Er zijn verschillende definities van ‘economie’ voorgesteld, waaronder de definitie van ‘economie’ als “wat economen doen”.
De vroegere term voor ‘economie’ was politieke ‘economie’. Het is een aanpassing van het Franse Mercantilistische gebruik van économie politique, dat economie uitbreidde van de oude Griekse term voor huishoudelijk beheer naar het nationale rijk als openbaar bestuur van de staatszaken. De heer James Steuart (1767) schreef het eerste boek in het Engels met “political economy” in de titel, en legde uit dat:
Economie in het algemeen de kunst is om in alle behoeften van een gezin te voorzien, ernaar streeft om een zeker fonds van levensonderhoud voor alle inwoners veilig te stellen, om elke omstandigheid die dit precair kan maken te vermijden; om in alles te voorzien wat nodig is om in de behoeften van de maatschappij te voorzien, en om de inwoners te werk te stellen …. op zodanige wijze dat er op natuurlijke wijze wederkerige betrekkingen en afhankelijkheden tussen hen ontstaan, zodat zij elkaar wederzijds in hun behoeften kunnen voorzien.
De titelpagina gaf als onderwerp “bevolking, landbouw, handel, nijverheid, geld, munten, rente, circulatie, banken, ruil, publiek krediet en belastingen”.
J.B. Say (1803), die een onderscheid maakt tussen het onderwerp en de toepassingen ervan in de openbare orde, definieert het als de wetenschap van productie, distributie en consumptie van rijkdom. Op satirische wijze heeft Thomas Carlyle (1849) “de sombere wetenschap” bedacht als epitheton voor de klassieke economie, in deze context gewoonlijk gekoppeld aan de pessimistische analyse van Malthus (1798). John Stuart Mill (1844) definieert het onderwerp in een sociale context als:
De wetenschap die de wetten naspeurt van die verschijnselen van de maatschappij die voortkomen uit de gecombineerde activiteiten van de mensheid voor de productie van rijkdom, voor zover deze verschijnselen niet worden gewijzigd door het nastreven van enig ander doel.
De verschuiving van het sociale naar het individuele niveau verschijnt in de belangrijkste werken van de Marginale Revolutie. De definitie van Carl Menger weerspiegelt de focus op de economiserende mens:
Want de economische theorie houdt zich niet bezig met praktische regels voor economische activiteit, maar met de voorwaarden waaronder mensen zich bezighouden met voorzorgsactiviteit gericht op de bevrediging van hun behoeften.
Alfred
Politieke economie of economie is een studie van de mensheid in de gewone gang van zaken van het leven; zij onderzoekt dat deel van het individuele en sociale handelen dat het nauwst verbonden is met het bereiken en gebruiken van de materiële benodigdheden voor het welzijn. Het is dus aan de ene kant een studie van de rijkdom, en aan de andere, en belangrijker kant, een deel van de studie van de mens.
Lionel Robbins (1932) ontwikkelde implicaties van wat is genoemd “misschien wel de meest algemeen aanvaarde huidige definitie van het onderwerp”:
Economie is een wetenschap die menselijk gedrag bestudeert als een relatie tussen doelen en schaarse middelen die alternatieve gebruiksmogelijkheden hebben.
Robbins beschrijft de definitie als niet classificerend in “het uitzoeken van bepaalde soorten gedrag” maar eerder analytisch in “de aandacht richten op een bepaald aspect van gedrag, de vorm opgelegd door de invloed van schaarste.”
Enkele latere commentaren bekritiseerden de definitie als te breed in het niet beperken van haar onderwerp tot de analyse van markten. Vanaf de jaren zestig nam dit commentaar echter af naarmate de economische theorie van maximaliserend gedrag en rationele-keuzemodellen het domein van het onderwerp uitbreidden tot gebieden die voorheen op andere terreinen werden behandeld. Er is ook andere kritiek, zoals op het feit dat schaarste geen rekenschap geeft van de macro-economie van hoge werkloosheid.
Gary Becker, een bijdrager aan de uitbreiding van de economie naar nieuwe gebieden, beschrijft de benadering die hij voorstaat als “gecombineerde veronderstellingen van maximaliserend gedrag, stabiele voorkeuren, en marktevenwicht, onverbiddelijk en onverbiddelijk gebruikt.” In een commentaar wordt de opmerking gekarakteriseerd als dat economie een benadering is in plaats van een onderwerp, maar met grote specificiteit wat betreft het “keuzeproces en het soort sociale interactie dat bij de analyse betrokken is.”
John Neville Keynes vond de discussie die aan de definitie van economie voorafging belangrijker dan de definitie zelf. Het zou een manier zijn om de reikwijdte, de richting en de problemen van de wetenschap te onthullen.
Een recent overzicht van definities van economie omvat een reeks van die in basisleerboeken, zoals beschrijvingen van het onderwerp als de studie van:
- de “economie”
- het coördinatieproces
- de effecten van schaarste
- de wetenschap van keuze
- menselijk gedrag
- menselijke wezens over hoe zij wensen en verlangens coördineren, gegeven de besluitvormingsmechanismen, sociale gewoonten, en politieke realiteiten van de samenleving.
Het concludeert dat het gebrek aan overeenstemming niet van invloed hoeft te zijn op het onderwerp dat de teksten behandelen. Onder economen meer in het algemeen wordt gesteld dat een bepaalde definitie de richting kan weerspiegelen waarin de economie zich volgens de auteur ontwikkelt of zou moeten ontwikkelen.