus waarom niet een golfbaan? Het idee van Postlethwait om een golfbaan te verlichten was niet nieuw – Whitten herinnert zich dat hij in 1966 als 16-jarige op de Westwood Golf Course speelde, een negen-holes par-3 baan in Omaha, Nebraska. De baan is nog steeds open, maar de lichten zijn al lang uit.

Anderen blijven nog steeds en beweren dat het aanbieden van nachtgolf hen een concurrentievoordeel geeft. Jason Scott Deegan van Golf Advisor citeert 56 verlichte faciliteiten in de V.S., met Californië die de weg leidt met 12 terwijl een andere golfstaat het hele jaar door, Florida, er negen heeft. Heartwell Golf Course in Californië, een 2.143-yard, par-3 baan in Long Beach, Californië, is waar Tiger Woods zijn start kreeg.

“Het was ’s nachts verlicht, net als de meeste mensen die er waren,” kraakte Woods ooit.

Een andere nacht-golflocatie is “Cloud 9,” een korte baan op Angel Park Golf Club in Las Vegas die 12 van de beroemdste benaderingen in golf nabootst en vorig jaar door Golf.com werd uitgeroepen tot een van de beste par-3 banen in Amerika. Negen van de 12 holes zijn verlicht voor nachtelijk spel, net als een negen-holes, natuurlijk gras putting course op de faciliteit die bunkers, rotspartijen en water hazards.

International Play

Ten minste acht verschillende landen buiten de VS hebben verlichte banen en alle delen een gemeenschappelijk kenmerk: het verstrekken van een late ’s nachts uitlaatklep voor golf in regio’s waar de temperaturen stijgen.

Charles Biele, CEO van Emaar, The Economic City, de instantie die verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van KAEC en Royal Greens Golf and Country Club, die in 2018 in Saoedi-Arabië werd geopend, zei dat schijnwerpers voor de back nine en de oefenrange zorgen voor een betere klantervaring tijdens de warmste maanden en incrementele inkomsten naar de golfclub drijven.

Regnum Carya Golf & Spa Resort, de thuisbasis van het Turkish Airlines Open van 2016-18, is de eerste volledig verlichte golfbaan in Europa en in 2018 speelden de Zuid-Afrikanen Brandon Stone en Haydn Porteous de laatste drie holes live op Facebook in een drie-holes “Night Golf Challenge.” Ondertussen ging de Ladies European Tour nog een stap verder door de Omega Dubai Moonlight Classic, het eerste professionele dag-nacht golftoernooi, te houden op de Faldo Course van de Emirates Golf Club.

De Faldo-baan is de enige verlichte baan in Dubai. De verlichting werd geïnstalleerd om de bruikbaarheid te verhogen, vooral tijdens de obsceen hete zomermaanden, en is gewoonlijk open van 6u30 tot middernacht. Gareth Williams, directeur van ontwerp en operaties bij Faldo Design, zegt dat de baan 65.000 rondes per jaar doet, waardoor het een van de meest populaire in de regio is.

Steven Outlaw, een voormalig assistent-hoofdprofessional van de Abu Dhabi Golf Club, die uit negen verlichte holes bestaat, zei dat de club gemiddeld 50-60 rondes per nacht deed, met 80-90 als een goede nacht. De verkoop van eten en drinken steeg, maar de extra kosten voor het verlichten van drie, zes of negen holes kunnen een afschrikmiddel zijn.

Met 352 halogeenlampen die 2,2 kilowatt verbruiken op 137 lichtmasten, wordt de golfbaan van Abu Dhabi 348 Arabische Emiraten Dirham (AED), of bijna $ 100, per kilowattuur in rekening gebracht. Postlethwait zegt dat de elektriciteitsrekening van Knight’s Club $150.000 per jaar bedroeg, maar naarmate aanvullende technologieën opduiken, wordt de verlichting van golfbanen steeds kosteneffectiever.

Als onderdeel van de duurzaamheidspraktijken van de Saudi Golf Federation en Royal Greens Golf Club, zal de baan de bestaande floodlights omzetten naar LED, wat niet alleen betere verlichting voor golfers zal bieden, maar ook het energieverbruik en de koolstofvoetafdruk met meer dan 40 procent zal verminderen, zei Biele.

Golf After Dark

Met het succes van golfervaringen buiten de golfbaan, zoals Topgolf en Drive Shack, waaruit blijkt dat golfers graag onder de lampen spelen en een meerprijs betalen voor nachtelijk vermaak, staan we wellicht aan het begin van een gouden tijdperk voor golf in het donker.

Waarom dergelijke verlichte banen niet meer tractie hebben opgedaan is begrijpelijk om verschillende redenen.

Om te beginnen, het is duur om verlichting te installeren en te laten branden. Personeelskosten stijgen wanneer je een baan later open houdt. Veel gemeenschappen hebben lichtverordeningen of bestemmingsbeperkingen die het gebruik na zonsondergang reguleren. In bepaalde delen van het land maakt het weer nachtgolf onmogelijk. Het is ook moeilijk om onderhoudswerken te plannen wanneer de baan praktisch altijd in gebruik is. En misschien wel het belangrijkste voor hun financiële haalbaarheid, veel locaties ontbreekt de kritische massa van golfers te rechtvaardigen open te blijven na uren.

De redenen waarom nachtgolf zou toevoegen incrementele inkomsten lijken net zo voor de hand. Zoals Postlethwait opmerkte, “veel golfers en mensen die wensten dat ze golfers waren, werken overdag.”

NGF-onderzoek ondersteunt zijn bewering, met de bevinding dat 50 procent van de golfers enige interesse uitspreekt in het spelen ’s nachts op een baan, hetzij onder verlichting of met gloeiballen. Toch heeft slechts 23 procent dit ooit gedaan. Evenzo zegt bijna 40 procent van de golfers met interesse in ’s nachts spelen dat ze verwachten dat ze vaker zouden spelen als ze zo’n uitlaatklep tot hun beschikking hadden en gemiddeld bereid zouden zijn om 8 tot 10 dollar meer te betalen.

Outlaw heeft verlicht golf ook in de Verenigde Staten zien werken, op zijn huidige baan als hoofdprofessional op Wickenburg Ranch Golf and Social Club in Arizona, waar golf en entertainment worden gecombineerd.

De Watering Hole is de kern van deze negen holes tellende korte baan met de naam L’il Wick, gelegen op een schiereiland van de waterweg die verschillende holes met elkaar verbindt. Luidsprekers pompen muziek door de baan, en de laatste vier holes en putting green zijn verlicht. Een full-service bar en grill serveren smakelijke lekkernijen voor patroons die de golfers of sport op tv-schermen gadeslaan. Het is een oase van vermaak voor zowel leden als gasten, die deelnemen aan spelletjes zoals Friday Night Lights, een scramble met vier holes voor twee personen, en die het gemunt hebben op een kano in een meer dat dient als doelwit voor pitch shots met drijvende ballen.

Dan is er Erin Hills in Wisconsin, waar baanontwerper Dana Fry een putting course met de naam Drumlin heeft gemaakt. Het is 63.000 vierkante meter plezier met indirecte verlichting, zodat gasten kunnen putten in de avond, waardoor voor vriendelijke after-dinner wedstrijden.

“Ik denk dat je mensen zult hebben putten in de late uren van de avond en wat gokken aan de hand,” Fry vertelde Wisconsin.golf. “You’ll have guys trying outlandish putts.”

En meer versies van nachtgolf zijn in de maak. Golfbaan architect Erik Larsen zegt dat hij is conceptualiseren met twee premier resort eigenschappen in Zuid-Florida op een “Topgolf-achtige ruimte” op bestaande holes die in staat zou zijn het creëren van incrementele inkomsten.

Larsen zei resorts zinvol zijn voor nachtgolf, omdat het heeft een natuurlijk publiek dat op zoek is naar ’s avonds entertainment. Hij overweegt een nieuwe kijk op de verlichte driving range waar tees en doelstellingen gunstig gelegen nabij een clubhuis een alternatieve golfoptie voor na het werk en nachtspel aanbieden. Het zal waarschijnlijk bestaan uit closest-to-pin wedstrijden en par-3 shootouts met eten en drinken stations en muziek. Het zou ook dienen als een tussenstap om niet-golfers op een course.

“We gaan golf fun spots te creëren als een reactie op trends in golf,” zei hij. “Je ziet het succes van Topgolf en Drive Shack. Waarom niet een intiemer, luxer en specialer product, gewoon in een ander formaat?”

In oktober 2018 lanceerde Indian Wells Golf Resort een after-dark golf- en entertainmentervaring genaamd Shots in the Night, met gloeiende ballen en opblaasbare verlichte bowlingpinnen die geluiden maken en van kleur veranderen wanneer ze worden geraakt met een golfbal.

“Het is kosmisch bowlen gecombineerd met de speelbaarheid van minigolf, gemengd met een outdoor nachtclub sfeer,” Indian Wells Golf Resort general manager Steve Rosen said.

Als sommigen in de golfwereld het licht beginnen te zien, zullen andere faciliteitseigenaren en -exploitanten hun voorbeeld volgen?