Deze week begeven miljoenen Amerikanen zich door een verpletterende mensenmassa en brengen ze urenlange reizen door om een glimp op te vangen van paus Franciscus tijdens zijn eerste bezoek aan dit land. Voor vrome gelovigen is de reis van de paus naar de VS een unieke kans om pauselijke zegeningen te krijgen, barmhartigheid te ontvangen en zich dichter bij God te voelen.
Maar zelfs toegewijde katholieken die niet op de eerste rij zitten voor het bezoek van Franciscus, kunnen voordelen zien voor hun geloof. Een hele reeks onderzoeken heeft aangetoond dat religieus zijn bijdraagt aan een beter welzijn en een betere geestelijke gezondheid. Een aantal studies heeft aangetoond dat vrome mensen minder symptomen van depressie en angst hebben, en beter met stress kunnen omgaan. Bepaalde religieuze praktijken kunnen zelfs de hersenen veranderen op een manier die de geestelijke gezondheid bevordert, suggereren studies.
Religie kan echter ook een tweesnijdend zwaard zijn: negatieve religieuze overtuigingen – bijvoorbeeld dat God je straft of in de steek laat – zijn in verband gebracht met schadelijke resultaten, waaronder hogere percentages depressies en een lagere kwaliteit van leven.
“Als mensen een liefdevolle, vriendelijke perceptie van God hebben,” en het gevoel hebben dat God hen steunt, lijken ze voordelen te ervaren, zei Kenneth Pargament, een professor in de psychologie en een expert op het gebied van religie en gezondheid aan de Bowling Green State University in Ohio. Maar “we weten dat er een donkere kant aan spiritualiteit zit,” zei Pargament. “Als je de neiging hebt om God te zien als bestraffend, bedreigend of onbetrouwbaar, dan is dat niet erg behulpzaam” voor je gezondheid, zei hij.
Voordelen van religie voor de geestelijke gezondheid
Een groot aantal onderzoeken – met name onder mensen in de Verenigde Staten – heeft religieuze overtuigingen in verband gebracht met positieve resultaten voor de geestelijke gezondheid. Zo bleek uit een onderzoek uit 2005 onder oudere volwassenen in het San Francisco Bay-gebied dat religieus zijn als buffer diende tegen depressie bij mensen met een minder goede gezondheid, waarbij de hoogste depressieniveaus werden aangetroffen bij mensen met een minder goede gezondheid die niet religieus waren. Bovendien bleek uit een studie uit 2013 dat patiënten die worden behandeld voor psychische problemen zoals depressie of angst, beter reageerden op de behandeling als ze in God geloofden.
In een ander overzicht van 93 studies over religie en gezondheid, Dr. Harold G. Koenig, directeur van het Center for Spirituality, Theology and Health aan het Duke University Medical Center, dat meer religieuze mensen minder depressieve symptomen hadden.
“Mensen die meer betrokken zijn bij religieuze praktijken en die meer religieus geëngageerd zijn, lijken beter om te gaan met stress,” zei Koenig. “Een van de redenen is dat het mensen een gevoel van doel en betekenis in het leven geeft, en dat helpt hen om zin te geven aan negatieve dingen die hen overkomen,” zei Koenig. De religieuze gemeenschap van een persoon kan ook steun en aanmoediging bieden in moeilijke tijden, zei hij.
Religie en de hersenen
Studies naar de hersenen van religieuze mensen kunnen ook een verklaring bieden voor het verband tussen religie en voordelen voor de geestelijke gezondheid, zei Dr. Andrew Newberg, een neurowetenschapper aan de Thomas Jefferson University and Hospital in Philadelphia. Studies suggereren dat meditatie, en meditatief bidden (zoals bidden waarbij een bepaalde zin wordt herhaald), gebieden van de hersenen activeren die betrokken zijn bij het reguleren van emotionele reacties, met inbegrip van de frontale kwabben, zei Newberg.
Een studie van Newberg en collega’s uit 2010 die hersenscans van Tibetaanse boeddhistische en Franciscaanse nonnen omvatte, ontdekte dat deze langdurige mediteerders meer activiteit hadden in frontale-kwabgebieden zoals de prefrontale cortex, vergeleken met mensen die geen langdurige mediteerders waren.
Het versterken van deze gebieden van de hersenen kan mensen helpen “rustiger te zijn, minder reactionair, beter in staat om met stressoren om te gaan,” zei Newberg. Deze studies kunnen echter niet zeggen dat bidden de hersenen heeft veranderd – het is mogelijk dat deze verschillen al bestonden voordat de mediteerders met hun gebedspraktijk begonnen.
Het is ook mogelijk dat de overtuigingen en leringen die door een religie worden voorgestaan – zoals vergeving, liefde en compassie – “geïntegreerd raken in de manier waarop de hersenen werken”, aldus Newberg. Hoe meer bepaalde neurale verbindingen in de hersenen worden gebruikt, hoe sterker ze worden, zei hij, dus als een religie compassie voorstaat, worden de neurale circuits die betrokken zijn bij het denken over compassie sterker.
“Dus je blijft terugkomen op deze positieve gevoelens en emoties, en dat vermindert stress, angst, en kan leiden tot vermindering van stresshormonen,” zei Newberg.
Sommige religies pleiten er ook voor dat leden wegblijven van gezondheidsrisicogedrag, zoals roken, alcohol drinken of te veel voedsel consumeren. Het wegblijven van deze ongezonde gedragingen zou ook gunstig kunnen zijn voor de hersenfunctie, zei hij.
Nadelen voor vromen
Godsdienst heeft echter niet altijd een positief effect op de geestelijke gezondheid – het effect hangt af van iemands overtuigingen, en of religie algemeen wordt geaccepteerd door de grotere gemeenschap, zeiden deskundigen.
Bijvoorbeeld, als een religie in plaats van liefde en mededogen voorstaat, haat tegen ongelovigen bepleit, zouden deze negatieve overtuigingen ook deel gaan uitmaken van de manier waarop de hersenen werken, zei Newberg. In theorie zou dit gebieden van de hersenen inschakelen die betrokken zijn bij het denken over haat, en zou het stress kunnen verhogen en de afgifte van stresshormonen stimuleren, zei Newberg.
Bovendien, als sommige mensen geloven dat een gezondheidstoestand – zoals verslaving – een straf van God is, kunnen ze minder geneigd zijn om behandeling te zoeken, zei Newberg.
Pargament heeft ook ontdekt dat wanneer mensen geloven dat God hen in de steek heeft gelaten, of wanneer ze twijfelen aan Gods liefde voor hen, ze de neiging hebben om meer emotioneel leed te ervaren, en zelfs een verhoogd risico lopen op een vroegere dood.
“Dit soort worstelingen heeft te maken met de aspecten van het leven die je heilig houdt,” zei Pargament. “Als je op dat niveau door elkaar wordt geschud, dan … wordt het erg schrijnend.”
Exact waarom sommige mensen een positieve kijk op religie hebben en anderen een negatieve, is niet bekend, en er moeten meer studies worden uitgevoerd om dit onderwerp te onderzoeken, zei Newberg.
Pargament zei dat sommige mensen uit een religieuze strijd kunnen komen met het gevoel meer heel te zijn, vooral degenen die steun hebben van de gemeenschap tijdens hun strijd.
Volg Rachael Rettner @RachaelRettner. FollowLive Science @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.