Het Chukchi volk en hun honden
Iedereen weet dat Siberische Husky’s uit Siberië komen, maar ze werden niet zomaar in het wild aangetroffen. De Siberische Husky is van een zuivere en zeer oude afstamming, die 4000 jaar of meer teruggaat. Het Siberische ras werd ontwikkeld door de Chukchi mensen van Noordoost-Azië, een oud Siberisch jachtvolk, die de honden gebruikten om hen te helpen bij de jacht en om ladingen te trekken over lange afstanden door de extreem koude en barre omgeving van het Siberische Arctische gebied.
Het woord Siberië wordt meestal geassocieerd met een zeer koude omgeving, maar de vroegste Chukchi’s genoten waarschijnlijk van een veel milder klimaat dan ze vandaag de dag doen. In die warmere tijden vertrouwden zij mogelijk op honden om hen te helpen bij de jacht op de overvloedige rendieren. Ongeveer 3.000 jaar geleden veranderde het klimaat in negatieve zin en moesten de rendieren steeds verder reizen om voedsel te vinden, zodat de rendierafhankelijke Tsjoektsjis hun hele huishouden mee moesten nemen. Dit voegde het sleetje trekken toe aan de lijst van prestaties van de Siberische Husky’s.
Chukchis respecteerden hun Siberische Husky’s zeer en alleen de zeer jonge, oude en zieke mochten als passagiers in de sleeën meerijden. De sleeën werden meestal gebruikt om goederen te vervoeren, terwijl de mensen liepen. Bij gelegenheid trokken de Tsjoektsjeense vrouwen en kinderen de sleeën naast de honden.
Hoewel de Tsjoektsji-mensen analfabeet waren, hadden zij een zeer complexe cultuur, zij ontwikkelden een religie gebaseerd op sjamanistische genezing en dachten aan een hemel waarvan de poorten werden bewaakt door een paar Tsjoektsji-honden. De Chukchis geloofden dat iedereen die een hond mishandelde niet in de hemel zou worden toegelaten.
Na verloop van tijd leerden de Chukchis rendieren te domesticeren, met als gevolg dat de Siberische Huskies werden geleerd herten te hoeden in plaats van ze te doden. Siberische Husky’s werden gefokt voor multifunctioneel werk, zoals jagen, hoeden en het trekken van lichte lasten. Nu de Chukchis hun rendieren hadden gedomesticeerd, werden zij gebruikt om de zwaarste lasten te trekken, de Siberische Huskies werden ontwikkeld voor hun kracht, uithoudingsvermogen en behendigheid in plaats van brute kracht. Hun ontwikkeling loonde de moeite, want geen ander ras ter wereld kan een lichte vracht zo snel en ver trekken als de Siberian Husky – en dat met zo weinig voedsel.
Rusland begint het Tsjoektsjen-volk te zuiveren
In 1742 verklaarden de Russen een totale oorlog aan het Tsjoektsjen-volk, nadat ze meer dan 40 jaar hadden geprobeerd hen zover te krijgen dat ze hun land afstonden. Het Tsjoektsjen-volk werd iedere keer door de Russen verslagen, maar ze weigerden op te geven en pakten gewoon hun spullen en trokken verder.
Tijdens het hoogtepunt van het Stalinistische tijdperk in de jaren 1930 deden de Communisten een grote inspanning om elk overblijfsel van de ‘niet-Sovjet’ cultuur te vernietigen, inclusief de inheemse hondenrassen. Ze besloten dat sledehonden verouderde wezens waren die vervangen moesten worden door moderne gemotoriseerde voertuigen, maar toen ze met hun gemotoriseerde voertuigen in Tsjoektsjenië aankwamen, kwamen ze allemaal vast te zitten in de sneeuw. Op dit punt werden de communisten gedwongen om het economische nut van de honden toe te geven.
In plaats van het verstandige te doen en de Tsjoektsjis met rust te laten om hun honden te fokken, besloten de sovjets om de bestaande rassen te ‘reorganiseren’ in vier kunstmatige rubrieken, sledehonden, rendierhoorders, jagers op groot wild, en jagers op klein wild. In 1947 besloot het Sovjet Congres dat er geen behoefte was aan sledehonden of rendierhoorders en de honden werden opnieuw ingedeeld in vier nieuwe onderverdelingen. De hond die nu de Siberische Husky werd genoemd werd buiten al deze classificaties gelaten. De Sovjets besloten dat de Siberische Husky te klein was om iets te trekken, ook al hadden ze de laatste paar duizend jaar sledes getrokken over Siberië.
De Chukchis wisten dat niets hun inheemse honden kon overtreffen voor het trekken van lange afstanden met de slee. Toen de Tsjoektsjis meer kracht nodig hadden, voegden ze gewoon meer honden toe. Door het uitstekende temperament van de Husky’s konden wel 18-20 honden aan één slee worden gekoppeld, en er werd niet gevochten. Dit soort samenwerking was eenvoudigweg niet mogelijk met de andere kortharige Noordse rassen.
Siberen hadden andere voordelen, waardoor ze anders waren dan de meeste andere noordelijke rassen. Omdat zij in familieverband waren grootgebracht en niet aan hun lot waren overgelaten, konden zij aan kinderen worden toevertrouwd en konden zij sneller, langer en met minder voedsel lopen dan enig ander ras ter wereld. Dit geldt vandaag de dag nog steeds voor de husky.
Treurig genoeg zijn er vandaag de dag misschien geen zuivere Siberische Husky’s meer in hun geboorteland. Ze verdwenen tijdens de stalinistische zuiveringen samen met de meeste van de Chukchi mensen. Sommige Huskies werden echter naar Noord-Amerika geëxporteerd, de laatste arriveerde in 1929.
Leonhard Seppala, De Serumloop en de Iditarod
Een van de grootste namen in de Siberische geschiedenis is die van de Noor Leonhard Seppala. Leonhard werd geboren in de poolcirkel en was geen vreemde van het bittere weer. In 1914 emigreerde hij naar Amerika en koos de kou van Alaska als zijn nieuwe thuis. Hij begon te werken in de goudvelden, reed vrachthonden en al snel sledehondenraces.
In 1914 deed Seppala met zijn team honden mee aan de ‘All Alaska Sweepstakes Race’, hij werd zwaar verslagen. Hij raakte verdwaald in een sneeuwstorm en kwam op 200 voet van een afgrond, alleen het reactievermogen van zijn inheemse Siberische leidshond, ‘Suggen’, voorkwam een complete tragedie. Het volgende jaar won Seppala de All Alaska Sweepstakes, drie jaar op een rij. Seppala bewees dat de Huskies op alle afstanden konden racen.
Leonhard Seppala’s grootste prestatie was in januari 1925 en had niets te maken met racen. Er heerste een hevige difterie-epidemie in Nome, twee eskimokinderen waren al gestorven en men vreesde dat de inheemse bevolking, die weinig aan de ziekte was blootgesteld, geheel zou worden weggevaagd als er niet onmiddellijk hulp kwam.
De kleine serumvoorraad van de stad was opgebruikt, de dichtstbijzijnde voorraad lag bijna 1000 mijl verderop in Anchorage. De Alaska spoorweg kon het tot Nenana brengen, maar dit was nog 658 mijl ver. Er waren slechts drie vliegtuigen in heel Alaska en de drie mensen die wisten hoe ze ermee moesten vliegen, overwinterden elders. Bovendien werden de vliegtuigen aan de grond gehouden door de winden van 80 mijl per uur en de razende sneeuwstormen. Men was bezorgd dat de vliegtuigen niet in de lucht konden blijven tijdens de sneeuwstormen en dat het serum verloren zou gaan.
De Siberische Huskies schoten te hulp. Onder leiding van Leonhard Seppala, werden 20 duikers en 100 honden gerekruteerd voor de reis. De honden liepen 658 mijl in vijf en een halve dag, op een postroute die gewoonlijk 25 dagen duurde, soms reizend door sneeuwstormen en sneeuwjachten die tot aan hun middel hoog waren. Het sneeuwde zo hard dat de chauffeurs de honden voor hen niet konden zien. Soms daalde de temperatuur tot 62 graden onder nul. Twee honden vroren zelfs dood in hun harnas; hun musher, Charlie Evans, nam hun plaats in en trok samen met de andere honden de slee zelf de resterende kilometers.
Leonhards reed 340 mijl van de estafette, zijn leidende hond was Togo, de zoon van de vindingrijke Suggen. Togo was een kleine hond en niet veel om naar te kijken naar hedendaagse maatstaven, maar kon een team leiden als geen andere hond. Seppala schatte dat Togo meer dan 5.000 mijl had gelopen tijdens zijn carrière. De Grote Serumloop was zijn laatste optreden. Verouderd en gewond tijdens de reis werd de oude held daarna met pensioen gestuurd en overleed later in 1929 op de leeftijd van 14-15 jaar.
De laatste etappe van de estafette werd gelopen door Gunnar Kassan, die Seppalas tweede reeks honden bestuurde, met behulp van een hond genaamd Balto als zijn leidende hond. Toen Kassan verdwaalde op het ijs van de Topkok rivier, was het Balto die het juiste spoor uitzocht (in 50mph wind) en het team veilig binnenbracht. Als het aan Kassan had gelegen was het hele team door het ijs gezakt.
Kassan wankelde op 2 februari 1925 om 5.30 uur ’s ochtends Nome binnen. Zijn honden waren koud en uitgeput, hun voeten gescheurd en bloederig. Het serum was geleverd. Uit deze grote race ontstond de moderne sledehondenrace die we de Iditarod noemen.
“Uithoudingsvermogen, Trouw, Intelligentie”