Als het gaat om primaten met fascinerende eigenaardigheden, stellen gelada’s niet teleur. Deze hooglandapen, ook wel gelada bavianen of bloedend hart bavianen genoemd, zijn zeer sociaal en vormen kuddes van enkele honderden of zelfs 1000 dieren. Deze iconische soort, die alleen in Ethiopië voorkomt, is een grote toeristische trekpleister voor het Simien Mountains National Park, samen met andere endemische maar bedreigde diersoorten zoals de Ethiopische wolf en de Walia steenbok. Gelada’s zijn uniek in de apenwereld. Hun dieet bestaat bijna volledig uit gras, maar zij hebben indrukwekkende hoektanden – vooral de mannetjes, die hun angstaanjagende hoektanden niet gebruiken om te eten, maar om dominantie aan te geven of om te vechten. Het zijn landbewoners, eerder grondbewoners dan boombewoners. Bij het eten maken ze gebruik van een “schuifelgang”, wat betekent dat ze zich zittend voortbewegen, zonder hun poten op te tillen. Om ’s nachts veilig te zijn, slapen ze op richels van kliffen waar hyena’s en luipaarden hen niet kunnen pakken.
Gelada’s hebben zeer opvallende zandlopervormige kale plekken op hun borst, die van roze naar levendig rood verkleuren als de vrouwtjes in bronst zijn of de mannetjes dominant zijn. Bij vrouwtjes die klaar zijn om te paren, vormt zich rond deze plekken een ring van met vloeistof gevulde blaarparels.
Met hun leonachtige capes van vloeiend blond haar, slaan gelada mannetjes een indrukwekkend figuur als ze rennen. Dominante mannetjes leiden harems die tot een dozijn of zo vrouwtjes omvatten, hun jongen, en 1-4 ondergeschikte mannetjes.
buiten deze harems zwerven bendes van gefrustreerde vrijgezellen, die regelmatig aanvallen op de leidende mannetjes in de hoop een harem over te nemen. Alleen het alfamannetje in een harem heeft paringsrechten, hoewel uit studies is gebleken dat gelada-vrouwtjes “vreemdgaan” met minder dominante mannetjes, en het paar zal proberen de ontrouw te verbergen door tijdens de paring minder geluiden te laten horen.
Onderzoek naar gelada’s in de afgelopen jaren heeft betrekking op een verscheidenheid van onderwerpen. Eén studie toonde aan dat gelada’s het smakken van de lippen combineren met vocalisaties in een ritme dat lijkt op het spraakritme van de mens. Een andere studie toonde aan dat vrouwtjes spontaan foetussen laten werpen wanneer een nieuw mannetje hun harem overneemt. (Deze reactie, waarvan het mechanisme nog niet is verklaard, zou de wijfjes ten goede kunnen komen omdat zij dan vrij zijn om met het nieuwe leidende mannetje te paren). Wetenschappers hebben ook opmerkelijk intieme video-opnamen gemaakt van gelada’s die bevallen.
Bescherming van wilde dieren als toeristische attracties
Zoals veel van Afrika’s iconische soorten, worden de gelada, Ethiopische wolf, en Walia Ibex in Ethiopië’s beschermde gebieden geconfronteerd met ernstige instandhoudingsuitdagingen. Antropogene factoren – voornamelijk uitbreiding van de landbouw en overbegrazing – zijn de drijvende kracht achter habitatverlies en -degradatie, evenals massale erosie.
Om het spectaculaire Simien Mountains National Park te behouden en te ontwikkelen, lanceerde African Wildlife Foundation in 2018 een gezamenlijk initiatief met de Ethiopische Wildlife Conservation Authority en de Duitse Ontwikkelingsbank KfW. Naast het verbeteren van kernactiviteiten op het gebied van wildbeheer, zal het project de instandhoudingsvriendelijke ontwikkeling van levensonderhoud ondersteunen voor gemeenschappen die in de buurt van het park wonen.
Sinds AWF in 2015 een toeristisch ontwikkelingsplan voor het Simien Mountains National Park heeft gesmeed, werkt AWF samen met lokale bedrijven en mensen om toerisme dat in handen is van de gemeenschap en door de gemeenschap wordt geëxploiteerd, te versterken. Het bieden van alternatieve economische mogelijkheden aan boeren- en grazersgemeenschappen vermindert uiteindelijk de druk op leefgebieden van wilde dieren. Wanneer de lokale bevolking een direct financieel voordeel ontvangt omdat zij de natuurlijke rijkdommen beschermt, waarderen zij de waarde van het beschermde gebied. Tegelijkertijd houdt het behoud van het landschap voor toerisme essentiële ecosysteemgoederen en -diensten in stand – weiland voor vee, brandhout en medicinale planten, evenals rivieren om boerderijen te irrigeren.
Georganiseerd in gemeenschapsgerichte toerismeverenigingen, maken groepen die in de buurt van het beschermde gebied zijn gevestigd gebruik van hun immense culturele en ecologische kennis van dit adembenemende landschap in Ethiopië. Lokale bedrijven nemen lokale bewoners in dienst als trekking gidsen of bewakers; anderen runnen kampeervoorzieningen die onderdak en maaltijden bieden aan bezoekers. AWF heeft leden van de gemeenschappen opgeleid om ervoor te zorgen dat de toerismeverenigingen over de technische vaardigheden en knowhow beschikken om hun ondernemingen duurzaam te runnen.
Door het algemene beheer van het beschermde gebied te verbeteren en de landelijke bestaansmiddelen van de gemeenschappen te ontwikkelen, beschermt het initiatief de wilde dieren en vestigt het Simien Mountains National Park zich als een duurzame toeristische bestemming van wereldklasse.
> Meer informatie over AWF’s gemeenschapsinitiatieven om de ernstig bedreigde Ethiopische wolf te beschermen