De in Texas geboren en in Kansas opgegroeide Dwight D. Eisenhower was een van Amerika’s grootste militaire bevelhebbers en de vierendertigste president van de Verenigde Staten. Geïnspireerd door het voorbeeld van een vriend die naar de U.S. Naval Academy ging, kreeg Eisenhower een aanstelling aan de U.S. Military Academy in West Point. Hoewel zijn moeder religieuze overtuigingen had die haar tot pacifist maakten, probeerde ze Eisenhower niet tegen te houden om militair officier te worden.
Populaire Oorlogsheld
Na zijn afstuderen aan West Point, beleefde Eisenhower enkele jaren van professionele frustratie en teleurstelling. De Eerste Wereldoorlog eindigde een week voordat hij naar Europa zou gaan. Na de vrede kwam zijn carrière tot stilstand. Hij genoot wel van de persoonlijke voldoening die hij kreeg door in 1916 met Mamie Doud te trouwen en in 1922 een zoon, John, te krijgen. In de jaren twintig begon hij opdrachten te krijgen waarmee hij zijn capaciteiten kon bewijzen. Hij diende als militair adjudant van Generaal John J. Pershing en vervolgens van Generaal Douglas MacArthur op de Filippijnen. Kort voor de Verenigde Staten aan de Tweede Wereldoorlog deelnamen, verdiende Eisenhower zijn eerste ster met een bevordering tot brigadegeneraal. Nadat de Verenigde Staten in de oorlog waren gekomen, ging Eisenhower naar Washington, D.C., om als planningsofficier te werken. Hij maakte zo’n indruk op de stafchef van het leger, generaal George C. Marshall, dat hij al snel belangrijke commandotaken kreeg. In 1944 werd hij opperbevelhebber van Operatie Overlord, de geallieerde aanval op het door de nazi’s bezette Europa. In slechts vijf jaar was Eisenhower opgeklommen van een nederige luitenant-kolonel op de Filippijnen tot commandant van de grootste invasiemacht in de geschiedenis. Toen hij in 1945 naar huis terugkeerde om als stafchef van het leger te dienen, was Eisenhower een held, geliefd en bewonderd door het Amerikaanse publiek. President Harry Truman erkende Eisenhower’s immense populariteit en stelde Eisenhower privé voor om zich in 1948 samen kandidaat te stellen voor de Democraten – met Truman als vice-presidentskandidaat. Eisenhower weigerde en werd in plaats daarvan president van Columbia University en vervolgens, na het uitbreken van de Koreaanse Oorlog, de eerste opperbevelhebber van de NAVO-strijdkrachten in Europa. In 1952 verklaarde hij dat hij Republikein was en keerde naar huis terug om de presidentsnominatie van zijn partij te winnen, met Richard M. Nixon als zijn running mate. “Ike” maakte zich geliefd bij het Amerikaanse volk met zijn eenvoudige praatjes, zijn charmante glimlach en zijn gevoel van vertrouwen. Hij versloeg met gemak de Democraat Adlai Stevenson in 1952 en opnieuw in 1956.
Moderate Republicanism
Eisenhower was een populaire president gedurende zijn twee ambtstermijnen. Zijn gematigde Republikeinse beleid hielp hem vele overwinningen in het Congres te behalen, ook al hadden de Democraten de meerderheid in zowel het Huis als de Senaat gedurende zes van de acht jaar dat Eisenhower in het Witte Huis zat. Eisenhower hielp gevestigde programma’s te versterken, zoals de sociale zekerheid, en lanceerde belangrijke nieuwe programma’s, zoals het Interstate Highway System in 1956, dat het grootste openbare werkenprogramma in de geschiedenis van de V.S. werd. Toch waren er problemen en mislukkingen, maar ook successen. Hoewel hij van het Congres de eerste burgerrechtenwetgeving sinds de periode van de Reconstructie na de Burgeroorlog wist te verkrijgen, weigerde hij zich uit te spreken om de zaak van raciale rechtvaardigheid te bevorderen. Hij heeft nooit de uitspraak van het Hooggerechtshof in 1954 onderschreven dat rassenscheiding op scholen ongrondwettelijk was, en hij heeft verzuimd zijn morele gezag als President aan te wenden om aan te dringen op een spoedige naleving van de uitspraak van het Hof. In 1957 stuurde hij federale troepen naar Little Rock, Arkansas, toen menigten probeerden de desegregatie van de Central High School tegen te houden, maar hij deed dit omdat hij de grondwettelijke verplichting had de wet te handhaven, niet omdat hij de integratie steunde. Eisenhower onthield zich ook van openlijke kritiek op senator Joseph R. McCarthy, die zijn bevoegdheden gebruikte om de burgerlijke vrijheden te schenden van tientallen burgers die hij beschuldigde van anti-Amerikaanse activiteiten. Eisenhower verachtte McCarthy privé, en hij werkte achter de schermen met congresleiders om McCarthy’s invloed uit te hollen. Eisenhower’s indirecte tactieken werkten uiteindelijk, maar ze verlengden ook de macht van de senator, omdat veel mensen concludeerden dat zelfs de president niet bereid was McCarthy te confronteren.
Koude Oorlog voeren
Zes maanden nadat hij president was geworden, stemde Eisenhower in met een wapenstilstand die een einde maakte aan drie jaar vechten in Korea. Slechts bij één andere gelegenheid – Libanon in 1958 – stuurde Eisenhower gevechtstroepen in actie. Toch bleven de defensie-uitgaven hoog, omdat Eisenhower zich krachtig inspande om de Koude Oorlog te voeren. Hij legde nieuwe nadruk op nucleaire kracht, in de volksmond bekend als massale vergelding, om het uitbreken van oorlog te voorkomen. Hij gaf de Central Intelligence Agency (CIA) ook vaak toestemming om geheime acties te ondernemen – geheime interventies om onvriendelijke regeringen omver te werpen of betrouwbare anti-Communistische leiders te beschermen wier macht werd bedreigd. De CIA hielp bij het omverwerpen van de regeringen van Iran in 1953 en Guatemala in 1954, maar leed een pijnlijke mislukking in 1958 toen de CIA ingreep in Indonesië. Eisenhower vermeed oorlog in Indochina in 1954 toen hij besloot geen toestemming te geven voor een luchtaanval om de Franse troepen te redden bij de cruciale slag om Dienbienphu. Maar nadat de Fransen de naties van Indochina – Cambodja, Laos en Vietnam – onafhankelijkheid hadden verleend, gebruikte Eisenhower de macht en het prestige van de VS om een niet-communistische regering in Zuid-Vietnam te helpen oprichten, een actie die op lange termijn rampzalige gevolgen had. Tijdens zijn laatste ambtsjaren voerde Eisenhower ook een “vredesoorlog”, in de hoop de betrekkingen tussen de V.S. en de Sovjetunie te verbeteren en te onderhandelen over een verdrag dat het testen van kernwapens in de lucht en op zee verbood. Maar het neerhalen door de Sovjet-Unie van een Amerikaans verkenningsvliegtuig – het U-2 incident van 1 mei 1960 – maakte een einde aan alle hoop op een verdrag voordat Eisenhower zijn ambt neerlegde.
Stijgende reputatie
Nadat Eisenhower zijn ambt neerlegde, had hij bij de meeste historici een matige reputatie. Sommigen vroegen zich zelfs af of een president die in het openbaar dikwijls onduidelijke uitspraken deed, de meeste zaken wel begreep of dat stafassistenten de belangrijke beslissingen namen voor deze generaal in het Witte Huis. Naarmate de tijd verstreek en er meer gegevens van de Eisenhower administratie beschikbaar kwamen voor onderzoek, werd het duidelijk dat Eisenhower een sterke leider was die de touwtjes van zijn eigen administratie in handen had. Historici wijzen nog steeds op de beperkingen in Eisenhower’s staat van dienst op gebieden als burgerrechten, en zij debatteren over de langetermijngevolgen van zijn heimelijke interventies in landen van de Derde Wereld. Toch staat hij veel hoger op de ranglijst, en veel historici komen tot de conclusie dat Eisenhower een “bijna geweldige” of zelfs “geweldige” president was.