De oude stad Ely ligt op het grootste eiland in de Cambridgeshire Fens. Het “Isle of Ely” wordt zo genoemd omdat het alleen per boot bereikbaar was totdat de met water verzadigde Fens in de 17e eeuw werden drooggelegd. Het was deze waterrijke omgeving die Ely zijn oorspronkelijke naam gaf: “Isle of Eels”, een vertaling van het Angelsaksische woord “Eilig”.
Het was een Angelsaksische prinses, de heilige Ethelreda, die in 673 na Chr. op de heuveltop van het eiland de eerste christelijke gemeenschap stichtte voor zowel monniken als nonnen. Net als haar vader Anna, de koning van East Anglia, was Ethelfreda een enthousiast aanhanger van de nieuwe religie die zich snel over het land verspreidde.
Rijk in de volksgeschiedenis, was Ely ook het bolwerk van Hereward de Wake (wat ‘op zijn hoede zijn’ betekent). Hereward maakte gebruik van de natuurlijke verdedigingswerken van het Eels-eiland om de laatste Angelsaksische weerstand te bieden tegen de Normandische invasie van 1066, geleid door Willem de Veroveraar. Helaas voor Hereward had hij niet de volledige steun van de monniken van Ely, van wie sommigen Willem de informatie gaven die hij nodig had om het eiland in te nemen.
Hereward ontsnapte om een andere dag te vechten, maar Willem eiste een zware tol van de abt en de monniken van Ely. Op dat moment was Ely het op één na rijkste klooster in Engeland, maar om gratie te krijgen werden de monniken gedwongen alle zilveren en gouden voorwerpen in de kerk te smelten en te verkopen als vergoeding.
Vandaag de dag is er niets meer over van de Angelsaksische kerk. Ely wordt nu gedomineerd door de prachtige Normandische kathedraal, een erfenis van Willem I. De binnenvallende Normandiërs gebruikten ongetwijfeld hun bouwkunsten om hun macht over de plaatselijke bevolking te demonstreren. Het kostte bijna 300 jaar om de kathedraal van Ely, met zijn ingewikkeld gebeeldhouwde stenen, te voltooien. Vandaag, meer dan 1000 jaar later, torent ze nog steeds uit boven het omringende laaggelegen veenland, een van de mooiste voorbeelden van Romaanse architectuur in het land …’The Ship of the Fens’.
De kathedraal met zijn vele interessante kenmerken, waaronder de 14e-eeuwse Lady Chapel en de Octagon Tower, zal ongetwijfeld door miljoenen mensen worden herkend, aangezien hij werd gebruikt als filmset voor de twee recente Elizabethaanse epossen ‘The Golden Age’ en ‘The Other Boleyn Girl’.
De beroemdste inwoner van Ely was misschien wel The Lord Protector, de ongekroonde koning van Groot-Brittannië en Ierland, Oliver Cromwell. In 1636 erfde Cromwell een groot landgoed in de omgeving van zijn oom Sir Thomas Steward. Hij werd de plaatselijke belastingontvanger, een man van rijkdom en groot aanzien in bepaalde sectoren van de gemeenschap. Hij was misschien niet de grootste bewonderaar van de plaatselijke (katholieke) geestelijkheid en was verantwoordelijk voor het sluiten van de kathedraal voor ongeveer 10 jaar na een meningsverschil met hen. Hij gebruikte het gebouw in die periode echter wel als stalling voor zijn cavaleriepaarden.
Door zijn historisch isolement is Ely klein gebleven. Bezoekers kunnen de oude gebouwen en middeleeuwse poorten, de Cathedral Close (de grootste verzameling van kloostergebouwen in het land) of het huis van Oliver Cromwell verkennen, dat het hele jaar door open is met tentoonstellingen, historische kamers en een spookkamer. Wandel langs de rivier (in de zomer zijn er dagelijks boottochten naar Cambridge) of bezoek de tearooms en antiekwinkeltjes die zich gezellig nestelen in de smalle straatjes van deze oude stad.
Twee keer per week zijn er markten in Ely; een algemene markt op donderdag en een ambachtelijke en verzamelmarkt op zaterdag.
Ely is ideaal gelegen: Cambridge ligt op 20 minuten rijden, Newmarket op 15 minuten, en de Norfolk Heritage kust ligt op slechts een uur rijden.
Plaatsen om te bezoeken:
Ely Museum, The Old Gaol, Market Street, Ely
Ely Museum vertelt de fascinerende geschiedenis van het eiland Ely en de kathedraalstad in het hart ervan. Negen galerijen vertellen het verhaal van de ijstijd tot de moderne tijd. Van tijd tot tijd spelen acteurs de rol van gevangenen in de cellen en spelen ze het bezoek van John Howard na.
Het hele jaar geopend.
Tel: 01353 666 655
Oliver Cromwell’s House, 29 St Mary’s Street, Ely
Het voormalige huis van de Lord Protector is het hele jaar geopend. Video’s, tentoonstellingen en historische kamers vertellen de geschiedenis van Cromwells ouderlijk huis en geven een levendig beeld van het leven in de 17e eeuw. Hoeden en helmen om uit te proberen, en een verkleedkist voor kinderen. Spookachtige slaapkamer. Toeristisch informatiecentrum. Gift Shop.
Opening:
Het hele jaar geopend met uitzondering van 25 en 26 december en 1 januari.
Zomer, 1 april – 31 oktober: 10.00 – 17.00 uur dagelijks inclusief zaterdag, zondag en feestdagen.
Winter, 1 november – 31 maart: 11.00 – 16.00 uur van maandag t/m vrijdag, zaterdag 10.00 – 17.00 uur
Tel: 01353 662 062
Glas-in-loodmuseum, Ely Cathedral
Het Glas-in-loodmuseum is een unieke collectie glas-in-lood uit de Middeleeuwen. De ramen laten de geschiedenis en de ontwikkeling van deze fascinerende kunstvorm tot op de dag van vandaag zien. Meer dan honderd glaspanelen worden op ooghoogte tentoongesteld in de prachtige omgeving van de kathedraal van Ely.
Openstelling:
Zomer: Ma t/m Vr 10.30 – 17.00 uur, za 10.30 – 17.30 uur en zo 12.00 – 18.00 uur
Winter: Ma t/m Vr 10.30 – 16.30 uur, za 10.30 – 17.00 uur en zo 12.00 – 16.15 uur
Tel: 01353 660 347
Bereikbaarheid:
Ely is zowel over de weg als per spoor gemakkelijk te bereiken. Raadpleeg onze Reisgids voor het Verenigd Koninkrijk voor meer informatie.
