Gov. Andrew Cuomo is op zoek naar nieuwe inkomstenstromen om het gat in de staatsbegroting te dichten, en een manier waarop hij probeert wat extra geld bij elkaar te schrapen is het beëindigen van een belastingvoordeel voor bedrijven die energie leveren.
Energy service companies, of ESCO’s, leveren elektriciteit en aardgas aan residentiële en zakelijke klanten, die vervolgens wordt geleverd door nutsbedrijven zoals Con Edison of National Grid. New York heeft de energiemarkt begin jaren 2000 opengesteld voor ESCO’s in een poging om New Yorkers meer opties te geven in de manier waarop ze aan hun energie komen en, hopelijk, om de prijzen te drukken door concurrentie te introduceren. Om de markt te stimuleren, stelde New York hen vrij van het betalen van omzetbelasting.
Nu floreert de ESCO-markt, met zo’n 200 bedrijven die elektriciteit en gas leveren in de hele staat. De regering-Cuomo heeft gezegd dat de vrijstelling van omzetbelasting niet langer nodig is – en als de belastingen worden geïnd, verwacht de staat dat het in eerste instantie 96 miljoen dollar in de staatskas zou brengen en 128 miljoen dollar in de daaropvolgende jaren.
Maar de energiebedrijven zijn niet blij.
“De bestaande belastingvrijstelling komt ten goede aan klanten, niet aan ESCO’s, door hen directe besparingen te bieden en een meer concurrerende energiemarkt aan te moedigen, wat goed is voor alle consumenten,” zei Bryan Lee, woordvoerder van de Retail Energy Supply Association. “Het afschaffen van de belastingvrijstelling voor bedrijven zou de energiekosten op precies het verkeerde moment doen stijgen.”
Anderen hebben hun bezorgdheid geuit over de ESCO-markt. Een ESCO in New York City bleek het drievoudige te vragen van Con Edison voor elektriciteit, en een ESCO in het Finger Lakes-gebied rekende acht keer zoveel als het gangbare tarief. Regelgevende instanties op staatsniveau traden hard op en verboden de verkoop van ESCO’s aan klanten met een laag inkomen.
Ongeveer 20 procent van de particuliere energieklanten koopt bij ESCO’s. Terwijl sommige klanten genieten van opties zoals het ontvangen van alleen elektriciteit uit hernieuwbare bronnen, anderen worden gelokt door een belofte van lagere prijzen die nooit worden geleverd. Een veel hoger percentage commerciële en industriële klanten maakt ook gebruik van ESCO’s, en profiteert grotendeels van de markt om aan hun verschillende energiebehoeften te voldoen.
Maar dat is niet genoeg om ESCO’s te verlossen voor AARP, die een belangrijke criticus is geweest van de tactiek van de energiebedrijven.
“De ESCO-industrie is een beetje van het spoor geraakt. … Deze jongens maakten gebruik van veel misleidende marketing praktijken over de hele linie in de residentiële markt,” zei Bill Ferris, AARP’s wetgevende vertegenwoordiger in New York. “Het is een industrie die voor een groot deel heeft gefaald in New York. Dus als de gouverneur van mening is dat hij een belastingvoordeel voor hen wil wegnemen, gaan we daar niet voor of tegen pleiten.”
ESCO’s zouden de nieuwe belasting alleen maar kunnen toevoegen aan de rekeningen van klanten, waardoor de prijzen verder stijgen. Ferris zei dat hij er niet zeker van is dat ze dat zullen doen, omdat de bedrijven profiteren van de onlangs aangenomen federale belastingwet, die het vennootschapsbelastingtarief van 35 procent naar 21 procent heeft verlaagd.
Arthur “Jerry” Kremer, een voormalig assemblee-lid die nu voorzitter is van de handelsgroep New York Affordable Reliable Electricity Alliance, betoogde dat klanten zouden lijden onder de verandering.
“Als de ESCO’s de belastingvrijstelling verliezen, geven ze dit door aan de consument, en de consument betaalt ervoor, of het nu direct of indirect is,” zei Kremer. “Ik begrijp wat (de Cuomo administratie) probeert te doen met ESCO’s, omdat ze enigszins controversieel zijn, maar het is gewoon een andere last voor de nutsbetaler.”
Een grote staatsbedrijfsgroep vond het voorstel ook oneerlijk.
“Ik weet niet hoe iemand kan denken dat dit goed is voor de consument,” zei Darren Suarez, directeur van overheidszaken voor de Business Council of New York State, die tegen de maatregel is. “Dit is in feite het opleggen van een belasting waar er nu geen belasting is, voor een product waar er geen verandering is.”
Cuomo zou steun moeten krijgen van de Senaat en de Assemblee om de vrijstelling in te trekken. Michael Cusick, Democratisch voorzitter van de Assembly Energy Committee, was niet bereikbaar voor commentaar.
State Senate Energy and Telecommunications Committee voorzitter Joseph Griffo was niet-bindend.
“We zijn bezig met het herzien, onderzoeken en evalueren van alle voorstellen van de gouverneur op dit moment,” Griffo zei in een verklaring. “Ik ben er zeker van dat er tegenvoorstellen en wijzigingen in het door de gouverneur voorgestelde uitgavenplan zullen zijn naarmate het proces vordert.”
Cuomo’s voorstel heeft wel een precedent. New York City elimineerde de ESCO-verkoopbelastingvrijstelling in 2009, en consumentenvoorvechters riepen de staat destijds op om hetzelfde te doen. Negen jaar later, kan het gebeuren.
ENERGIE & ENVIRONMENTAL ISSUES
Plastic bag fees
Anderhalf jaar nadat de New York City Council een 5 cent plastic bag fee aannam om het gebruik ervan te ontmoedigen, en een jaar nadat de wetgevende macht van de staat het blokkeerde om in werking te treden, wachten milieuactivisten die de maatregel steunden nog steeds op een resolutie. Een taskforce van de staat kon het niet eens worden over één aanbeveling en heeft daarom acht mogelijke oplossingen aangedragen. En verwacht niet dat de wetgevers staan te trappelen om het aantal te beperken. In januari noemde John Flanagan, leider van de meerderheid in de Senaat, de tasjesbijdrage “gewoon idioot.”
Desinvestering pensioenfonds
Staatssecretaris Thomas DiNapoli wordt al jaren gevraagd om het pensioenfonds van de staat te desinvesteren uit fossiele brandstoffen, maar hij heeft zich daartegen verzet. Milieuactivisten zeggen dat de staat een industrie steunt die slecht is voor de planeet, maar DiNapoli denkt dat het beter is om een plaats aan de tafel te hebben waar de staat bedrijven in de juiste richting kan duwen. Maar nu is er een nieuwe stem die de inspecteur vraagt om te desinvesteren: Gov. Andrew Cuomo. Het tweetal zal een adviescommissie vormen om het afstoten van het fonds van $ 200 miljard te bespreken, dus verwacht een echt debat achter de schermen.
Energieopslag
Cuomo kondigde een initiatief voor energieopslag aan dat tegen 2025 naar schatting 1.500 megawatt aan energieopslag zou inzetten – en naar schatting 30.000 New Yorkers in dienst zou nemen. Om dit doel te bereiken en de kosten te drukken, omvatte de begroting een investering van ten minste 200 miljoen dollar van de New York Green Bank voor de strategische inzet van energie langs het elektriciteitsnet. De New York State Energy Research and Development Authority zou ook $ 60 miljoen bijdragen om te helpen met verschillende barrières, waaronder klantenwerving en interconnectie.
Milieu-initiatieven
De begroting zet de investering van $ 2,5 miljard voort uit de Clean Water Infrastructure Act die vorig jaar werd aangenomen. Samen met de Water Infrastructure Improvement Act, een gemeentelijk subsidieprogramma om de waterkwaliteit te verbeteren, zal het investeringen financieren in afvalwater, bronwaterbescherming en initiatieven om schadelijke algenbloei upstate te bestrijden. Er zijn ook plannen om de afvalwaterzuiveringsinstallatie van Niagara Falls te herstellen. Na een lozing incident in juli, het State Department of Environmental Conservation begonnen met een onderzoek dat zal worden gevolgd door een revisie om de infrastructuur van de faciliteit en afvalwatersysteem te verbeteren. Cuomo’s uitvoerende begroting handhaaft ook een record van $ 300 miljoen voor het milieubeschermingsfonds van de staat.