Het is geen geheim dat komedie soms een beetje te serieus wordt genomen. Comedy-obsessieven houden niet alleen van de grappen, maar ook van de mechaniek en de emoties van de comedywereld. Er zijn een heleboel comedy documentaires die comedy en comedians onderzoeken, maar hebben ze echt iets significants toe te voegen aan de discussie? Deze serie kijkt naar comedy documentaires en of ze interessant, inzichtelijk, en misschien zelfs…grappig zijn?
Een documentaire over een enkele grap is een riskant idee. Toegegeven, het is een grap die George Carlin, Eric Idle, Robin Williams, en Billy Connolly zullen komen bespreken; een grap waar Phyllis Diller flauw van viel. “Van alle grappen om een documentaire over te maken, koos je deze?” zegt Dana Gould aan het begin van The Aristocrats, een blik op een van de meest blijvende (en smerigste) grappen ooit verteld.
De aard van de grap betekent dat ik hem hier kan vertellen zonder iets weg te geven. Een man gaat in het kantoor van een talent agent. Hij beschrijft de meest walgelijke familiedaad die je je maar kunt voorstellen. “Dat is een hel van een act,” zegt de agent. “Hoe noem je het?” “De Aristocraten.”
Als u niet lacht, hoeft u zich geen zorgen te maken. Niemand gelooft echt dat de grap echt grappig is, zelfs niet als je erom moet lachen. Zelfs verdedigers van de grap geven toe dat de premisse niet deugt en de clou te zwak is.”
Omdat de sleutel tot de grap niet de clou is, of de opzet, of zelfs de beschreven walgelijke handeling. Het belangrijkste is dat het het ergste is dat je je kunt voorstellen. Het is een kans voor het grofste deel van de hersenen van een komiek om uit zijn dak te gaan.
In die zin is het de ideale grap voor een komedie documentaire. Het tast de donkerste, ziekste plekken van de komiek’s geest af. “Wanneer je iemand The Aristocrats hoort vertellen,” merkt Penn Jillette op, “is het heel duidelijk de zanger, niet het lied.”
De voor de hand liggende uitdaging bij het focussen op een enkele grap gedurende 90 minuten is dat de grap oud zal worden. Er zijn spinsels die het een beetje verlevendigen (mijn favoriet is Eric Mead’s kaarttruc versie, maar je zult zeker ziek zijn van deze grap tegen het einde van de film.
De film lijdt ook aan een gebrek aan organisatie. Er zijn thema’s vaag bij elkaar, maar het stuitert zo veel rond dat tegen de tijd dat je een greep op het onderwerp bij de hand hebt, je hebt overgeslagen naar de volgende. En het gebrek aan chyrons is frustrerend – er zijn meer dan 100 mensen die in de film voorkomen, maar geen van hen wordt geïdentificeerd tot de aftiteling. (Wees voorbereid op een spelletje “ohhh, die vent, hij is van…dat ding.”)
De film eindigt met het vertellen van de beroemdste grap, Gilbert Gottfried’s versie tijdens de roast van Hugh Hefner. Slechts enkele weken na 9/11, was zijn vertolking van de grap zowel een verenigend moment voor komieken, als de eerste keer dat veel niet-komieken de oude standaard hadden gehoord.
Omdat de grap zo lang alleen tussen komieken bestond – hij wordt beschreven als “een geheime handdruk” en “een vriend van elke komiek in de wereld” – voel ik me bijna slecht dat hij nu zo beroemd en toegankelijk is voor nerds zoals ik. Maar de filmmakers (Jillette en Paul Provenza) denken daar anders over en sluiten de doc af met een aanmoediging aan het publiek om “het levend te houden, het rond te verspreiden”. Dus, een man gaat in het kantoor van een talent agent …
En zo, tot besluit …
Is het interessant? Over het geheel genomen, ja. Het negeert het argument dat humor niet moet worden ontleed, door de grap bijna woord-voor-woord af te breken. En het is een aantrekkelijke grap om te inspecteren. “Ontzet en toch aangetrokken,” zo omschrijft Jon Stewart zijn gevoelens. “Als een hond met drie poten. Je wilt niet kijken maar…”
Wat heeft het te zeggen over comedy? Een absoluut enorme hoeveelheid – het toont enkele van de grootste komische geesten ooit die een klein hapje komedie analyseren. De grap stamt bijvoorbeeld uit de vaudevilletijd, toen komieken op het podium nog helemaal niet vies mochten zijn. Toch slaagt hij er nog steeds in om gewaagd te zijn in het moderne klimaat, wat leidt tot een discussie over de steeds evoluerende taboes in comedy.
Is het grappig? Ja! Dit is die zeldzame komediedocumentaire die zijn uitgelichte komieken vraagt om grappig te zijn.
Kan ik het streamen op Netflix? Nee, maar het is op DVD.
Enige komedie documentaires die je graag besproken zou zien? Laat het me weten.
Elise Czajkowski is een freelance journaliste in New York City. Ze heeft nog nooit een vieze mop verteld.