Voor sommigen bezorgt de gedachte aan het opgeven van antiperspirants hen het koude zweet. Voor anderen, het is de gedachte van het gebruik ervan. Okselantitranspiratiemiddelen beschermen tegen geur en natheid, maar kunnen de op aluminium gebaseerde verbindingen die het zweet verminderen in feite de ziekte van Alzheimer en borstkanker veroorzaken?
Het wijzen met de vinger naar antitranspiratiemiddelen begon meer dan 40 jaar geleden met nieuwe ontdekkingen over de ziekte van Alzheimer, een progressieve dementie die meer dan vijf miljoen Amerikanen treft. Antitranspiratiemiddelen gebruiken verbindingen – zoals aluminiumchloride, aluminiumchloorhydraat en aluminiumzirkonium – om een tijdelijke zweetafvoerprop te vormen. Onderzoekers ontdekten destijds dat blootstelling aan aluminium schade aan zenuwcellen in de hersenen van konijnen veroorzaakte – destijds werd gedacht dat dit een voorloper van Alzheimer was – en dat langdurig dialysepatiënten met hoge concentraties van het metaal dementie ontwikkelden.
Critici beweren dat konijnen geen goede diermodellen zijn voor menselijke hersenziekten en merken op dat de dialysepatiënten leden aan dialyse encephalopathie, of “dialyse dementie”, en niet aan de ziekte van Alzheimer. Maar neuropatholoog Daniel P. Perl van het Mount Sinai Medical Center in New York City heeft bewijs gevonden van aluminium in de neurofibrillaire klitten die de ziekte van Alzheimer karakteriseren.
“Dat het konijn geen goed model is, wil niet zeggen dat er geen probleem is,” zegt hij. “Er zijn een ziljoen voorbeelden van dingen die duidelijk giftig zijn voor mensen, maar wanneer ze worden blootgesteld aan ratten, zelfs apen, vertonen ze geen probleem.”
Gemiddeld nemen de meeste mensen ongeveer 30 tot 50 milligram aluminium per dag op uit voedsel; degenen die vrij verkrijgbare medicijnen gebruiken, zoals maagzuurremmers en gebufferde aspirines, krijgen grotere hoeveelheden binnen, ongeveer vijf gram per dag. Op dat niveau is er weinig bewijs van schade, zeggen de meeste deskundigen.
Sceptici beroepen zich op een dergelijk gebrek aan epidemiologisch bewijs in de decennia sinds de bezorgdheid voor het eerst werd geuit en zeggen dat het vermijden van het op twee na meest voorkomende element in de aardkorst onmogelijk is. Zelfs als mensen aluminium potten en pannen zouden verbieden, frisdrankblikjes zouden weggooien of antitranspiratiedopjes zouden gebruiken, zou het alomtegenwoordige metaal nog steeds in het voedsel zitten dat ze eten, het water dat ze drinken en, soms, zelfs in de lucht die ze inademen.
“Iedereen is blootgesteld, wat het erg moeilijk maakt om te bestuderen,” zegt epidemioloog Amy Borenstein van het College of Public Health van de Universiteit van Zuid-Florida in Tampa. Haar case-control studie uit 1990, gerapporteerd in het Journal of Clinical Epidemiology, vond geen verband tussen aluminium bevattende producten en de ziekte van Alzheimer. “
William Thies, vice-president van medische en wetenschappelijke relaties bij de Alzheimer’s Association in Chicago, noemt het idee dat antitranspiratiemiddelen de ziekte van Alzheimer zouden kunnen veroorzaken een oude legende. “Eén van de dingen die gebeuren in de hersenen van Alzheimer is dat ze krimpen,” zegt hij. “Dus, je hebt een bepaalde hoeveelheid aluminium in je hersenen verzameld, en als je hersenen krimpen, zal de concentratie hoog lijken.”
Kanker is ook een bron van zorg geweest voor sommigen, die mogelijk zijn oorsprong vindt in instructies dat vrouwen antiperspirant, deodorant, poeders en lotions vermijden vóór mammografieën om verwarrende schaduwen op röntgenfoto’s te voorkomen. Dit kan hebben geleid tot verwarring over een mogelijk verband tussen kanker en persoonlijke verzorgingsproducten.
Toevoegend aan de onzekerheid, in de jaren 1990 waarschuwde een anonieme e-mail kettingbrief dat antitranspiratiemiddelen borstkanker veroorzaakten. Ted Gansler, directeur medische inhoud bij de American Cancer Society in Atlanta, zegt dat zijn organisatie in de afgelopen zeven jaar duizenden e-mails en telefoontjes heeft ontvangen als reactie op deze kettingbrief.
In de brief wordt beweerd dat het remmen van transpiratie ervoor zorgt dat schadelijke stoffen in het lichaam worden opgesloten waar ze kanker vormen. Maar zweet bestaat voornamelijk uit elektrolyten en water, zegt Gansler, en zweten is geen belangrijk mechanisme voor het uitdrijven van ongewenste verbindingen, die vaker worden geëlimineerd in urine en ontlasting. “Het zou mooi zijn als evenveel mensen die de e-mail over antitranspiratiemiddelen doorstuurden, er bij hun vrienden en familieleden op aandrongen om vanaf hun veertigste elk jaar een mammografie te laten maken”, zegt hij. “
Het idee dat giftige stoffen het lichaam binnendringen via de oksels, naar de lymfeklieren migreren en vervolgens naar de borst reizen, heeft misschien meer te maken met geografie dan met biologie. “Waarom je zou denken dat antitranspirant op de een of andere manier stroomopwaarts zou gaan en in je lymfeklieren terecht zou komen en vervolgens op de een of andere manier in de borst zou terechtkomen, is onduidelijk,” zegt Timothy Moynihan, onderwijsvoorzitter en adviseur voor de divisie medische oncologie van de Mayo Clinic in Rochester, Minn. “Het is niet logisch anders dan het feit dat het in de buurt is.”
Uiteindelijk zijn veranderingen in levensstijl, zoals lichaamsbeweging, belangrijker dan de vraag of je oksels zweterig zijn terwijl je rondloopt of aan het sporten bent. “Iedereen maakt zich zorgen over anti-transpiratiemiddelen voor de oksels,” voegt Moynihan eraan toe, “maar niemand stopt met roken.”