West Virginia heeft een beetje een… connotatie. Voor mensen die er niet zijn geweest, begint die connotatie meestal met slechte tandheelkundige zorg en eindigt met grappen over trouwen met neven of bankbranden. En een deel daarvan is niet onjuist. De Universiteit van West Virginia houdt wel van af en toe een meubelverbranding om een overwinning van de Mountaineers te vieren. De torenhoge Appalachen bieden onderdak aan mensen die van de buitenwereld leven. En zoals overal, zijn er ook mensen met een slecht gebit.
Maar er is een reden waarom ze “Almost Heaven” op de nummerplaten zetten. Ten westen van de Rockies vind je geen beter berglandschap in Amerika, waar de landwegen waarover John Denver zong, door majestueuze groene bergen, over weidse valleien en langs serene rivieren kronkelen. Als u in het noordoosten of het middenwesten woont, is dit de beste weekendontsnapping in bergachtige natuur die u kunt vinden zonder op het vliegtuig te hoeven stappen. En voor een voorproefje van het ruige Amerikaanse westen in het oosten, ga je naar het kleine stadje Fayetteville – een van de meest onderschatte bestemmingen in Amerika.
Photo: Adventures On The Gorge
Het is de toegangspoort tot het beste wildwater in het oosten.
Fayetteville ligt op ongeveer vier uur rijden van Pittsburgh, Washington, Charlotte en Columbus en is vooral bekend als de thuishaven van de denderende New River, het meest verraderlijke stuk wildwater ten oosten van de Rockies. Terwijl de langzamere secties het een van de beste tubing rivieren in het land maken – waar de hele dag door feestjes met drijvende koelers bier een zomertraditie zijn – zijn het de stroomversnellingen die het een bestemming maken.
Een tocht van een halve dag langs het 6,5 mijl lange stuk van Cunard naar Fayetteville is niets minder dan intens; het is een 90 minuten durende thrill ride waar kalm water slechts een kort moment duurt voordat je raft terug naar beneden wordt geslingerd in watergaten met epische golven die het hele raft drenken. Elke stroomversnelling brengt het nieuwe gevaar met zich mee van een mogelijke uitworp in de woeste New River, dus een gezonde combinatie van angst en gelach houdt de adrenaline zonder ophouden door je hersenen gepompt. De klasse IV-V stroomversnellingen met namen als Dudley’s Dip, Harmon’s Hole, en Pinball volgen elkaar in hoog tempo op, met net genoeg tijd ertussen voor de gidsen om instructies over de krachtige rivier te schreeuwen. Adventures on the Gorge biedt deze tocht aan voor een vrij redelijke $ 100 of zo.
De tocht eindigt direct onder de historische New River Gorge Bridge, een 3.030-meter lange, 867-meter hoge brug die een tijd lang de langste enkelvoudige boogbrug ter wereld was. (Elk jaar in oktober vindt Bridge Day plaats, wanneer bungeejumpers, basejumpers en andere mensen die zich graag bijna dood storten zich van de brug storten terwijl tienduizenden toeschouwers een dag lang feestvieren op de oevers van de New River: Bridge Day West Virginia
De rivier is zonder twijfel de grootste trekpleister, maar het is bij lange na niet de omvang van de natuur die er te beleven valt. Wandelingen door de bergen rond de kloof bieden koele wandelingen door dichte bossen, die leiden naar spectaculaire uitzichten over de rivier. De populairste is de Bridge Trail, een rotsachtige weg van 0,86 mijl naar het beste uitzicht op de brug. Maar langere paden zoals de 8,6 mijl Kaymoor trail voeren je langs oude mijnen en door de bergen. Na een ochtend op de rivier te hebben doorgebracht, herinnert een wandeling hier je eraan dat de natuur nog springlevend is, dat er nog steeds mooie plekken bestaan in het overvolle Amerikaanse oosten, en dat vakantie houden inhoudt dat je er even helemaal tussenuit moet.
Foto: Secret Sandwich Society
En het heeft eet- en drinkgelegenheden die de natuur eromheen waardig zijn.
Terwijl het buitenleven de dagen vult, maken het diverse en creatieve eten en drinken van Fayetteville de avonden net zo onderhoudend. De stad had gemakkelijk een ander slachtoffer van de kolenindustrie kunnen worden, maar de voormalige kolenhoofdstad heeft zijn focus verlegd naar avontuur en toerisme. Dat heeft geleid tot bars en restaurants die niet alleen goed zijn voor een stad van 3.000 mensen; ze zouden zich staande kunnen houden in een grote stad.
Het onlangs geopende Southside Junction Tap House is een bierbar met een lokale selectie die de plaatsen in Colorado of Californië waardig is, en het zit vaak schouder aan schouder vol met riviergidsen die bieren proeven van de nabijgelegen Bridge Brew Works. De brouwerij ligt op slechts een paar kilometer van het centrum en is gespecialiseerd in toepasselijke westerse bieren zoals de Hellender Black en Goliath Double IPAs. Hoewel de Black Diamond lager is degene die je zult vinden op bars in de stad.
Voorbij de historische vroeg-20e-eeuwse gebouwen langs Court Street in het centrum, vindt u de meest geprezen restaurant in de stad is de Secret Sandwich Society, waar speelse broodjes vernoemd naar presidenten hebben de nationale aandacht vergaard. Probeer de Ulysses met geroosterde varkenshaas, perzikjam, Zwitserse kaas en groentjes. Of, als je geen vleeseter bent, de Fillmore met gebakken aubergine, cherry pepers, uien en geroosterde knoflookmayo is een must-get.
Op Maple Avenue van het belangrijkste kruispunt van de stad bij Court Street vind je Pies and Pints, een klassieke pizza- en biertent met taarten die de steden 1000 keer Fayetteville waardig zijn. Net als bij de Secret Sandwich Society is het menu hier vernieuwend, met pizza’s als sriracha-garnaal, chipotle-kip, pittige Thai, en druif en gorgonzola, die het specialiteitenmenu markeren. Ze zijn allemaal gekoppeld aan lokale bieren, waarvan je een half dozijn op de tap vindt en een uitgebreide selectie van flessen.
Voor een drankje na het diner, wandel je door de rustige straten naar The Station, waar off-duty gidsen soms de bar bemannen, die ambachtelijke cocktails schenken die je niet zou verwachten te vinden in de bergen van West Virginia. Het is ook de beste chique eetgelegenheid van de stad met een seizoensgebonden menu met gerechten als appelgerookte vleugeltjes en arancini, maar ook hoofdgerechten als lokale forel en garnalen met zoetekorrelgrutten. Het is een tankstation dat is omgebouwd tot een elegant, goed verlicht restaurant dat aanvoelt als een buurt plek die je zou vinden in een grotere stad.
Waar te blijven:
Lodging opties zijn niet talrijk, met veel van de accommodatie zijn keten motels zoals Quality Inn. Maar een echt verborgen juweeltje is het historische Morris Harvey House, gelegen op loopafstand van restaurants en bars in het centrum. Dit oude herenhuis uit de Gilded Age is nu een full-service bed and breakfast waar de kamers zijn ingericht met antiek meubilair en het ontbijt wordt geserveerd op de veranda, met uitzicht op het centrum en de bergen.
Als u liever in het bos verblijft, verhuurt Adventures on the Gorge ook no-frills accommodatie samen met zijn wildwaterexpedities. Dit varieert van rustieke stapelbed hutten tot mooiere, deluxe blokhutten met legitieme matrassen. De faciliteiten omvatten ook een touwenparcours, tokkelbanen, en een zwembad. En natuurlijk is er altijd de mogelijkheid om te kamperen in de buurt van de kloof op sites zoals Rifrafters Campground.
Fayetteville voelt niet als het West Virginia dat je je bent gaan voorstellen, maar het is eigenlijk de perfecte belichaming van de ondergewaardeerde staat: gastvrij, vol avontuur, en ontspannend. Het is perfect geschikt voor een weekendje weg in de natuur, waar je de dagen kunt doorbrengen met genieten van de bergen en wildwater en de nachten met het ontdekken van nieuwe smaken en het proeven van lokale bieren. De vriendelijke, open-minded lokale bevolking zal uw perceptie van het platteland Appalachia, de ontzagwekkende landschappen zal je sprakeloos, en aan het eind van uw reis, zal de bijnaam “Bijna hemel” niet ver van de waarheid lijken. 