Wat vreemd is, is dat Springsteen het ding eigenlijk niet geschreven heeft. Dat is misschien hetzelfde als te horen krijgen dat Brian Wilson “Surfer Girl” niet heeft geschreven (dat deed hij wel), maar “Jersey Girl” is een Tom Waits tune. Het werd geschreven over zijn vrouw Kathleen Brennan en het staat op zijn LP Heartattack and Vine uit 1980. Waits en Springsteen zongen het samen tijdens een show in 1981 in de Brendan Byrne Arena in East Rutherford, New Jersey. (Bekijk deze video van Waits die het nummer alleen zingt tijdens een optreden in 1986 in San Remo, Italië.)
Springsteen voegde wel een aantal unieke accenten aan het nummer toe die het hem eigen maakten. Ten eerste verwijderde hij de Waits regel “Don’t want no whores on Eighth Avenue” ten gunste van het vriendelijker “or the girls out on the avenue.” Maar wat belangrijker is, hij voegde een heel couplet van zijn afgedankte 1979 tune “Party Lights” toe aan het einde dat de romantiek in een heel ander licht plaatst.
Populair op Rolling Stone
De Waits versie gaat over een idyllische avond met zijn liefde op een kermis in New Jersey waar ze dromen over een leven samen. Er is niet eens een zweem van duisternis of wanhoop. Het couplet “Party Lights” verandert dat nogal. De Jersey Girl is plotseling uitgeput na een lange dag op een baan die ze haat. “Ga naar de badkamer en doe je make-up op,’ zingt Springsteen. “We gaan dat kleine kind van je meenemen en bij je moeder afzetten.”
Hun nachtje samen is nu een kortstondig respijt van de druk van het alleenstaande moederschap en een weinig bevredigende carrière. De dingen zijn nog grimmiger in “Party Lights”, waar de vrouw wanhopig haar zorgeloze avonden mist voordat ze de baby kreeg, maar zelfs de geïsoleerde regels eindigen “Jersey Girl” op een heel andere toon. (Veel andere songteksten van “Party Lights” werden later gebruikt in “Point Blank”. En “Atlantic City” heeft ook een regel waarin de verteller een vrouw opdraagt om “je make-up op te doen” voordat ze uitgaan.)
Springsteen zong het “Party Lights” couplet niet aan het eind van de Jersey 4 Jersey uitzending. Het was in feite de Tom Waits uitvoering minus de “hoeren” regel, wat waarschijnlijk de juiste keuze leek gezien de gelegenheid.
Waits zelf heeft het nummer geen enkele keer meer gespeeld sinds een optreden in 1999 in het Orpheum Theater in Vancouver. Hij heeft ook niet meer getourd sinds 2008 of een uitgebreide set gespeeld sinds de 2013 Bridge School Benefit.
Hoopvol als dit allemaal eindigt, Waits en Springsteen zullen beide de weg op gaan voor langverdiende tours. Op zijn minst zou Waits weer naar buiten kunnen komen bij een show van de E Street Band om “Jersey Girl” te zingen. Als het niets anders doet, zal het de mensen eraan herinneren dat hij het schreef.