Robert Simons hield zijn handen naast zijn ogen en tuurde met zijn ogen dicht door het glas van het Steak ’n Shake restaurant in Centennial.
Hij keek rustig naar de tientallen opgestapelde stoelen, tafels en andere attributen van de befaamde steak-burger keten en mompelde toen zijn ongenoegen over wat hij zag in het verduisterde gebouw.
“Verdomme,” zei de inwoner van Parker.
Nog geen acht jaar geleden slingerden de rijen voor de drive-thru bij wat toen de eerste Steak ’n Shake van de staat was, rond het gebouw aan South Quebec Street, met wachttijden van meer dan vijf uur.
Dag is het gevierde gebouw gesloten, met een bord op een raam dat brutaal verklaart dat de ruimte te huur is.
Hoewel woordvoerders van Steak ’n Shake-eigenaar Biglari Holdings in San Antonio niet reageerden op oproepen van The Denver Post, was de locatie een van de meer dan 100 Steak ’n Shake-restaurants in bedrijfseigendom die vorig jaar “tijdelijk gesloten” werden.
Het tijdelijk gesloten bord op de voordeur werd onlangs vervangen door de meer nadrukkelijke “te huur” plakkaten op de ramen.
Het is onduidelijk of de locatie een van de vier is waarvan het bedrijf in een Amerikaanse Securities and Exchange Commission-fildering verklaarde dat het in het derde kwartaal van 2019 permanent had gesloten.
“Ik hield van deze plek,” zei Simons op een ijzige decemberochtend, in de hoop langs te komen voor wat koffie en misschien kaasfriet. “Verdomd jammer dat het gedaan is. Ik wist het niet.”
Ondanks het veelbelovende begin in november 2011, was de locatie een onrustige, met een langdurige openbare rechtsstrijd tussen het bedrijf en een Aurora-familie die de franchise had. Zij zeiden dat ze oneerlijk werden behandeld; Steak ’n Shake zei dat de familie losgeslagen was.
Ultimately Kathy en Larry Baerns verloren hun rechtsstrijd en werden gedwongen om meer dan $ 500.000 aan juridische vonnissen te overhandigen, samen met de sleutels van de winkel. Hetzelfde voor hun andere locatie in Sheridan.
De Baernses vroegen in 2017 faillissement aan, volgens rechtbankverslagen, met meer dan $ 3,6 miljoen aan schulden die de Steak ’n Shake-vonnissen omvatten en een lening van $ 2,5 miljoen die ze ontvingen van Thomas Caruso, de oorspronkelijke houder van de Centennial-franchise.
“We zijn nu blut. Mijn man is 80 en ik word 70 in mei,” Kathy Baerns vertelde The Denver Post in een telefonisch interview. “En door dit alles zijn we weer aan het werk op een moment dat we verwachtten met pensioen te gaan, om de bedrijven aan onze kinderen na te laten.”
Baerns zei dat ze bij Steak ’n Shake-restaurants at toen ze opgroeide in Illinois, en ernaar uitkeek om een soortgelijke erfenis achter te laten in Colorado.
“Het is gewoon jammer dat dit is gebeurd, en ik heb me neergelegd bij het feit dat we het niet langer hebben,” zei ze.
Steak ’n Shake koos ervoor om de locaties Centennial en Sheridan alleen te runnen, een van de meer dan 100 andere restaurants die het in Indianapolis gevestigde bedrijf niet aan anderen in franchise heeft gegeven.
De Sheridan-locatie blijft vandaag open.
Toen het Centennial-restaurant in november 2013 heropende, was er bijna net zo veel fanfare als de initiële opening met temperaturen onder het vriespunt die weinig effect hadden op de gelovigen die wachtten tot de deuren opengingen – deels omdat de eerste 10 in de rij een jaar lang gratis lunch kregen.
Maar problemen bleven hangen, niet alleen in Centennial, maar ketenbreed.
Sinds 2017 ondervond de keten dramatische dalingen in de verkoop, die uiteindelijk in de winst groeven. Biglari Holdings CEO Sardar Biglari zei publiekelijk dat het hamburgermerk “klanten had gefaald door niet snel en vriendelijk te zijn.”
“Ondanks onze niet-aflatende toewijding aan productkwaliteit en lage prijzen, zijn we ten onrechte gebleven bij apparatuur en keukenontwerp dat slecht geschikt was voor volumeproductie,” vertelde hij aandeelhouders in een brief. “Het effect is hoge kosten, arbeidsintensieve trage service geweest.”
Biglari koos ervoor om tijdelijk 106 winkels te sluiten – Centennial’s onder hen – en zocht medio 2018 franchisepartnerschappen voor een schamele $ 10.000 per stuk. Tegen september 2019 was het klantenverkeer in de hele keten met bijna 15% gedaald en waren de inkomsten met meer dan $ 50 miljoen gedaald, zo blijkt uit de bedrijfsfinanciën. Sluitingen volgden al snel.
“Retailtrends blijven nationaal verschuiven, en die verschuivingen worden vaak lokaal gevoeld. De sluiting van de Steak ’n Shake is daar een voorbeeld van,” zei Stewart Meek van Centennial’s Economic Development Department. “We weten nog niet wat de toekomst voor deze locatie in petto heeft. Churn in de retailmarkt is gebruikelijk met sluitingen vaak gevolgd door nieuwe huurders die ten goede komen aan de lokale gemeenschap.”
Meek zei dat de stad niet is geïnformeerd of het restaurant permanent wordt gesloten.
Simons zei dat hij begreep hoe dingen slecht konden gaan voor het bedrijf, maar dat verzachtte niet zijn intermitterende verlangen naar een van de klassieke milkshakes.
“Ik ga die missen,” zei hij toen hij wegreed.