Het is mijn recht om tegen u te zeggen wat ik wil. Ik ben bevoorrecht dat ik dit forum heb om dat te doen. Begrijpt u het verschil?
Veel mensen begrijpen het verschil niet, en helaas zijn velen van hen wetgever. Inzicht in het verschil tussen rechten en privileges is van cruciaal belang voor burgers die proberen onder de wet te leven in een vrije samenleving, en veel te veel wetgevers besteden het grootste deel van hun energie aan het vervagen van het onderscheid tussen de twee.
Overweeg een paar voorstellen in ons eigen kleine laboratorium van de democratie, de Indiana General Assembly.
Rep. Chris Campbell, D-Lafayette, wil illegale (of, zo u wilt, ongedocumenteerde) immigranten toestaan om op de wegen van de staat te rijden en verzekering voor hun voertuigen te krijgen. Ryan Mears, officier van justitie van Marion County, is het daarmee eens en zegt dat het “geen juridische kwestie” is, maar een “mensenrechtenkwestie” en “een kwestie van menselijke waardigheid.”
Rijden is een voorrecht, geen recht. Degenen aan wie het privilege is verleend, hebben aan bepaalde voorwaarden voldaan, zoals een burger van een bepaalde leeftijd zijn, en ermee ingestemd zich aan bepaalde eisen te houden, zoals het gehoorzamen aan de regels van de weg. Maar Campbell en Mears willen dat we het zien als een recht. Sen. Mark Stoops, D-Bloomington, wil Hoosiers verplichten om te zorgen voor een “veilige opslag” voor alle wapens in hun huizen, en Sen. Jack Sandlin, R-Indianapolis, wil gepensioneerde wetshandhavers toestaan om wapens in scholen te dragen.
Het dragen van wapens is een recht, geen voorrecht. Het is erkend in de Bill of Rights, en het Hooggerechtshof heeft bevestigd dat het geldt voor individuen. Stoops en Sandlin willen het verwateren tot een voorrecht, waarbij Stoops voorwaarden stelt aan de toekenning en Sandlin een groep toestaat het uit te oefenen zonder dat andere groepen dat mogen.
“Toekennen” is hier het sleutelwoord.
Rechten worden door niemand toegekend, en ze kunnen door niemand worden afgenomen of veranderd. Ze zijn inherent. Noem ze natuurlijk of door God gegeven, afhankelijk van uw metafysische neiging, ze behoren ons allen in gelijke mate toe, gewoon op grond van het feit dat wij mensen zijn. Goed beschouwd bestaat de Grondwet niet om ons onze rechten te geven, maar om de rechten te beschermen waarmee we zijn geboren.
Privileges daarentegen zijn niet van allen. Ze worden aan sommigen gegeven en aan anderen onthouden. Ze zijn altijd voorwaardelijk, onderhevig aan verandering of regelrechte afschaffing door degenen met gezag die ze controleren. Ze zijn van nature ongelijk, sommige mensen hebben altijd meer en anderen minder. En vaak houdt een privilege in dat er iets van de ene groep wordt afgenomen en aan de andere gegeven.
Het is helaas veel te gemakkelijk om rechten en privileges door elkaar te halen. Hoewel rechten buiten de overheid bestaan en privileges erbinnen, is de realiteit nog steeds dat rechten niet kunnen bestaan zonder overheid. Een recht heeft pas betekenis als iemand met gezag en macht dat recht zowel erkent als honoreert. Er zijn geen rechten in een anarchie.
En dan is er nog de maas in de wet die onze wetgevers gebruiken om rechten en privileges vrolijk door elkaar te husselen, door het een door het ander te vervangen zoals het hun in een bepaald geval uitkomt. Het ene of het andere is een manier om het gevoel van welzijn van de wetgever te vergroten. Zij hebben gezworen het publiek te dienen, maar weten diep van binnen dat het de verlichte leiding nodig heeft die alleen zij kunnen geven.
Een recht omzetten in een voorrecht opent de deur voor de bureaucraten en advocaten van de administratieve staat om ondoorgrondelijke nuances en onberekenbare uitzonderingen toe te voegen aan het doolhof van regels waar mindere stervelingen doorheen moeten navigeren. Door te doen alsof een privilege een recht is, kunnen ambtenaren groep tegen groep uitspelen, sommige groepen tot een bevoorrechte status verheffen en anderen tot een lagere klasse degraderen.
Hoe dan ook, de individuele burger wordt verkleind, en dat is het punt.
Ik herinner me een zin uit het leger die bekend zal zijn bij iedereen die in het leger heeft gediend: Rang heeft zijn voorrecht. Het werd altijd uitgesproken met de minachting die voortkwam uit een ongeremd cynisme. We droegen allemaal hetzelfde uniform, volgden dezelfde regels, hadden dezelfde verplichtingen. Behalve, natuurlijk, de officieren die de regels negeerden omdat ze wisten dat ze het konden.
George Orwell zei het het meest gedenkwaardig. Weet je nog: Alle dieren zijn gelijk, maar sommige dieren zijn meer gelijk dan andere. Dat is geen manier om een republiek te besturen.