Georges Bizet

Georges Bizet, oorspronkelijke naam Alexandre-César-Léopold Bizet, (geboren 25 oktober 1838, Parijs, Frankrijk-gestorven 3 juni 1875, Bougival, bij Parijs), Frans componist die het best herinnerd wordt voor zijn opera Carmen (1875). Zijn realistische benadering beïnvloedde de verismo-school van de opera aan het eind van de 19e eeuw.

Bizets vader was zangleraar en zijn moeder een begaafd amateurpianiste, en zijn muzikale talenten openbaarden zich zo vroeg en zo onmiskenbaar dat hij werd toegelaten tot het Parijse Conservatorium voordat hij zijn 10e jaar had voltooid. Daar kreeg hij onder meer les van de beroemde componisten Charles Gounod en Fromental Halévy, en hij won al snel een reeks prijzen, met als hoogtepunt de Prix de Rome, die hij in 1857 kreeg voor zijn cantate Clovis et Clotilde. Deze prijs bracht een vijfjarig staatspensioen met zich mee, waarvan de musici twee jaar aan de Franse Academie in Rome moesten doorbrengen.

Bizet had al blijk gegeven van een compositorische begaafdheid die ver uitstak boven die van een slechts vroegrijpe jongen. Zijn eerste toneelwerk, de eenakter van de operette Le Docteur miracle, die in 1857 in Parijs werd opgevoerd, wordt eenvoudigweg gekenmerkt door geestdrift en een gemakkelijke beheersing van het operette-idioom van die tijd. Zijn Symfonie in C Majeur, geschreven in 1855 maar vervolgens verloren gegaan en pas in 1935 ontdekt en uitgevoerd, kan gemakkelijk vergeleken worden met de werken die Mozart of Felix Mendelssohn op dezelfde leeftijd van 17 jaar hebben geschreven. Vloeiend en vindingrijk contrapunt, orkestrale expertise, en een gelukkige mengeling van de Weense klassieke stijl met Franse melodie geven de symfonie een hoge plaats in Bizet’s output.

De jonge componist was zich al bewust van zijn gaven en van het gevaar dat inherent was aan zijn faciliteit. “Ik wil niets chiques doen,” schreef hij vanuit Rome, “ik wil ideeën hebben voordat ik aan een stuk begin, en dat is niet hoe ik in Parijs werkte.” In Rome zette hij zich aan het bestuderen van Robert Schumann, Carl Maria von Weber, Mendelssohn, en Gounod, die door de bewonderaars van de modieuze Franse componist Daniel Auber als meer dan een halve Duitse componist werd beschouwd.

De muziek van Mozart raakt me te diep en maakt me echt onwel. Bepaalde stukken van Rossini hebben hetzelfde effect; maar vreemd genoeg gaan Beethoven en Meyerbeer nooit zo ver. Wat Haydn betreft, die heeft me al enige tijd in slaap gebracht.

In plaats van zijn statutaire derde jaar in Duitsland door te brengen, koos hij ervoor in Rome te blijven, waar hij indrukken verzamelde die uiteindelijk werden gebundeld tot een tweede C-groot symfonie (Roma), die in 1869 voor het eerst werd uitgevoerd. Een opera met Italiaanse tekst, Don Procopio, geschreven in deze tijd, toont Donizetti’s stijl, en de ode Vasco de Gama is grotendeels gemodelleerd naar Gounod en Meyerbeer.

Toen Bizet in de herfst van 1860 terugkeerde naar Parijs, werd hij vergezeld door zijn vriend Ernest Guiraud, die verantwoordelijk zou zijn voor de popularisering van Bizets werk na diens dood. Ondanks zeer uitgesproken opvattingen was Bizet nog onvolwassen in zijn levensopvatting (jeugdig cynisch, bijvoorbeeld in zijn houding tegenover vrouwen) en werd hij geplaagd door een artistiek geweten dat hem ervan beschuldigde in muziek de voorkeur te geven aan het gemakkelijk charmante boven het waarlijk grote. Hij schaamde zich zelfs voor zijn bewondering voor de opera’s van zijn Italiaanse tijdgenoot Giuseppe Verdi en verlangde naar het geloof en de visie van de typische Romantische kunstenaar, die hij nooit kon bereiken. “Ik zou betere muziek schrijven,” schreef hij in oktober 1866 aan zijn vriend en leerling Edmond Galabert, “als ik veel dingen zou geloven die niet waar zijn.” In feite bleven het scepticisme en materialisme van de dominante Positivistische filosofie Bizet dwarszitten; het zou heel goed een onvermogen kunnen zijn geweest om zijn intelligentie te verzoenen met zijn emoties, dat hem ertoe bracht zoveel operaprojecten op te starten die hij nooit tot een goed einde bracht. Het soort drama dat het toenmalige Franse operapubliek eiste, kon maar zelden zijn hele persoonlijkheid aanspreken. De zwakke punten in de eerste twee opera’s die hij na zijn terugkeer in Parijs voltooide, zijn niet zozeer het gevolg van een overdreven aandacht van de componist voor de smaak van het publiek, als wel van zijn tanende belangstelling voor het drama. Noch Les Pêcheurs de perles (De parelvissers; première 1863) noch La Jolie Fille de Perth (1867; De schone maagd van Perth) hadden een libretto dat de latente muzikale en dramatische krachten die Bizet uiteindelijk bleek te bezitten, kon opwekken of focussen. Het belang van Les Pêcheurs de perles ligt vooral in de exotische Oosterse setting en het koorwerk, dat individueler is dan dat van de lyrische muziek, waarover Gounod nog steeds een lange schaduw werpt. Hoewel La Jolie Fille de Perth slechts een minimale gelijkenis vertoont met de roman van Sir Walter Scott, is de karakterisering sterker (de zigeunerin Mab en de “Danse bohémienne” lopen vooruit op Carmen), en zelfs conventionele elementen als de nachtpatrouille, het drinkkoor, de balzaalscène en de waanzin van de heldin vertonen een frisheid en elegantie van taalgebruik die het werk onmiskenbaar boven het algemene niveau van de toenmalige Franse opera verheffen.

Hoewel hij door Berlioz, Gounod, Saint-Saëns en Liszt hartelijk werd erkend, was Bizet in deze jaren nog steeds genoodzaakt tot het muzikale geknutsel dat alleen de meest succesvolle Franse componisten wisten te vermijden. Verhalen over zijn humeurigheid en zijn bereidheid om ruzie te maken wijzen op een diepe innerlijke onzekerheid, en het cynisme en de kwetsbaarheid van zijn adolescentie maakten nauwelijks plaats voor een volwassen emotionele levenshouding tot zijn huwelijk, op 3 juni 1869, met Geneviève Halévy, de dochter van de componist van de opera La Juive (1835; De Jodin). Tussen zijn verloving in 1867 en zijn huwelijk was Bizet zich ervan bewust dat hij “een buitengewone verandering onderging … als artiest en als mens. Ik ben mezelf aan het zuiveren en beter aan het worden”. Ongunstige kritiek op bepaalde aspecten van La Jolie Fille de Perth zette hem ertoe aan voor eens en voor altijd te breken met “de school van flonflons, trillers en onwaarheden” en zijn aandacht te concentreren op de twee elementen die altijd al de sterkste kenmerken van zijn muziek waren geweest – het scheppen van een exotische sfeer en de zorg voor de dramatische waarheid. Het eerste werd op briljante wijze geïllustreerd in de eenakter Djamileh (1872), origineel genoeg om ervan beschuldigd te worden “zelfs Richard Wagner te overtreffen in bizarrerie en vreemdheid”; en het tweede in de toneelmuziek voor Alphonse Daudets toneelstuk L’Arlésienne (1872), dat gekenmerkt wordt door een delicaatheid en tederheid die volkomen nieuw is voor zijn muziek. Naast het geluk van zijn huwelijk, dat werd bekroond met de geboorte van een zoon in juli van datzelfde jaar, blijkt uit zijn brieven dat hij diep geroerd was door de gebeurtenissen van de Frans-Pruisische oorlog, en tijdens het beleg van Parijs diende hij in de nationale garde.

Het was in de eerste bloei van deze nieuwe emotionele rijpheid, maar met de vurigheid en het enthousiasme van de jeugd nog steeds ongeschaduwd, dat hij zijn meesterwerk schreef, Carmen, gebaseerd op een verhaal van de hedendaagse Franse schrijver Prosper Mérimée. Het realisme van het werk, dat een schandaal veroorzaakte toen het in 1875 voor het eerst werd uitgevoerd, zou een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van de opera inluiden; en de combinatie van briljante couleur locale en directheid van emotionele impact met een nauwgezette afwerking en een rijkdom aan melodie hebben deze opera tot een favoriet gemaakt van zowel musici als publiek. De filosoof Friedrich Nietzsche beschouwde het als het soort “mediterrane” muziek dat het tegengif was voor Wagners Teutoonse klank. Het schandaal dat Carmen veroorzaakte begon nog maar net plaats te maken voor enthousiaste bewondering toen Bizet plotseling overleed.