Egyptische Geneeskunde

De medische praktijk in het oude Egypte was zo geavanceerd dat veel van hun observaties, beleidsmaatregelen en alledaagse procedures in het westen pas eeuwen na de val van Rome zouden worden overtroffen en hun praktijken zouden zowel de Griekse als de Romeinse geneeskunde informeren. Zij begrepen dat ziekten met geneesmiddelen konden worden behandeld, erkenden de genezende mogelijkheden van massage en aroma’s, hadden mannelijke en vrouwelijke artsen die zich in bepaalde specifieke gebieden specialiseerden, en begrepen het belang van reinheid bij de behandeling van patiënten.

In de moderne tijd wordt erkend dat ziekte en infectie kunnen worden veroorzaakt door ziektekiemen en men zou kunnen denken dat de mensen dit altijd hebben geloofd, maar dit is een betrekkelijk late vernieuwing in het menselijk inzicht. Pas in de 19e eeuw CE werd de ziektekiemtheorie bevestigd door Louis Pasteur en bewezen door het werk van de Britse chirurg Joseph Lister.

Vóór een van beiden deed de Hongaarse arts Ignaz Semmelweis (1818-1865 CE) het destijds bizarre voorstel aan de medische gemeenschap dat zij de sterftecijfers in hun praktijken konden verlagen door eenvoudigweg hun handen te wassen. Hij werd bespot door artsen, die geen reden zagen om hun handen te wassen voor zelfs de meest invasieve chirurgische ingrepen, en raakte steeds meer gefrustreerd en verbitterd. Semmelweis werd in 1865 opgenomen in een psychiatrische inrichting, waar hij stierf nadat hij ernstig was mishandeld door bewakers, omdat hij een praktijk had voorgesteld die vandaag de dag als gezond verstand wordt erkend.

De oude Egyptenaren zouden Semmelweis’ voorstel zonder aarzeling hebben aanvaard; niet omdat zij het concept van ziektekiemen begrepen, maar omdat zij waarde hechtten aan reinheid. Het sterftecijfer na medische ingrepen in het oude Egypte was waarschijnlijk lager dan in enig Europees ziekenhuis in het christelijke tijdperk, tot het midden van de 20e eeuw CE, toen persoonlijke reinheid en het steriliseren van instrumenten gemeengoed werden.

Egyptologe Barbara Watterson merkt op dat “de geneeskunde in het oude Egypte relatief geavanceerd was en dat Egyptische artsen, die allen, op een of twee uitzonderingen na, mannelijk waren, bekwaam waren (46). Voor een beschaving die regelmatig de doden ontleedde om ze te balsemen, begrepen de doktoren echter nauwelijks hoe de meeste inwendige organen werkten en gaven ze ziekten de schuld van bovennatuurlijke krachten.

Wond & Ziekte

Wond was in het oude Egypte gemakkelijk te begrijpen; ziekte was wat moeilijker. Wanneer iemand gewond was, was er een duidelijke oorzaak en een gevolg dat vervolgens kon worden behandeld; wanneer iemand ziek was, was de oorzaak echter minder duidelijk en de diagnose dus problematischer.

Teken in op onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

De oorzaak van ziekte werd gewoonlijk opgevat als het gevolg van zonde en, wanneer dat niet het geval leek, dat de patiënt onder een demonische aanval lag, werd geplaagd door een boze geest, of dat een of andere god vond dat hij of zij een lesje moest leren. Ziekten werden dan ook vaak behandeld door het voordragen van magische spreuken door een arts. Watterson merkt op: “de vroegste ‘dokter’ was een magiër, want de Egyptenaren geloofden dat ziekte en kwalen werden veroorzaakt door een kwade kracht die het lichaam binnendrong” (65).

De soorten ziekten waaraan de Egyptenaren leden, waren even talrijk en gevarieerd als tegenwoordig en omvatten bilharsiasis (een ziekte die wordt opgelopen en verspreid via besmet water); trachoom (een infectie van het oog); malaria; dysenterie; pokken; longontsteking; kanker; hartkwalen; dementie; tyfus; artritis; hoge bloeddruk; bronchitis; tuberculose; blindedarmontsteking; nierstenen; leveraandoeningen; kromming van de wervelkolom; verkoudheid, en cysten in de eierstokken.

Naast magische spreuken gebruikten de oude Egyptenaren bezweringen, amuletten, offergaven, aroma’s, tatoeages en beelden om de geest of demon te verdrijven, de god of goden die de ziekte hadden gezonden gunstig te stemmen, of om bescherming van een hogere macht in te roepen als preventief middel. De spreuken en bezweringen werden opgeschreven op papyrusrollen die de medische teksten van die tijd werden.

De Medische Teksten

Hoewel er in het oude Egypte ongetwijfeld nog veel meer teksten beschikbaar waren, zijn er slechts enkele tot op heden bewaard gebleven. Deze enkele geven echter een schat aan informatie over hoe de Egyptenaren ziekte zagen en wat zij dachten dat de symptomen van een patiënt zou verlichten of tot genezing zou leiden. Ze zijn genoemd naar de persoon die ze bezat of naar de instelling die ze herbergt. Allemaal doen ze, in meer of mindere mate, een beroep op zowel sympathische magie als praktische techniek.

De Chester Beatty Medical Papyrus, gedateerd ca. 1200 v. Chr. schrijft de behandeling voor van anorectale aandoeningen (problemen met de anus en het rectum) en schrijft cannabis voor aan kankerpatiënten (dateert van vóór de vermelding van cannabis in Herodotus, waarvan lang werd aangenomen dat het de vroegste vermelding van de drug was). De Berlijnse Medische Papyrus (ook bekend als de Brugsch Papyrus, gedateerd uit het Nieuwe Rijk, ca. 1570 – ca. 1069 v. Chr.) handelt over voorbehoedsmiddelen en vruchtbaarheid, en bevat de vroegst bekende zwangerschapstests. De Ebers Papyrus (ca. 1550 v. Chr.) behandelt kanker (waarvoor, zo staat er, geen behandeling bestaat), hartkwalen, diabetes, geboortebeperking, en depressie. De Edwin Smith Papyrus (ca. 1600 v. Chr.) is het oudste werk over chirurgische technieken. De Demotic Magical Papyrus van Londen en Leiden (ca. 3de eeuw v. Chr.) is geheel gewijd aan magische spreuken en waarzeggerij. De Hearst Medical Papyrus (daterend uit het Nieuwe Rijk) behandelt infecties van de urinewegen en spijsverteringsproblemen. De Gynaecologische Papyrus van Kahun (ca. 1800 v. Chr.) handelt over conceptie en zwangerschap, alsmede over voorbehoedsmiddelen. De London Medical Papyrus (ca. 1782-1570 v. Chr.) bevat recepten voor problemen met de ogen, de huid, brandwonden en zwangerschap. Dit zijn slechts de papyrii waarvan bekend is dat zij zich volledig op de geneeskunde richten. Er zijn er veel meer die het onderwerp aansnijden, maar die niet algemeen worden aanvaard als medische teksten.

Al deze werken werden op een bepaald moment geraadpleegd door praktiserende artsen die regelmatig huisbezoeken aflegden. De Egyptenaren noemden de wetenschap van de geneeskunde om voor de hand liggende redenen de “noodzakelijke kunst”. Artsen werden beschouwd als priesters van de Per-Ankh, het Huis des Levens, een soort bibliotheek/school verbonden aan een tempel, maar het concept van het “huis des levens” werd ook beschouwd als de genezende kennis van de individuele artsen.

Dokters, Vroedvrouwen, Verpleegkundigen, & Tandartsen

Dokters in het oude Egypte konden man of vrouw zijn. De “eerste geneesheer”, later vergoddelijkt als god van de geneeskunde en de genezing, was de architect Imhotep (ca. 2667-2600 v. Chr.) die vooral bekend is vanwege het ontwerp van de trappenpiramide van Djoser in Saqqara. Imhotep wordt ook herinnerd als de grondlegger van de “seculiere geneeskunde” met zijn verhandelingen waarin hij betoogde dat ziekten van nature voorkwamen en geen straf van de goden waren. Vrouwen in het medische beroep in Egypte gaan terug tot de Vroege Dynastieke Periode toen Merit-Ptah rond 2700 v. Chr. de hoofdarts van het koninklijk hof was. Merit-Ptah is de eerste vrouwelijke arts die bij naam bekend is in de wereldgeschiedenis, maar er zijn aanwijzingen dat er een medische school was in de tempel van Neith in Sais in Neder-Egypte, geleid door een vrouw van wie de naam onbekend is ca. 3000 v. Chr. 3000 v. Chr.

Pesehet (ca. 2500 v. Chr.), een andere vrouwelijke arts die vaak als de eerste wordt genoemd, was de “Vrouwe van de vrouwelijke artsen”, mogelijk geassocieerd met de school van Saïs, wat getuigt van de aanwezigheid van vrouwen in de medische praktijk in deze tijd. De beroemde legende van Agnodice van Athene (ca. 4de eeuw v. Chr.) verhaalt hoe zij, nadat haar de toegang tot het beroep van arts was ontzegd omdat zij een vrouw was, naar Egypte trok waar vrouwen op dit gebied werden gerespecteerd. Hoe en waar artsen hun opleiding kregen is niet bekend, hoewel is vastgesteld dat er een belangrijke school in Alexandrië was, evenals die te Sais.

Een arts moest niet alleen geletterd zijn, maar ook zuiver van lichaam en geest. Artsen werden wabau genoemd, ritueel rein, en werden geacht zich even vaak en zorgvuldig te baden als een hogepriester. Elke arts had zijn of haar specialiteit, maar er waren ook swnw, huisartsen, en sau, die gespecialiseerd waren in het gebruik van magie. Vroedvrouwen, masseurs, verpleegsters, verzorgers en zieners stonden de arts ook bij. Artsen zouden echter niets te maken hebben gehad met geboorten, die volledig werden afgehandeld door vroedvrouwen en de vrouwen des huizes. Egyptologe Carolyn Graves-Brown schrijft:

Vroedvrouwen lijken in het oude Egypte een uitsluitend vrouwelijk beroep te zijn geweest. Dat dit zo was, wordt gesuggereerd door medische teksten, die gynaecologische informatie bevatten, maar niet ingaan op verloskunde. Bovendien worden mannen nooit afgebeeld in bevallingsscènes, en in de Papyrus Westcar wordt de moeder bij de geboorte bijgestaan door vier godinnen. (82)

Er is geen bewijs voor een medische opleiding van vroedvrouwen. In het Oude Rijk wordt het woord voor ‘vroedvrouw’ geassocieerd met het woord voor ‘verpleegster’, iemand die een arts bijstond, maar deze associatie eindigt na die periode. Vroedvrouwen konden vrouwelijke familieleden, vrienden of buren zijn en schijnen niet te zijn beschouwd als medische beroepsbeoefenaren.

De verpleegster kon vrouwelijk of mannelijk zijn en was een zeer gerespecteerde medische beroepsbeoefenaar, hoewel er, net als bij de vroedvrouwen, geen bewijs is van een school of beroepsopleiding. De meest essentiële soort verpleegster was de natte verpleegster. Graves-Brown merkt op, “met de waarschijnlijke hoge sterfte van moeders, zouden kraamverzorgsters bijzonder belangrijk zijn geweest” (83). Vrouwen stierven regelmatig tijdens de bevalling en wettelijke documenten tonen overeenkomsten tussen kraamverzorgsters en families om voor de pasgeborene te zorgen in geval van overlijden van de moeder. Aan de kraamverzorgster, die assisteerde bij procedures, werd zoveel respect toegekend dat hij of zij in de tijd van het Nieuwe Rijk werd voorgesteld als verbonden met het goddelijke. Het verband tussen de verpleegster en de arts lijkt vast te staan, maar niet zozeer hun verband met de tandarts.

De tandheelkunde groeide uit het gevestigde medische beroep, maar ontwikkelde zich nooit zo wijd. De oude Egyptenaren hadden gedurende de hele beschavingsgeschiedenis te kampen met gebitsproblemen, dus het is onduidelijk waarom er niet meer tandartsen waren, of waarom die niet beter gedocumenteerd waren. Ook artsen beoefenden de tandheelkunde, maar tandartsen waren er al in de Vroege Dynastieke Periode. De eerste bij naam bekende tandarts ter wereld is Hesyre (ca. 2600 v. Chr.), hoofd van de tandartsen en lijfarts van de koning onder het bewind van Djoser (ca. 2700 v. Chr.). Tandproblemen kwamen vooral voor als gevolg van het Egyptische dieet van grof brood en hun onvermogen om zand uit hun voedsel te houden. Egyptologe en historica Margaret Bunson schrijft:

Egyptenaren uit alle tijdperken hadden vreselijke gebitten en peridontale problemen. In het Nieuwe Rijk was het tandbederf echter kritiek. Artsen verpakten sommige tanden met honing en kruiden, misschien om infecties tegen te gaan of om de pijn te verzachten. Sommige mummies werden ook voorzien van bruggen en gouden tanden. Het is niet bekend of deze tandheelkundige materialen door de drager bij leven werden gebruikt of tijdens het balsemproces werden ingebracht. (158)

Koningin Hatsjepsoet (1479-1458 v. Chr.) van het Nieuwe Rijk stierf, evenals vele anderen, aan een abces in de tand. Men dacht dat tandpijn en gebitsproblemen werden veroorzaakt door een tandworm die moest worden verdreven door magische spreuken en bezweringen. Dit geloof vindt ongetwijfeld zijn oorsprong in Mesopotamië, meer bepaald in Soemerië, waar bezweringen tegen de tandworm zijn gevonden in oude spijkerschriftinscripties.

Godengenezing, Geneesmiddelen, & Werktuigen

Net als artsen gebruikten tandartsen magische bezweringen om de tandworm uit de patiënt te verdrijven en pasten zij vervolgens de geneesmiddelen toe die zij hadden om de pijn te verlichten. Artsen en tandartsen gebruikten vaak kruiden en specerijen voor medicinale doeleinden. Een remedie tegen chronisch slechte adem was bijvoorbeeld het kauwen op een kauwgombal van honing, kaneel, mirre, wierook en pignon. Er zijn bewijzen van tandextractie en kunstgebitten waarbij opium als verdovingsmiddel werd gebruikt. Het belang van voeding werd erkend en veranderingen in iemands dieet voor een betere gezondheid werden voorgesteld. Praktische, praktische remedies werden altijd eerst toegepast in gevallen van duidelijk lichamelijk letsel, maar bij kiespijn of tandvleesontsteking werd, zoals bij elke ziekte, uitgegaan van een bovennatuurlijke oorzaak.

Het geloof in magie zat diep geworteld in de Egyptische cultuur en werd als even natuurlijk en normaal beschouwd als elk ander aspect van het bestaan. De god van de magie was ook een god van de geneeskunde, Heka, die een staf droeg die met twee slangen was omwonden. Dit symbool werd doorgegeven aan de Grieken, die het in verband brachten met hun god van de genezing, Asclepius, en dat tegenwoordig herkenbaar is als de caduceus van de medische professie. Hoewel de caduceus ongetwijfeld van Egypte naar Griekenland is gereisd, vond hij zijn oorsprong in Soemerië als de staf van Ninazu, zoon van de Soemerische godin van de genezing Gula.

Naast Heka waren er nog een aantal andere belangrijke genezende goden, zoals Sekhmet, Serket (ook bekend als Selket), Sobek, en Nefertum. De priesters van Serket waren allen artsen, hoewel niet iedere arts lid was van haar cultus. Serket en Sekhmet werden regelmatig aangeroepen in magische spreuken en bezweringen, samen met Heka en, in bepaalde gevallen, andere goden zoals Bes of Tawawret (meestal in verband met vruchtbaarheid/kinderziekten). Sobek, de god van de krokodillen, lijkt vooral te zijn aangeroepen voor operaties en invasieve ingrepen. Nefertum, de god van de parfums, die in verband werd gebracht met de lotus en genezing, werd aangeroepen bij procedures die tegenwoordig als aromatherapie zouden worden herkend. In de Kahun Papyrus wordt regelmatig voorgeschreven dat vrouwen met wierook moeten worden besproeid om een boze geest te verdrijven en Nefertum zou in deze gevallen zijn aangeroepen.

Naast spreuken en bezweringen gebruikten de Egyptische artsen ook in de natuur voorkomende kruiden en specerijen en hun eigen creaties. Bunson schrijft:

De geneesmiddelen van de oude Egyptische priester-artsen omvatten maagzuurremmers, koperzouten, terpentijn, aluin, adstringerende middelen, alkalische laxeermiddelen, diuretica, kalmerende middelen, krampstillende middelen, calciumcarbonaten, en magnesia. Ze gebruikten ook veel exotische kruiden. Alle toedieningen van geneesmiddelen werden zorgvuldig vastgelegd in de medische papyri, met expliciete instructies over de exacte dosering, de manier waarop het geneesmiddel inwendig moest worden ingenomen (zoals met wijn of voedsel), en uitwendige toepassingen. (158)

Chirurgische ingrepen waren gebruikelijk en er zijn veel instrumenten geïdentificeerd die nu nog in gebruik zijn. De Egyptenaren beschikten over een scalpel van vuursteen en metaal, een tang, een botzaag, sondes, de katheter, klemmen om de bloedstroom te stoppen, specula’s, tangen, lancetten om aders te openen, sponzen, scharen, fiooltjes, verbanden van linnen, en een weegschaal om de juiste hoeveelheid grondstoffen af te wegen om te mengen voor medicijnen. De operaties waren vaak succesvol, zoals blijkt uit mummies en andere gevonden overblijfselen die amputaties en zelfs hersenoperaties jarenlang overleefden. Er zijn ook prothetische ledematen gevonden, meestal van hout.

Conclusie

Niet alle medische praktijken in Egypte waren echter zo succesvol. De besnijdenis was een religieus ritueel dat werd uitgevoerd op jongens tussen 10 en 14 jaar en dat de overgang markeerde van adolescentie naar mannelijkheid. De besnijdenis werd uitgevoerd door een arts die tevens tempelpriester was, met behulp van een vuurstenen mes en het opzeggen van bezweringen, maar ondanks hun voorzorgsmaatregelen leidde deze ingreep soms toch tot infectie. Omdat de aard van de infectie hun onbekend was, werd deze beschouwd als het resultaat van een bovennatuurlijke invloed en behandeld met magische spreuken; dit heeft waarschijnlijk geleid tot de dood van vele jonge mannen.

Omdat zij geloofden dat de baarmoeder verbonden was met alle delen van het lichaam van een vrouw, was het uitroken van de baarmoeder een veel voorkomend recept, vergezeld van bezweringen, die de werkelijke oorzaak van het probleem zouden missen. Oogproblemen werden behandeld met een dosis vleermuizenbloed, omdat men dacht dat het nachtzicht van de vleermuis zou worden overgedragen op de patiënt; niets wijst erop dat dit effectief was.

Hoewel de balsemers van Egypte ongetwijfeld begrepen hoe de organen die zij uit het lichaam verwijderden met elkaar samenwerkten, werd deze kennis nooit gedeeld met artsen. Deze twee beroepen bewogen zich in geheel verschillende sferen en wat elk deed binnen zijn eigen taakomschrijving werd niet relevant geacht voor de ander. Het is om deze reden dat, hoewel de Egyptenaren de middelen hadden om de interne geneeskunde te onderzoeken, zij dit nooit hebben gedaan.

Het hart, hoewel erkend als een pomp, werd ook beschouwd als het centrum van emotie, persoonlijkheid en intellect; het hart werd bewaard in de overledene terwijl de hersenen werden uitgeschraapt en als waardeloos werden afgedaan. Hoewel zij leverziekten herkenden, hadden zij geen begrip van de functie van de lever en hoewel zij regelmatig te maken hadden met miskramen en onvruchtbaarheid, hadden zij geen begrip van verloskunde. Het vertrouwen van de cultuur in bovennatuurlijke hulp van de goden weerhield hen ervan meer directe en praktische oplossingen te zoeken voor de medische problemen die zij dagelijks tegenkwamen.

Toch werd de Egyptische arts alom gerespecteerd om zijn bekwaamheid en kennis en werd er een beroep op hem gedaan door de koningen en de adel van andere naties. Vooral de Grieken bewonderden de Egyptische geneeskunst en namen een aantal van hun opvattingen en technieken over. Latere beroemde artsen van Rome en Griekenland – zoals Galenus en Hippocrates (“vader van de moderne geneeskunde”) – bestudeerden de Egyptische teksten en symbolen en gaven zo de tradities door tot op de dag van vandaag.