Eentje om in de gaten te houden: Cheba Hut Toasted Subs

Laten we het er maar op houden: Cheba Hut is het droomconcept van een hippie. Alles, van menu-items tot de grootte van de broodjes, wordt beschreven met behulp van wat het management “tegencultuur”-jargon noemt.

“We hebben een groep kernklanten die niet alleen de referenties snappen, maar met wie we een fundamentele band opbouwen”, zegt Matt Trethewey, chief operating officer van Cheba Hut Franchising Inc. “Wat voor de meeste mensen echter verrassend is, is dat ons totale klantenbestand zeer divers is. Door ons eten en ons servicemodel komen mensen terug.”

Trethewey zegt dat het voor sommige klanten een tijdje kan duren voordat ze de insinuatie bij Cheba Hut doorkrijgen. Maar uiteindelijk, “zullen we dat moment van bewustzijn op hun gezichten zien,” zegt hij.

Cheba Hut’s eerste locatie opende in 1998 in Tempe, Arizona, in de buurt van Arizona State University. Het concept verspreidde zich in de loop der jaren langzaam naar andere studentensteden en heeft nu 14 locaties in Arizona, Colorado, Iowa, New Mexico, Californië en Oregon. Trethewey zegt dat er tegen eind oktober twee nieuwe winkels zullen worden geopend in Madison, Wisconsin, en Flagstaff, Arizona, en er zijn overeenkomsten gesloten voor vier extra locaties.

“Toen die eerste winkel opende, stond franchise niet in Scott’s woordenschat,” zegt Trethewey over de oprichter van het merk, Scott Jennings. “Hij was een man die een moeder en pop winkel wilde bezitten.” Ondanks dat voornemen, begon de keten langzaam te groeien. Tussen 2002 en 2007 zou Jennings één voor één nieuwe winkels openen en ze overdragen aan nieuwe exploitanten.

“Hij bleef winkels individueel openen en exploiteren totdat iemand in de buurt kwam om ze aan over te dragen,” zegt Trethewey. “Toen, in 2007, ontmoetten Scott en ik elkaar en begonnen samen te werken. In 2008 begonnen we te groeien door middel van franchising.”

Het idee voor Cheba Hut kwam bij Jennings toen hij op alle uren van de nacht eten bezorgde bij studenten. “Hij wilde zijn eigen restaurant openen om te voldoen aan de behoeften van de late-night college delivery klant, en hij bedacht een manier om de aandacht van de mensen te krijgen,” zegt Trethewey. “Hij was een fan van Cheech en Chong-films en wilde er wat plezier mee hebben.”

Alle winkels op twee na hebben tegenwoordig bezorging en veel locaties hebben verlengde openingstijden tot 3 uur ’s nachts donderdag tot en met zaterdag.

De meest populaire sandwich bij Cheba Hut is de “White Widow,” een kip, spek, champignon en Provolone sandwich met huisgemaakte ranch dressing. Het wordt verkocht voor $ 4 voor de 4-inch “Nug,” $ 7 voor de 8-inch “Pinner,” of $ 8,50 voor de 12-inch “Blunt.”

“We bieden een heleboel unieke broodjes met een interessante twist,” zegt Trethewey. “Neem onze La Canna Italian. Het is gemaakt met prosciutto, dat is old-school pizzeria stijl en maakt echt een Italiaanse sandwich pop.”

Trethewey zegt Cheba Hut onderscheidt zich ook onder broodjeszaken vanwege het aantal vegetarische subs dat het verkoopt. “We hebben zes verschillende vegetarische broodjes,” zegt hij. “Cheba Hut trekt het hippievolk aan, dus we krijgen veel vegetariërs. We hebben een grote aanhang en die moeten we voeden, dus de vegetarische broodjes zijn geen bijzaak. De kwaliteit van die broodjes is door het dak.”

Trethewey zegt dat de kwaliteit van de items vermeld onder “Incredible Munchies” op het menu is ook top-notch. “We maken desserts in huis, zoals mueslirepen met Captain Crunch en Fruity Pebbles, die echt zorgen voor een zoetekauw,” zegt hij.

Alle sauzen en marinades van Cheba Hut worden ook in huis gemaakt. “We openen geen zak met product en verkopen het,” zegt Trethewey. “We proberen zoveel mogelijk in huis te doen als we kunnen.”

Een gemiddeld kaartje bij Cheba Hut is $10, en het serveren van ambachtelijk bier op sommige locaties brengt dat totaal iets omhoog. “Acht van onze 14 winkels hebben ambachtelijk bier op de tap,” zegt Trethewey. “We richten ons op lokale en regionale ambachtelijke brouwerijen en ondersteunen hun bedrijf. Het is een kleine toevoeging aan de sandwich die zowel het controlegemiddelde als de klantervaring kan verhogen.”

Naast bier heeft Cheba Hut ongeveer twee jaar geleden zijn drankaanbod uitgebreid met Kool-Aid, dat zowel een hoge winst oplevert als veel gevraagd is. “College studenten … willen een zoet glas Kool-Aid,” zegt Trethewey. “We bieden altijd rode en druiven, en sommige high-volume winkels hebben vier of zes smaken.”

Ondanks de suikerrijke drankjes en desserts, kan Cheba Hut gezond zijn, benadrukt Trethewey, eraan toevoegend dat het merk geen frituurpan gebruikt. “Dat is deels door ontwerp en deels marketing hook, zodat we kunnen zeggen: ‘Het enige dat gefrituurd is, is de occasionele klant.'”

Trethewey zegt dat het niet hebben van frituurpannen het eten een beetje gezonder houdt en de initiële investering een beetje lager. “Als je begint met ovens en afzuigkappen en friteuses, gaat de investering omhoog,” zegt hij. “De manier waarop wij het doen, is gemakkelijk om mensen op te leiden en gemakkelijk te bedienen.”

Hoewel de uitrustingskosten laag zijn, kunnen de arbeidskosten iets hoger zijn omdat werknemers vlees en kaas snijden, ingrediënten voorbereiden en sauzen mengen. Maar ongeacht de cultuur en reputatie, Cheba Hut is niet per se een gemakkelijke plek om te werken.

“De nr. 1 boodschap die mensen krijgen is: ‘We hebben plezier bij Cheba Hut,'” zegt Trethewey. “Ja, het is een leuke plek om te werken. Maar door het thema van het concept willen mensen soms om de verkeerde redenen bij Cheba Hut werken. Je moet je verstand in tact hebben en we stellen die verwachting van tevoren.”