Fayum

De Faiyum (ook aangeduid als Fayoum, Fayum, en Faiyum Oase) was een regio van het oude Egypte bekend om zijn vruchtbaarheid en de overvloed van planten en dieren leven. Faiyum, gelegen op 100 kilometer ten zuiden van Memphis (het huidige Cairo), was ooit een dor woestijnbekken dat een weelderige oase werd toen een zijtak van de Nijl verzandde en er water naartoe werd omgeleid. Het bekken vulde zich, trok wilde dieren aan en stimuleerde de plantengroei, die vervolgens de mens naar het gebied lokte ergens vóór ca. 7200 v. Chr.

In de huidige tijd verwijst Faiyum naar de moderne stad Medinet el-Faiyum, maar in de oudheid werd het hele gebied ermee aangeduid, waar zich een aantal grote en vrij welvarende dorpen en steden bevonden, zoals Shedet (beter bekend als Crocodilopolis), Karanis, Hawara, en Kahun, onder anderen. De naam is afgeleid van het oude Egyptische woord Pa-yuum of Pa-yom dat “het Meer” of “de Zee” betekent en verwijst naar het Meer van Moeris, gecreëerd door Amenemhat I (ca. 1991-1962 BCE) van de 12e dynastie tijdens het Middenrijk (2040-1782 BCE) toen vooral de koningen van de 12e dynastie er bijzondere aandacht aan besteedden.

Het Middenrijk van het oude Egypte wordt beschouwd als een “gouden eeuw” waarin de cultuur enkele van haar mooiste werken voortbracht en de Faiyum profiteerde van de stabiele heerschappij van de 12e dynastie evenveel als elke andere regio en, in veel opzichten, zelfs meer. Hoewel sommige moderne schrijvers en commentatoren Pa-yom in verband brengen met de stad Pithom die in het Boek Exodus 1:11 wordt genoemd, is deze bewering niet houdbaar; Pa-yom verwees naar een gebied, niet naar een stad, en de twee woorden zijn geen synoniemen.

De regio was het welvarendst tijdens het Middenrijk, maar ging achteruit na de val van het Nieuwe Rijk (ca. 1570-c.1069 BCE). Het beleefde een opleving tijdens de Ptolemeïsche dynastie (323-30 v. Chr.) en de Romeinse periode (30-646 v. Chr.), waarna het werd verwaarloosd en gestaag in verval raakte. Het is tegenwoordig het meest bekend om de zogenaamde Faiyumportretten, een verzameling prachtig weergegeven mummiemaskers die in deze latere perioden werden gemaakt en die ca. 1898-1899 CE door de Egyptoloog Flinders Petrie.

Early Habitation

In eerste instantie een levenloos bekken, werd het Faiyum omgevormd tot een vruchtbare tuin door de natuurlijke verzanding van de Nijl die een belangrijke tak van zoet water in zijn richting leidde. De waterstroom voerde de rijke bodem van de bedding van de Nijl mee, die zich in en rond het nieuw gevormde meer vestigde en langs de oevers voor plantengroei zorgde. Het water en de plantenwereld trokken dieren aan die er hun thuis van maakten en deze brachten dan anderen mee op zoek naar prooi of gewoon wezens die water zochten in een dorre streek.

Deze tak van de Nijl zou uiteindelijk Bahr Yusef (“Jozefsrivier”) worden genoemd ter ere van de profeet Jozef in de Koran (de bijbelse tegenhanger van de Jozef uit het Boek Genesis) en bestaat in de huidige tijd nog steeds als kanaal. Het eerste kanaal (bekend als Mer-Wer, “Groot Kanaal”) werd aangelegd tijdens het Middenrijk. Deze ontwikkelingen kwamen echter pas veel later, nadat de mensen waren aangekomen en de behoefte voelden om de voorwerpen en voorwerpen om hen heen een naam te geven; voordat het een kanaal werd of een naam had, was het gewoon een natuurlijk voorkomende uitloper van de Nijl. Deze waterweg, en de vruchtbare omgeving voor wilde dieren die erdoor ontstond, trok uiteindelijk mensen naar het gebied.

Teken in op onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Aanwijzingen voor menselijke bewoning in de Sahara woestijn dateren van rond 8000 v. Chr. en deze mensen trokken naar de Nijlvallei. Volgens de Egyptoloog David P. Silverman zijn “sporen van de vroegste onbetwiste landbouwgemeenschap in Egypte ontdekt in Merimde Beni Salama, een plaats aan de westelijke rand van de Delta die dateert van ca. 4750 v.Chr.” (58). Deze datering werd decennia lang door de wetenschappelijke gemeenschap aanvaard totdat in 2007 de ruïnes van een oudere landbouwgemeenschap werden ontdekt in de Faiyum die dateren van ca. 5200 v. Chr. en er ook aardewerk werd gevonden dat dateert van 5500 v. Chr. Opgemerkt moet worden dat deze dateringen alleen betrekking hebben op gevestigde agrarische gemeenschappen, en niet op menselijke bewoning van de Faiyum regio die dateert van ca. 7200 v. Chr.

De Faiyum ca. 5000 v. Chr. was een weelderig paradijs waarin de mensen een tamelijk comfortabel leven moeten hebben geleid. Er was een overvloed aan voedsel en water, schaduw van de zon door de hoge bladeren van vele bomen, en vis en wilde dieren om hun dieet aan te vullen. Ergens rond 4000 v. Chr. schijnt een droogte deze ideale leefomstandigheden echter veranderd te hebben en veel mensen trokken naar de Nijlvallei en lieten het Faiyum-bekken relatief verlaten achter. Deze mensen zouden de gemeenschappen vormen die uitgroeiden tot de grote Egyptische steden van de oudheid.

Piek van voorspoed

In de Vroege Dynastieke Periode (ca. 3150-c.2613 v. Chr.) lijkt de streek grotendeels te zijn verwaarloosd door deze nederzettingen, hoewel hij nog steeds bewoond was, maar in de periode van het Oude Rijk (ca. 2613-2181 v. Chr.) was de Faiyum weer een weelderig en wild paradijs en werd het de favoriete plaats voor de jacht op wilde dieren door de Egyptische adel. In deze tijd werd de Faiyum Ta-She (“Land van de Meren” of “Land van de Zuidelijke Meren”) genoemd door de koningen van Memphis die hun expedities daar vastlegden.

Het was een gebied dat voornamelijk werd bewoond door wilde dieren (hoewel er nog sporadisch dorpen waren) en talrijke planten, waaronder papyrus, groeiden er in overvloed. Dit werd opgemerkt door de jagers die al snel een systeem ontwikkelden om deze planten voor een aantal verschillende doeleinden te oogsten. Papyrus staat bekend als het “papier” van het oude Egypte, maar werd ook gebruikt voor het maken van kleine vissersbootjes, touw, kleding, kinderspeelgoed, amuletten, manden, matten, vensterluiken, als voedselbron, en voor vele andere dingen.

In het vroege Middenrijk gaf Amenemhat I opdracht tot de aanleg van kanalen langs de Bahr Yusef, waardoor de Faiyum onder water kwam te staan en het grote Meer van Moeris ontstond. Dit meer zou het meer kunnen zijn waarnaar wordt verwezen in het Nieuwe Rijk literaire werk bekend als Setna II, waarin een grote Egyptische wijze een Nubische tovenaar verslaat door zijn duivelse creatie naar het centrum van een groot meer te transporteren. Amenemhat I’s opvolger, Senusret I (ca. 1971-1926 BCE), schijnt het meer een te grote luxe gevonden te hebben en verspilde eersteklas landbouwgrond. Daarom liet hij een reeks kanalen aanleggen om het meer droog te leggen.

Senusret I’s kanalensysteem werkte via een reeks hydraulische systemen die het water uit het Faiyum-bekken naar andere plaatsen verplaatsten, terwijl er toch een waterlichaam in stand werd gehouden. Het resultaat was de ontginning van vruchtbaar land, het vervoer van water naar gebieden die irrigatie nodig hadden, en de voortzetting van het ecosysteem dat het meer onderhield. Senusret I werd opgevolgd door Amenemhat II (ca. 1929-1895 v. Chr.) over wiens regering weinig bekend is, maar de opvolger van deze koning, Senusret II (ca. 1897-1878 v. Chr.) zette het beleid van Senusret I in de Faiyum voort en handhaafde het kanalensysteem.

Senusret II werd opgevolgd door zijn zoon Senusret III (ca. 1878-1860 v. Chr.), die beschouwd wordt als de grootste koning van de toch al indrukwekkende 12e dynastie. Senusret III is vooral bekend om zijn opeenvolgende overwinningen op de Nubiërs en de herindeling van Egypte om de macht van de districtsgouverneurs (nomarchen) te verminderen, maar deze successen waren slechts twee aspecten van een regering die de Egyptische culturele waarde van ma’at (harmonie en evenwicht) belichaamde en het Middenrijk tot zijn grootste hoogten verhief. De regering van Senusret III markeerde het hoogtepunt van welvaart voor het Middenrijk in het algemeen en de Faiyum in het bijzonder.

Steden in de Faiyum, zoals Kahun (gesticht door Senusret II), breidden zich uit en werden welvarender onder Senusret III. De stad Shedet, die vanaf het Oude Rijk de hoofdstad was van het gebied van de Faiyum, bloeide eveneens op, evenals de andere. De rijke produkten van de regio, die naar verluidt beter smaakten dan welke andere ook, leidden tot een grote vraag en lucratieve handel met andere regio’s in Egypte en ook daarbuiten.

Senusret III’s opvolger was Amenemhat III (ca. 1860-1815 v. Chr.) die veel aandacht aan de regio besteedde. Hij keerde terug naar het beleid van Senusret I en installeerde keermuren, dijken en kanalen om het peil van het Meer van Moeris verder te verlagen en meer akkerland te verkrijgen. Hij bouwde het beroemde Labyrint als onderdeel van zijn tempelcomplex in Hawara, dat Herodotus later indrukwekkender zou noemen dan een van de zeven wereldwonderen uit de oudheid. Amenemhat III richtte ook een aantal andere opmerkelijke monumenten op in het hele gebied, zoals de koningen van de 12e dynastie voor hem hadden gedaan, en stelde een beleid in dat de economie verder stimuleerde en de handel aanmoedigde.

Tegen die tijd was de Faiyum natuurlijk niet meer zo wemelend van wilde dieren of zo weelderig van groene plantengroei. Naarmate de streek welvarender werd, werd hij natuurlijk ook populairder; de dorpen groeiden uit tot steden en de steden breidden zich uit en steunden voorsteden die aan hun rand ontstonden en zich verder uitbreidden. Het bouwen van een huis of het bouwen van een nieuw huis was zo eenvoudig als het opmeten van een stuk grond, het maken van zoveel lemen bakstenen als nodig was en het plaatsen ervan. Er waren geen wetten inzake ruimtelijke ordening en men kon bouwen waar men wilde, zolang niemand er bezwaar tegen had.

Er waren woningen van de hogere klasse met houten balken, ramen en houten deuren, maar de eenvoudigste woningen konden voor een bescheiden bedrag en betrekkelijk snel worden gebouwd. Op dezelfde manier als mensen tegenwoordig vrienden en familie vragen om hen te helpen verhuizen of hun huis te verbouwen, organiseerden de mensen in het oude Faiyum een feestje waar gasten hen hielpen modderstenen te maken en later in elkaar te zetten om een huis of een aanbouw te bouwen. De grote rijkdom van Faiyum en de natuurlijke schoonheid trokken steeds meer mensen naar de regio, ook al was de belasting die de regering op deze burgers hief hoger dan elders in de omgeving.

Dit was de toestand van de regio Faiyum aan het begin van de 13e dynastie van het Middenrijk. De 13e dynastie miste de kracht en focus van de 12e en degenereerde langzaam met elke opeenvolgende heerser. Tegen het einde was de adel veel meer gericht op zijn eigen plezier en persoonlijke drama’s dan op het welzijn van het land en stond toe dat de Hyksos, een vreemd volk dat zich in Avaris in de Delta had gevestigd, aanzienlijke controle kreeg over Neder-Egypte. Deze ontwikkelingen leidden tot het gestage machtsverlies van de centrale regering, die uiteindelijk ten val kwam en het tijdperk inluidde dat bekend staat als de Tweede Tussentijd (ca. 1782-c.1570 v. Chr.).

Er is weinig opgetekend over de Faiyum gedurende deze periode of in het Nieuwe Rijk dat erop volgde. Er werden geen nieuwe monumenten gebouwd en het onderhoud van de grachten lijkt te zijn verwaarloosd. Aan het begin van de Ptolemeïsche Dynastie hadden de grote kanalen, waterwerken, muren en monumenten geleden onder jaren van onachtzaamheid en was het Faiyum slechts een bleke schaduw van zijn vroegere zelf.

De Grieks-Romeinse Periode & Faiyum Portretten

De Derde Tussenperiode (ca. 1069-525 BCE), die volgde op het Nieuwe Rijk, zag een Egypte verdeeld in heerschappij tussen Tanis en Thebe, heersers uit Libië en Nubië, en werd aan het eind onderbroken door de Perzische Invasie. De Late Periode (525-332 v. Chr.) was een tijdperk waarin het land van eigenaar wisselde tussen de Perzen en de Egyptenaren, totdat de Perzen het land veroverden. Alexander de Grote veroverde Egypte op de Perzen in 332 v. Chr. en na zijn dood werd het land opgeëist door een van zijn generaals, Ptolemaeus I Soter (323-285 v. Chr.), die de Ptolemaeïsche Dynastie stichtte.

Ptolemaeus I en zijn onmiddellijke opvolger, Ptolemaeus II Philadelphus (285-246 v. Chr.) besteedden veel aandacht aan het Faiyum en herstelden en renoveerden de in verval geraakte monumenten, tempels, grachten en administratieve gebouwen. Ptolemaeus I liet het Meer van Moeris verder droogleggen voor meer akkerland en Ptolemaeus II wees veel van deze vruchtbare streek toe aan Griekse en Macedonische veteranen die het verbeterden.

Sinds de verovering door Alexander de Grote in 332 v. Chr. was het leven in de Faiyum er drastisch op vooruitgegaan. Bewijzen van deze voorspoed zijn te zien in een aantal voorbeelden, maar het beste en beroemdste zijn de Faiyum Portretten. Dit zijn schilderijen van de elite van de gemeenschap, gemaakt op houten panelen en geplaatst op hun mummies.

Toen zij voor het eerst werden ontdekt door Flinders Petrie aan het eind van de 19e eeuw, dacht men dat zij naar het leven waren geschilderd en dat de subjecten ze tot hun dood aan de muren van hun huizen hadden gehangen. Sindsdien is echter komen vast te staan dat deze schilderijen na de dood van de onderwerpen zijn gemaakt. De ongelooflijke vitaliteit van de schilderijen, vooral van de expressieve ogen, maakt het gemakkelijk te begrijpen waarom Flinders Petrie geloofde dat de onderwerpen nog in leven moesten zijn geweest toen de schilderijen werden gemaakt.

Deze werken zijn gedetailleerde weergaven die nauwkeurig de kleding, sieraden, haarstijlen en belangrijke persoonlijke voorwerpen van de mensen in die tijd weergeven. De overduidelijke rijkdom van de onderwerpen weerspiegelt de welvaart van de regio, die ook alleen al blijkt uit het bestaan van de schilderijen, die van hoge kwaliteit zijn en gemaakt zijn door een welvarende en stabiele samenleving. Egyptologe Helen Strudwick schrijft:

De Faiyum Portretten zijn werkelijk originele kunstwerken, die een synthese vertegenwoordigen van de naturalistische klassieke stijl van portretteren met het oude Egyptische concept van de dood als een poort naar een verder bestaan in het hiernamaals. De portretten hebben Egyptologen een schat aan informatie verschaft over leden van de Grieks-Romeinse samenleving in Egypte met een hoge status – in het bijzonder over hun kleding, hun versieringen en hun lichamelijke kenmerken – en zijn tevens meesterwerken van de kunst op zich. (336)

De schilderijen weerspiegelen de aandacht die in deze tijd opnieuw aan het Faiyum werd besteed. De eerste twee heersers van de Ptolemeïsche Dynastie lieten zich inspireren door het verleden van Egypte en werkten aan de totstandkoming van een multiculturele samenleving die diversiteit verwelkomde en cultuur en intellectuele bezigheden aanmoedigde. Het was onder deze heersers dat de Bibliotheek van Alexandrië, het Serapeum en de grote vuurtoren van Alexandrië werden opgericht. Hun opvolgers waren echter minder bekwaam en ten tijde van Cleopatra VII (ca. 69-30 v. Chr.) was de grootsheid van Egypte aanzienlijk afgenomen.

Teruggang van het Faiyum

Na de dood van Cleopatra werd het land onder Augustus Caesar (27 v. Chr.-14 n. Chr.) door Rome ingelijfd. Tegen die tijd, na de jaren van verwaarlozing tijdens de latere Ptolemaeïsche Dynastie, was het Faiyum zodanig in verval geraakt dat de grachten en afvoerbuizen verstopt en onbruikbaar waren. Augustus gaf opdracht tot uitgebreide reparaties aan het gebied op alle niveaus en bracht het Faiyum weer tot leven. Gedurende de eerste jaren van de Romeinse periode beleefde het gebied iets van zijn vroegere welvaart, aangezien het nog steeds zo’n vruchtbare landbouwgrond was en Egypte werd beschouwd als de korenschuur van Rome, die het keizerrijk van graan voorzag.

De Faiyum bleef welvarend zolang het rijk stabiel was en zich op regelmatige basis uitbreidde, maar toen het begon te krimpen, volgden de provincies. De bevolking van de Faiyum begon af te nemen in de 2e eeuw n.C. en een dodelijke plaag verwoestte de bevolking nog meer. Tegen het begin van de 3e eeuw n.C. was de bevolking gereduceerd tot minder dan 10% van de vorige eeuw.

De vruchtbare vallei was tegen die tijd overmatig gebruikt en veel van het land was zodanig ontwikkeld dat er geen wild meer was om op te jagen en er geen nieuwe wilde dieren meer naar het gebied kwamen. De papyrusplanten, die eens zo overvloedig aanwezig waren, waren bijna tot uitsterven gedoemd, evenals de bloemen en andere fauna die de mensen ooit naar de streek hadden gelokt.

Hoewel Faiyum tijdens de Romeinse periode tot aan de Arabische Invasie in de 7e eeuw n.C. bleef bestaan, en als centrum van Egyptisch verzet tegen de Arabieren diende, zou het nooit meer in zijn vroegere grootsheid en welvaart terugkeren. Onder de Arabische heerschappij zou het zeker tijden van overvloedige oogsten en welvarende handel doormaken, en de bevolking zou zich weer uitbreiden, maar de natuurlijke hulpbronnen van de regio waren uitgeput – en dat zou zo blijven naarmate er meer en meer van het land werd gevraagd – totdat de vallei weer leek op het dorre bekken dat het millennia daarvoor was geweest.

Heden ten dage is het gebied weer een rijk landbouwgebied, dankzij inspanningen om het milieu te beschermen en verbeteringen in de landbewerking. Een aantal indrukwekkende oude Egyptische ruïnes zijn ook bewaard gebleven in de hele regio, zoals de piramide van Amenemhat III in Hawara, maar hoewel het gebied relatief dicht bij Cairo ligt, komen er niet veel toeristen. De mensen van de Faiyum leven vandaag de dag grotendeels zoals hun voorouders dat duizenden jaren geleden deden. Zij bewerken het land met in wezen dezelfde soorten gereedschap en op dezelfde manier als de mensen dat lang geleden deden in de gouden eeuw van het Middenrijk.