Na een afwezigheid van dertig jaar bereidt de Franse Peugeot Citroën-groep zijn triomfantelijke terugkeer naar de Verenigde Staten voor.
Het zal u wellicht verbazen te vernemen dat de Franse autofabrikanten nergens te vinden zijn in de Verenigde Staten, de op één na grootste markt ter wereld na China, waar de Fransen ook weinig of niet aanwezig zijn. Een andere paradox is dat de enige voertuigen van Franse makelij die in Amerika worden verkocht, onder twee buitenlandse merken op de markt worden gebracht: Smart, een dochteronderneming van Mercedes geproduceerd in Hambach in het departement Moselle, en Yaris, gemaakt in een Toyota-fabriek in Valenciennes.
Peugeot, Citroën (PSA-groep), en Renault verkopen niets meer in de Verenigde Staten. De enige Franse auto’s die je zult zien, zijn te zien in herhalingen van het tv-programma Columbo, waarin de inspecteur in een Peugeot 403 oldtimer cabriolet rijdt, of in The Mentalist, waarin kort een Citroën DS te zien was, oorspronkelijk geproduceerd in 1955!
Renault heeft zich erbij neergelegd dat het erbuiten valt, en lijkt tevreden te zijn met zijn indirecte aanwezigheid via Nissan, waarin het een belang van 44% heeft. Maar PSA bereidt nu zijn triomfantelijke terugkeer voor, aangemoedigd door de recente heropleving van Opel, een noodlijdende Europese dochteronderneming die van General Motors werd overgenomen. Deze herintrede zou met een knal kunnen worden gemaakt in het geval van een geslaagde overname van de Fiat-Chrysler groep, waarover sinds een maand wordt onderhandeld met de familie Agnelli. De procedure lijkt echter slecht van start te gaan.
Van De Gaulle naar Macron
Aternatief kan een low-key terugkeer in het verschiet liggen. In 2017 lanceerde de Portugese CEO van PSA, Carlos Tavares, een carsharing-systeem met in Amerika gemaakte voertuigen, Free2Move. In de tweede fase van deze strategie zullen PSA-auto’s worden geïntroduceerd in de wagenparken van het systeem, en “als alles volgens plan verloopt, zullen we de voertuigen van ons merk verkopen en mogelijk in de regio produceren”, zegt een vastberaden Tavares.
De herovering zal worden aangevoerd door DS, het nieuwe luxemerk van de groep dat is aangepast aan specifieke Amerikaanse veiligheidsnormen. Gezien het verschil tussen de Amerikaanse en Europese regelgeving, kunnen gewone Franse auto’s niet in de Verenigde Staten worden gereden.
Met zijn DS-model was Citroën het enige merk dat ooit doorbrak. Het verliet echter het land in 1973 wegens onvoldoende verkoop en werd overgenomen door Peugeot, dat vervolgens Amerika verliet in 1991. In die tijd waren de verkopen van Peugeot schamel en stond het merk onderaan in alle ranglijsten van prestaties. Het bedrijf had een strategische fout gemaakt door te proberen zich op de Amerikaanse markt te begeven en verkocht enkele duizenden 505’s aan New Yorkse taxibedrijven, maar met verlies. Als gevolg daarvan kreeg het imago een onherstelbare klap.
In een ander ongelukkig precedent, tijdens de jaren 1950 verkocht Renault tienduizenden Dauphine modellen die slecht geschikt waren voor het lokale Amerikaanse klimaat. De kleur van de plastic onderdelen vervaagde en barstte in Texas, roestvlekken verschenen op de auto’s in Louisiana, en sommige konden niet starten in de koude temperaturen van Maine. Er was ook weinig of geen netwerk van reserveonderdelen. Sommige klanten lieten hun auto gewoon langs de kant van de weg staan!
Een andere mislukte poging kwam in 1979 toen Renault American Motors overkocht, de vierde grootste Amerikaanse fabrikant die, ondanks zijn moeilijkheden, eigenaar was van het merk Jeep. De Franse ingenieur François Castaing ontwikkelde een nieuw ontwerp en innovatieve motoren om de Cherokee te creëren en het merk, geliefd bij de GI’s, nieuw leven in te blazen. Maar de middelen van het bedrijf kwamen niet overeen met de ambities. In 1987 verkocht Renault American Motors aan Chrysler voor 1,5 miljard dollar. In die tijd werd Jeep gewaardeerd op één dollar, en vandaag is het meer dan 20 miljard waard!
“Frankrijk is gevestigd in elke luxesector in de Verenigde Staten,” zegt Yves Bonnefont, directeur van het merk DS bij PSA. “Auto’s zijn de enige uitzondering.” Vooruitkijkend heeft Bonnefont zichzelf tien jaar gegeven om een niche voor de DS in Amerika uit te hakken.
Artikel gepubliceerd in het juni 2019 nummer van France-Amérique