Erdere Latijnse Geschriften

Leven

Marcus Porcius Cato, geboren in 234 v. Chr., was een vooraanstaand Romeins politicus tijdens de Punische Oorlogen, en wordt vaak Censorinus (de Censor) of Maior (de oudere) genoemd, een latere conventie die hem onderscheidt van zijn kleinzoon Marcus Porcius Cato Uticensis (zo genoemd omdat hij in Utica stierf).

Cato werd geboren in Tusculum, een oude Latijnse stad verscholen in de Albanese heuvels op ongeveer tien mijl afstand van Rome, in een opkomende plebejische familie. Hoewel Cato zelf consul en zelfs censor werd, was hij een novus homo, “een nieuwe man”, de eerste van zijn familie die de consulaire rang bereikte.

Cato’s vroege jeugd wordt vooral gekenmerkt door zijn landelijke omgeving en zijn armoede ten opzichte van andere mannen van aanzien. Dit is niet de extreme armoede die dakloosheid en honger met zich meebrengt, maar slechts het gebrek aan koopkracht en invloed in zelfs plaatselijke kringen. Zo’n jeugd heeft waarschijnlijk een diepgaand effect gehad op Cato’s opvattingen, die werden bepaald door traditionele deugden die in Cicero’s Pro Sexto Roscio (25) worden opgesomd als lofzang op de agrarische levensstijl: parsimonia (spaarzaamheid), diligentia (ijver), iustitia (rechtvaardigheid, billijkheid). Aan de andere kant zou het hem opwerpen als een reactionair onder gelijken die, dankzij de Romeinse overheersing in de Punische, Macedonische en Illyrische oorlogen, nieuwe rijkdom, macht en luxe hadden gevonden dan ooit tevoren.

Cato speelde zelf een grote rol in deze oorlogen. Tijdens de Tweede Punische Oorlog was hij op Sicilië als tribuun onder het bevel van M. Claudius Marcellus toen Syracuse in 212 werd geplunderd; mogelijk was hij samen met Q. Fabius Maximus aanwezig bij het beleg van Tarentum in 209. Hij was ook aanwezig in 207 onder C. Claudius Nero toen de Romeinen het leger van Hasdrubal vernietigden, waardoor de Romeinen de oorlog wonnen.

In 204 werd Cato tot quaestor gekozen en diende hij onder P. Cornelius Scipio, die later Carthago zou veroveren en het predikaat Africanus zou krijgen. De oude schrijver Plutarchus vermeldt een geschil tussen hen, maar zoals de historicus Alan Astin opmerkt, wordt hij in die bewering niet gesteund door andere bronnen, en het verslag van Plutarchus (waarin Cato terugkeert naar Italië) kan niet in overeenstemming worden gebracht met de bekende feiten. Het verslag is waarschijnlijk verzonnen op basis van latere antipathie van Cato jegens Scipio.

Ook van belang is dat Cato aan het eind van zijn quaestoraat naar Sardinië zou zijn gegaan, waar hij Quintus Ennius zou hebben ontmoet, die later van enorm belang zou zijn geweest voor de vorming van de Romeinse literatuur.

Net als alle andere vooraanstaande Romeinen in die tijd, klom Cato op tot de cursus honorum en werd hij aedile in 199 en praetor in 198, waarin hij de provincie Sardinië bestuurde. Het was in zijn praetoraat dat hij bekendheid verwierf als een streng bevelhebber, die zich altijd aan de letter van de wet hield en een nogal Spartaanse levensstijl aanhing, waarmee hij geld spaarde, naar hij beweerde voor de Romeinse schatkist, die de uitgaven van zijn bevelhebbers betaalde.

Cato kreeg tenslotte het bevel over zijn eigen legioenen in Hispania (mod. Spanje), toen hij in 195 v. Chr. tot consul werd gekozen. Daar kwam hij in conflict met verschillende Keltiberische stammen die in opstand kwamen tegen de Romeinse heerschappij in de regio.

Hoewel sommige historici overdreven kritisch zijn geweest over Cato’s bekwaamheid als bevelhebber – waarbij ze zijn eigen deels overdreven relaas tegen hem hebben gebruikt – is er geen twijfel over mogelijk dat hij in Rome als succesvol werd gezien en hem vervolgens een triomf werd toegekend.

Na zijn consulschap was Cato nog steeds militair actief en diende hij M’. Acilius Glabrio tegen de Seleuciden en Aetoliërs en vocht in de Slag bij Thermopylae in 191 (niet te verwarren met de beroemde slag van de 300 Spartanen tegen de Perzen).

Tien hele jaren gingen voorbij tussen Cato’s consulschap en het moment dat hij werd gekozen tot censor, de hoogste van de Romeinse magistratuur, en het was in deze functie dat Cato zijn statuur voor het nageslacht verstevigde. De soberheid en strengheid waar hij al eerder bekend om stond, bereikte een hoogtepunt in zijn censuur, waar hij, samen met zijn oude bondgenoot L. Valerius Flaccus, de mogelijkheid had om burgers te beboeten en senatoren uit hun gewaardeerde posities te verwijderen voor overtredingen van morele aard. Een van deze acties was de verwijdering van L. Quinctius Flamininus, een vooraanstaand burger in zijn eigen recht en tevens de broer van T. Quinctius Flamininus, die in 197 de Macedoniërs bij Cynescephalae had verslagen; zijn misdaad is onbekend, maar de meningen hierover variëren van pederastie tot de executie van gevangenen tijdens zijn aanvallen op Gallische stammen.

Onderdeel van zijn soberheid waarover veel is gediscussieerd, zijn zijn gevoelens jegens de Grieken. Zowel oude als moderne historici hebben de neiging Cato te zien als een kampioen tegen de oprukkende Griekse levensstijl. Dit is echter misschien een oversimplificatie, en andere Hellenofielen (zoals Lucilius) bevatten verboden om al te Grieksgezind te zijn. Bovendien was Cato’s antipathie tegen Griekse artsen, waarin hij beweerde dat Griekse artsen er allemaal op uit waren om Romeinse burgers te doden, meer tegen nieuwe artsen op zich dan dat ze bijzonder Grieks waren. Andere incidenten, zoals Cato die tekeer ging tegen het leren van Grieks, werden tegengesproken door verklaringen dat hij zijn zoon Griekse letters leerde en door het feit dat hij zowel de Griekse taal vloeiend kende als al vroeg in zijn leven bekend was met de Griekse literatuur.

Cato scheen ook persoonlijke vijandschap te hebben gehad jegens Scipio Africanus, van wie velen geloven dat hij een Filhelleen was. Cato’s vervolgingen van Scipio in gerechtshoven mislukten echter, omdat het Romeinse volk de bevelhebber die Rome van Hannibal redde niet kon of wilde veroordelen.

Wanneer Cato’s daden in zijn grotere context worden gezien, zijn ze niet zo scherp als ze lijken. Cato, afkomstig van het landelijke Arpinum, bevond zich, net als Cicero later zou doen, in de marge van de Romeinse elite. De veroveringen van Marcellus op Syracuse in 212, Fabius Maximus op Tarentum in 209, en Titus Flamininus’ veroveringen in Griekenland in 197 leidden tot een verrijking van deze toch al rijke en elitaire commandanten uit goede adellijke families en tot een overvloed aan Griekse kunst in Rome. Cato, die van lage afkomst was, was de eerste in zijn lijn die consul werd (een titel die novus homo werd genoemd). Dit zou passen bij zijn persoonlijkheid zoals opgetekend door zowel Plutarchus als Livy, die beweerden dat Cato altijd “opschepperig” rondliep.

Zijn reactionaire houding komt waarschijnlijk voort uit deze marginalisatie, en het is in ieder geval voor een deel een daad. Telkens wanneer hij het heeft over de morele goedheid van het boer zijn, moet men bedenken dat in zijn handboek over de landbouw, die “boer” meer manager dan bewerker is. De vloek tegen de Griekse kunst is meer een vloek tegen luxe – een actuele controverse rond die tijd – die de elites waartegen hij tekeerging zich meer zouden hebben kunnen veroorloven dan hijzelf.

Dat wil echter niet zeggen dat het niet tenminste voor een deel echt is.

In zijn laatste jaren werd hij een productief auteur, een belangrijk staatsman, en staat hij bij het nageslacht bekend om zijn steevaste uitspraak: “Carthago moet worden vernietigd” (Carthago delenda est, zoals het tegenwoordig bekend staat, hoewel zijn werkelijke woorden ter discussie staan). Hij stierf in 149 voor het einde van de Derde Punische Oorlog.

Werken

Tijdens zijn eigen leven en daarna was Cato beroemd om zijn oraties. Als senator werd van Cato verwacht dat hij toespraken hield over allerlei politieke gebeurtenissen, en zijn buitengewone carrière als novus homo en censor bood hem volop mogelijkheden. Gecombineerd met zijn hartstochtelijk en emotioneel karakter,

Het enige complete werk van Cato dat via de manuscripttraditie tot ons is gekomen, is zijn De Agri Cultura (“Over de teelt van het veld”), een soort verhandeling over landbouw en veeteelt. Dit is niet alleen het oudste in het Latijn geschreven landbouwkundige traktaat, maar het is ook het oudste Latijnse proza dat in zijn geheel aan ons is overgeleverd.

Over de aard van het document zelf wordt veel gediscussieerd. Sommigen betwijfelen zelfs of het ooit de bedoeling is geweest het te publiceren. Enerzijds is het zeer rommelig, met herhalingen en een gebrek aan vaste ordening. Anderzijds heeft het een voorwoord dat er op zijn minst op wijst dat het bedoeld was om gepubliceerd te worden; het ongeordende karakter komt waarschijnlijk voort uit het feit dat Cato de allereerste prozaschrijver in het Latijn is, en we van hem dus geen meer volwassen compositie kunnen verwachten.

Opvallend in het werk is een lofrede op de kool.

Er zijn geen andere volledige werken van Cato bewaard gebleven, hoewel een flink deel van zijn Origines en een paar redevoeringen gedeeltelijk bewaard zijn gebleven door middel van citaten.

De Origines (“Oorsprong”) is een geschiedenis van Rome in zeven boeken. De eerste drie boeken zijn de eigenlijke oorsprong, eerst van Rome en daarna van verschillende Italiaanse steden. In de laatste vier boeken wordt de opkomst van Rome voornamelijk opgetekend aan de hand van oorsprongsverhalen en veroveringen. De Romeinse geschiedschrijver Cornelius Nepos tekende het volgende op:

“het vierde heeft betrekking op de eerste Carthaagse (d.w.z. de Eerste Punische Oorlog) oorlog; in het vijfde op de tweede; en al deze onderwerpen worden op summiere wijze behandeld. Andere oorlogen heeft hij op soortgelijke wijze verteld, tot aan het praetoraat van Lucius Galba toe.”

Nepos moet de tekst echter niet voor zich hebben gehad, want Cannae werd in het vierde boek verteld en zijn rede Pro Rhodiensibus werd in het vijfde opgenomen. De gebeurtenissen gaan ook door tijdens Cato’s leven, die vermoedelijk stierf terwijl hij eraan bleef werken.

De Origines zijn zeer waarschijnlijk de eerste proza-geschiedenis die in het Latijn is geschreven. Cato’s directe voorgangers schreven in het Grieks, hoewel een Latijnse vertaling van een van Fabius Pictor bekend was; hoe vroeg de vertaling werd gemaakt is onbekend.

Het werk was ongebruikelijk voor zijn tijd. Andere Latijnse historische werken waren allemaal poëzie, geschreven als epische poëzie. Andere Latijnse prozawerken hadden de vorm van kronieken die werden bijgehouden door de pontifices, priesters van de stad Rome, onder leiding van de opperpriester, de Pontifex Maximus. Cato schrapte religieuze en natuurlijke zaken uit het werk en concentreerde zich in plaats daarvan op een militaire geschiedenis, wat voor een soldaat als hij vanzelfsprekend zou zijn geweest.

Het werk was ook hoogst ongebruikelijk in die zin dat Cato de namen van commandanten grotendeels wegliet uit het werk. In plaats van ‘Scipio,’ ‘Fabius Maximus,’ en ‘Hannibal,’ werden hun namen vervangen door hun functie, dus ‘consul,’ ‘generaal,’ en ‘vijandelijke generaal.’ Zijn redenering was dat hij het Romeinse volk en de Romeinse staat wilde verheerlijken, in plaats van individuen. Hij voegde echter een lange beschrijving toe van zijn eigen successen in Hispania, en dus zien sommigen een egoïstisch motief ten grondslag aan het verbod op namen.

Ten slotte lijkt de eenheid van Rome en de rest van Italië in de eerste drie boeken erop te wijzen dat zelfs op zo’n vroege datum de geschiedenis van Rome en heel Italië in de Romeinse verbeelding met elkaar verweven waren. Dit zou een overgang zijn van het zien van Rome als een stad met macht over andere volkeren naar het zien van Rome als de hoofdstad van Italië, met macht over niet-Italianen.

Ook zijn er veel fragmenten van Cato’s redevoeringen bewaard gebleven, uit een totaal van ongeveer 150; ongeveer 80 titels zijn vandaag de dag bewaard gebleven. Uitgebreide stukken van Pro Rhodiensibus (“Voor de Rhodiërs”), waarin Cato de Senaat overhaalde geen oorlog te voeren met Rhodes, hoewel zij zich niet bij de Romeinen aansloten in hun oorlog tegen Perseus, werden geciteerd door Aulus Gellius, die zelf commentaar gaf op een commentaar op de rede door Tiro, de secretaris en vrijgelatene van Cicero.

Sommige van deze zouden zijn ingevoegd in andere werken, bijv.Pro Rhodiensibus werd bijvoorbeeld opgenomen in het vijfde boek van de Origines.

Andere titels die ons bekend zijn, zijn De Re Militari (“Over militaire zaken”), Praecepta ad Filium (“Voorschriften aan zijn zoon”, hoewel twijfelachtig), Carmen de Moribus (“Lied op de zeden”), en Dicta (“Uitspraken”).

Erfenis

Cato had een enorm effect op de Romeinse samenleving. Zijn soberheid werd door velen in latere generaties bewonderd, en zijn kleinzoon, eveneens genaamd M. Porcius Cato, volgde hem in die vergeefsheid op. Door zijn toedoen werd Carthago volledig vernietigd, in plaats van slechts verslagen. Door zijn geschriften is hij uniek in ons begrip van de Romeinen van vóór de eerste eeuw v. Chr.

Meer belangrijk voor de Latijnse literatuur was, naar het schijnt, Cato de grondlegger van het Latijnse proza. Het zou nog tientallen jaren duren voordat proza zijn oorspronkelijke pogingen op dit gebied zou evenaren of overtreffen. Als hij Ennius naar Rome bracht, zou hij ook een hand in poëzie hebben. Hij werd door Cicero en latere generaties nog steeds gelezen om zijn redenaarskunst, die pas in de tijd van Sullan zou worden overtroffen, toen een meer gepolijste retorica werd geïntroduceerd door Q. Hortensius Hortalus.

Zijn soberheid leidde er ook toe dat hij werd gezien als een soort eerbiedige figuur, en zijn Praecepta en Dicta werden geplagieerd en geïnterpoleerd, met werken als de Distichs van Cato, zegswijzen in twee regels, doorgegeven als de zijne.

Quotes

• Carthago delenda est! “Carthago moet vernietigd worden!” Naar verluidt uitgesproken na elke redevoering in de aanloop naar de Derde Punische Oorlog.

Online teksten

Latijn: PHI Latijnse teksten

Engels: LacusCurtius

Secondary Reading

1. Alan E. Astin, Cato the Censor. Oxford, 1978.
2. T. J. Cornell, “Cato the Elder and the Origins of Roman Autobiography” pp. 15-40, in Smith & Powell (eds.), The Lost Memoirs of Augustus and the Development of Roman Autobiography. Swansea, 2009.
3. T. J. Cornell, ed. The Fragments of the Roman Historians in 3 vols. Oxford, 2010.
4. Andrew Feldherr, ed. The Cambridge Companion to the Roman Historians. Cambridge, 2009.