Voeding en dieet
In het wild eet de geelbuikzeeslang alleen vis. Zij jaagt door heimelijk haar prooi te benaderen of door roerloos aan de oppervlakte te wachten en vissen te overvallen die onder haar komen schuilen (kleine vissen worden vaak aangetrokken door levenloze voorwerpen zoals drijvend afval). Met opengesperde bek maakt de slang een snelle zijwaartse zwiep om elke vis die te dichtbij komt te grijpen. Deze slang kan zelfs kleine vissen in een hinderlaag achter haar kop lokken door soepel achteruit te zwemmen zodat de prooi dan binnen het bereik van haar bek komt.
In gevangenschap voedt de slang zich met hele vissen (zowel levend als dood) of stukken vis, en kan ook kikkers accepteren (hoewel kikkers mogelijk al enkele miljoenen jaren geen deel meer uitmaken van het dieet van deze slangenstam). Als ze zich voeden, bijten ze naar alles, ook naar andere slangen in de tank, en ze steken hun kop uit het water om een boven hen bengelende prooi te grijpen.
Andere gedragingen en aanpassingen
Geelbuikige zeeslangen zwemmen door zijdelingse golving van het lichaam, en kunnen zich zowel voor- als achteruit voortbewegen. Ze kunnen snelheidsuitbarstingen tot 1 m/sec bereiken bij het duiken, vluchten en eten. Bij snel zwemmen steken ze soms hun kop boven water uit. Op het land zijn de slangen echter niet in staat rechtop te blijven en zich doeltreffend voort te bewegen, omdat ze door hun samengedrukte vorm op hun zij rollen.
In de open oceaan komen geelbuikzeeslangen vaak in grote aantallen voor in combinatie met lange lijnen puin. Deze “vlekken” vormen zich in kalme zeeën en bestaan uit puin, schuim en schuim, bijeengebracht door convergerende waterstromen. In sommige gebieden, zoals de Golf van Panama in het oostelijk deel van de Stille Oceaan, kunnen de vlekken in breedte variëren van 1 tot 300 meter en zich over vele kilometers uitstrekken. Enkele duizenden slangen kunnen met één enkele vlek in verband worden gebracht. Het is niet duidelijk of de slangen actief naar de vlekken toe zwemmen of dat zij er passief in worden meegevoerd. Slangen in deze vlekken zijn foeragerend waargenomen; paringsgedrag in deze grote aggregaties is echter niet waargenomen.
De geelbuikzeeslang is een pelagische soort en heeft weinig toegang tot harde voorwerpen, zoals koraal, om tegen aan te schuren wanneer de huid moet worden afgeworpen. In plaats daarvan gebruikt de slang een knoopgedrag waarbij zij zich, soms urenlang, oprolt en ineendraait om de oude huid los te maken. De huid wordt vaak, en in gevangenschap soms wel om de 2 à 3 weken, afgeworpen. Het knoopgedrag helpt ook bij het losmaken van organismen zoals algen en zeepokken die zich aan de huid hechten.
Broedgedrag
In warmere zeeën komt het broeden waarschijnlijk het hele jaar door voor, maar in koelere wateren kan het beperkt blijven tot de warmere maanden. In Australië zijn in de winter (juni-juli) op de stranden van Sydney drachtige vrouwtjes aangespoeld. In het zuidwesten van de Indische Oceaan zijn in de late winter vrouwtjes met kleine embryo’s in ontwikkeling gevonden, en in het vroege voorjaar en het midden van de herfst vrouwtjes met embryo’s die zich bijna hadden ontwikkeld. De wijfjes zijn geslachtsrijp bij een snuit-romplengte van minstens 623 mm.
Uit waarnemingen in gevangenschap is afgeleid dat de draagtijd ten minste vijf maanden duurt. Het vrouwtje brengt tussen 2 en 6 jongen ter wereld, met een totale lengte van ongeveer 250 mm. De jongen worden geboren met aanzienlijke vetlichamen, desondanks zullen zij zich op hun eerste levensdag voeden.
Predators
In tegenstelling tot de meeste andere soorten zeeslangen, schijnt de geelbuikzeeslang niet veel roofdieren te hebben. Op plaatsen waar de slangen in grote aantallen samen met potentiële predatoren (grote vissen, zeevogels en zeezoogdieren) voorkomen, zijn geen pogingen tot predatie waargenomen. De felle kleur van deze soort dient als waarschuwing, niet alleen dat de slang zeer giftig is, maar ook onaangenaam en mogelijk zelfs giftig om in te nemen. Bij experimenten waarbij stukken gevilde Pelamis aan roofvissen werden aangeboden, weigerden de vissen het vlees te eten, en de vissen die het vlees met een truc kregen toegediend, braken het spoedig daarna weer uit. In de weinige bekende gevallen van natuurlijke predatie op deze slangen, braken beide roofdieren (een kogelvis en een zeeluipaard) de slang naderhand weer uit.
Geelbuikige zeeslangen worden bevuild door een aantal verschillende ongewervelde zeedieren, waaronder een soort zeepok die alleen op zeeslangen groeit. De meeste van deze organismen zijn niet direct schadelijk voor het dier, maar als de besmetting zwaar is, kan de daaruit voortvloeiende weerstand de prestaties van de slang beïnvloeden. Door veelvuldig te knopen en te vervellen, is de slang effectief in staat zich van deze organismen te ontdoen.
De geregistreerde endoparasieten van de soort omvatten cestoden (lintwormen) en nematoden (ronde wormen).
Gevaar voor de mens
De meeste mensen zullen waarschijnlijk alleen met een geelbuikzeeslang in aanraking komen als een ziek of gewond dier aan land drijft. Hoewel deze exemplaren meestal in slechte conditie zijn, vormen ze toch een risico als ze worden opgepakt of in de branding tegen een persoon aanspoelen. Als deze soort ruw wordt aangepakt, is de kans groot dat hij bijt. De giftanden zijn vrij kort (~ 1,5 mm) en gewoonlijk wordt slechts een kleine dosis gif geïnjecteerd, maar dit gif is zeer giftig en bevat krachtige neurotoxinen en myotoxinen. Symptomen van een beet zijn spierpijn en -stijfheid, hangende oogleden, sufheid en braken, en een ernstige beet kan leiden tot totale verlamming en de dood. Iedereen die ervan verdacht wordt gebeten te zijn door een geelbuik zeeslang moet onmiddellijk medische hulp inroepen, zelfs als de beet onbeduidend lijkt (zeeslangbeten zijn aanvankelijk pijnloos en vertonen geen tekenen van zwelling of verkleuring). Deze soort heeft in het buitenland dodelijke slachtoffers gemaakt, maar in Australië zijn er nog geen geregistreerd.
Neem in geval van stranding van een zeeslang contact op met uw plaatselijke natuurbeschermingsdienst of reddingsdienst voor wilde dieren. Probeer de slang niet op te rapen en terug in zee te zetten, want het is onwaarschijnlijk dat hij het overleeft. Sommige zeeslangen enkele minuten in een schuine positie uit het water houden kan voldoende zijn om ze te verwonden of te doden, omdat ze niet in staat zijn een gelijkmatige bloeddruk in hun lichaam te handhaven zonder door water te worden ondersteund.
Evolutionaire verwantschappen
De echte zeeslangen maken deel uit van de Australische elapidenstraling, en lijken te zijn geëvolueerd uit een Notechis- of Hemiaspis-type levendbarende voorouder.
Cogger, H. (2000) “Reptiles and Amphibians of Australia”, Reed New Holland
Greer, A.E. (2005) “Encyclopedia of Australian Reptiles : Hydrophiidae”, Australian Museum
Greer, A.E. (1997) “The Biology and Evolution of Australian Snakes”, Surrey Beatty & Sons Pty Ltd
Ehmann, H. (1992) “Encyclopedia of Australian Animals : Reptielen”, Australisch Museum, Angus & Robertson
Heatwole, H. (1997) “Sea Snakes”, herziene editie, UNSW Press
Wilson, S. and Swan, G. (2008) “A Complete Guide to Reptiles of Australia”, Reed New Holland